Wie die sich schnell ändernde Form dieser neuen Insel uns etwas über den Mars beibringen könnte

Im Dezember 2014 brach ein Unterwasservulkan im Inselstaat Tonga aus. Und bis Januar 2015 bildeten die Vulkangesteinsberge eine kreisförmige Insel.

Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, die Insel ist nur wenige Kilometer breit und wurde mit einer von zwei existierenden Inseln in der Nähe des Vulkans verbunden. Aber die Landschaft war interessant, mit 400 Fuß hohen Klippen und einem Krater in der Mitte. Die Behörden haben die Menschen davor gewarnt, die neue Landmasse zu besuchen, da viele dieser temporären Strukturen innerhalb weniger Monate zerstört wurden, berichtet Michael Greshko von National Geographic . Aber fast drei Jahre später steht diese junge Insel immer noch, und eine neue Analyse legt nahe, dass der ungewöhnliche Landfleck weitere sechs bis 30 Jahre andauern könnte. Noch aufregender: Es bietet möglicherweise neue Einblicke in den Mars.

Jim Garvin, Chefwissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA, erzählte die Geschichte der ungewöhnlichen Insel am vergangenen Montag während eines Vortrags auf der Jahrestagung der American Geophysical Union in New Orleans. Die Forscher glauben, dass sich die Insel von anderen Vulkaninseln unterscheidet, heißt es in einer Pressemitteilung. Sie glauben, dass die Wechselwirkungen des warmen Meerwassers und der Asche, die aus dem Vulkan sprudeln, zu einem Material namens "Tuff" führen, das sich entlang der Küste verhärtet. Im Gegensatz zu anderen kurzlebigen Vulkaninseln, deren felsige und aschige Uferlinien sich langsam abwaschen, hat der Tuff der neuen Insel zusätzliche Stabilität verliehen. Es ist derselbe Prozess, der 1963 die Insel Surtsey in Island erschuf, berichtet Greshko, der dem Prozess den Namen „Surtseyan-Eruption“ verleiht.

Das heißt nicht, dass Hunga Tonga-Hunga Ha'apai besonders stabil ist. Wie Maddie Stone von Earther erklärt, haben Forscher die Entstehung der Landmasse genau beobachtet - und einige dramatische Veränderungen festgestellt. Bis April 2015 stürzten die Klippen um den Krater in der Mitte der Insel ein und erodierten, sodass ein zentraler See auf der Insel zurückblieb. Wochen später schloss eine Sandbank den Kratersee vom offenen Ozean ab und schützte ihn vor Wellenerosion.

Gleichzeitig ist im Laufe der Zeit eine Halbinsel gewachsen, die Hunga mit einer anderen Insel verbindet und alle drei zu einer großen Landmasse zusammenfasst. Es wird erwartet, dass die zentrale Insel so lange hält wie der den See umgebende Tuffkegel. Dies kann je nach Erosion und Wellengang sechs Jahre oder mehrere Jahrzehnte dauern. "Diese Insel kämpft um ihr Leben", berichtet Stone in der Präsentation. "Und unsere Vorhersagen deuten darauf hin, dass wir möglicherweise ein weiteres Jahrzehnt haben, um zu beobachten, wie sich dieses Ding aus dem Weltraum entwickelt."

Die Insel ist auch interessant für das, was sie über ähnliche Strukturen auf anderen Planeten aussagen könnte. "Wir sehen Dinge, die uns auf dem Mars an diese Art von Vulkan erinnern", sagt Garvin Kenneth Chang in der New York Times . "Und buchstäblich gibt es Tausende von ihnen in mehreren Regionen."

Der Pressemitteilung zufolge scheinen sich diese alten, erloschenen Vulkane auf dem Mars umgeben von Wasser gebildet zu haben, was sie zu idealen Orten für die Suche nach Leben macht. Die Kombination von vulkanischer Wärme, Gasen und Meerwasser hat sich als starkes Rezept für das Leben auf der Erde erwiesen, insbesondere an hydrothermalen Quellen. "Inseln wie diese könnten vor zwei oder drei Milliarden Jahren auf dem Mars gewirkt haben - Seen und kleine Meere, die Vertiefungen füllen, hartnäckige Oberflächengewässer", sagt Garvin. "Es ist etwas, das wir wirklich verstehen wollen, weil es die Bedingungen für das mikrobielle Leben hätte schaffen können."