Die Geschichte über die ersten Taschenbücher der Pinguine mag apokryphisch sein, aber sie ist gut. 1935 verbrachte Allen Lane, Vorsitzender des renommierten britischen Verlags Bodley Head, mit Agatha Christie ein Wochenende im Land. Bodley Head ging es, wie vielen anderen Verlagen, während der Wirtschaftskrise schlecht, und Lane machte sich Sorgen, wie sie das Geschäft am Laufen halten könnte. Während er im Bahnhof von Exeter auf seinen Zug nach London wartete, suchte er in Geschäften nach etwas Gutem zum Lesen. Er schlug aus. Alles, was er finden konnte, waren trendige Zeitschriften und Junky Pulp Fiction. Und dann hatte er einen "Eureka!" - Moment: Was wäre, wenn Qualitätsbücher an Orten wie Bahnhöfen erhältlich und zu vernünftigen Preisen erhältlich wären - zum Beispiel zum Preis einer Schachtel Zigaretten?
Lane kehrte zu Bodley Head zurück und schlug einen neuen Aufdruck vor, um genau das zu tun. Bodley Head wollte sein Unterfangen nicht finanzieren, also nutzte Lane sein eigenes Kapital. Er rief seinen neuen Hauspinguin an, anscheinend auf Vorschlag einer Sekretärin, und schickte einen jungen Kollegen in den Zoo, um den Vogel zu zeichnen. Anschließend erwarb er die Rechte an zehn Nachdrucken von ernsthaften literarischen Titeln und klopfte an Türen, die keine Buchhandlungen waren. Als Woolworth 63.500 Exemplare bestellte, stellte Lane fest, dass er ein tragfähiges Finanzmodell hatte.
Lanes Taschenbücher waren billig. Sie kosten zweieinhalb Pence, genau wie zehn Zigaretten, wirbt der Verlag. Das Volumen war der Schlüssel zur Profitabilität. Penguin musste 17.000 Exemplare jedes Buches verkaufen, um die Gewinnschwelle zu erreichen.
Die ersten zehn Penguin-Titel, darunter " The Mysterious Affair at Styles" von Agatha Christie, " A Farewell to Arms" von Ernest Hemingway und " The Unpleasantness" im Bellona Club von Dorothy Sayers, waren überaus erfolgreich und Penguin war bereits nach einem Jahr ausverkauft drei Millionen Exemplare.
Das Grafikdesign von Penguin trug wesentlich zum Erfolg des Unternehmens bei. Im Gegensatz zu anderen Verlagen, deren Cover den Titel und den Autor des Buches hervorhoben, betonte Penguin die Marke. Die Umschläge enthielten einfache, klare Schriften, Farbcodierungen (orange für Belletristik, dunkelblau für Biografie) und diesen niedlichen, erkennbaren Vogel. Der Look sorgte für Schlagzeilen. Der Sunday Referee erklärte "die Produktion ist großartig" und der Schriftsteller JB Priestley schwärmte von den "perfekten Wundern der Schönheit und der Billigkeit". Andere Verlage folgten Penguins Führung; einer, Hutchinson, startete eine Linie namens Toucan Books.
Zu den ersten zehn Pinguin-Titeln gehörten The Mysterious Affair at Styles von Agatha Christie, A Farewell to Arms von Ernest Hemingway und The Unpleasantness at the Bellona Club von Dorothy Sayers. (Robert Estall / Corbis) 
Allen Lane gründete mit seinem eigenen Kapital den Verlag Penguin. Sein Plan war es, Qualitätsbücher zum Preis einer Zigarettenschachtel zu verkaufen. (Central Press / Getty Images) 
Um profitabel zu sein, musste Penguin 17.000 Exemplare jedes Buches verkaufen, um die Gewinnschwelle zu erreichen. (Sammlung Hulton-Deutsch / Corbis) Penguin revolutionierte mit seiner Qualität und seinem feinen Design das Verlagswesen für Taschenbücher, aber dies waren nicht die ersten Softcover-Bücher. Der venezianische Drucker und Verleger Aldus Manutius hatte im 16. Jahrhundert erfolglos versucht, einige zu veröffentlichen, und in Großbritannien wurden vor den Pinguinen Groschenromane oder „Penny Dreadfuls“ - blutrünstige Romane, die in Doppelsäulen veröffentlicht und von den angesehenen Häusern als trashig angesehen wurden - verkauft. Bis Pinguin waren hochwertige Bücher und Bücher, deren Tinte nicht die Hände befleckt, nur als Hardcover erhältlich.
1937 expandierte Penguin und fügte einen Sachbuchabdruck mit dem Namen Pelican hinzu. Außerdem wurden Originaltitel veröffentlicht. Pelicans erster ursprünglicher Titel war George Bernard Shaws The Intelligent Woman's Guide zu Sozialismus, Kapitalismus, Sowjetismus und Faschismus . Es veröffentlichte auch linksgerichtete Pinguin-Specials wie Why Britain Is at War und What Hitler Wants, die weit verbreitet waren. Wie aus diesen Titeln hervorgeht, spielte Penguin sowohl in der Politik als auch in der Literatur und im Design eine Rolle, und seine linke Haltung prägte Großbritanniens Kriegs- und Nachkriegsbemühungen. Nach dem Amtsantritt der Labour Party im Jahr 1945 erklärte einer der Parteivorsitzenden, dass die Zugänglichkeit linker Lesungen während des Krieges zum Erfolg seiner Partei beitrage: „Nach der WEA waren es Lane und seine Pinguine, die dies taten Die abgelehnte Konservative Partei eröffnete eine Ausstellung über die unglückliche Ausbreitung des Sozialismus und enthielt Fotos der Verantwortlichen, darunter eines von Lane.
Während des Zweiten Weltkriegs wurden Pinguine, die klein genug waren, um in der Tasche einer Uniform verstaut zu werden, von Soldaten getragen und für die Buchclubs "Services Central" und "Forces" ausgewählt. 1940 brachte Lane einen Abdruck für Jugendliche heraus, Puffin Picture Books, den evakuierte Kinder in ihre neuen, unsicheren Häuser mitnehmen konnten. In Zeiten der Papierrationierung schnitt Penguin besser ab als die Konkurrenz, und das einfache Design der Bücher ermöglichte es Penguin, die typografischen Einschränkungen problemlos zu berücksichtigen. Der Autor und Professor Richard Hoggart, der im Krieg diente, bemerkte, dass die Bücher "ein Signal wurden, wenn die hintere Hosentasche so gewölbt war, dass normalerweise ein Leser angezeigt wurde." Sie wurden auch in der Tasche mit den Gasmasken getragen und über dem linken Knie des Kampfanzugs.
Die Vereinigten Staaten nahmen das Pinguin-Modell 1938 mit der Schaffung von Taschenbüchern an. Der erste Taschenbuchtitel war The Good Earth von Pearl Buck und wurde bei Macy's verkauft. Im Gegensatz zu Pinguin wurden Taschenbücher mit hellen Einbänden üppig illustriert. Andere US-amerikanische Taschenbuchfirmen folgten Pockets Führung, und wie Penguin wurden die Bücher von Soldaten getragen. Ein Soldat, der erschossen worden war und in einem Schützenloch auf Hilfe wartete, "verbrachte die Stunden, bevor Hilfe kam, um Willa Cather's Death Comes für den Erzbischof zu lesen, berichtete die Saturday Evening Post 1945." Er packte es am Vortag unter dem Vorwand dass es ein Krimi war, aber er entdeckte zu seinem Erstaunen, dass er es trotzdem mochte. “Avon, Dell, Ace und Harlequin veröffentlichten Genre-Fiction und neue literarische Titel, darunter Romane von Henry Miller und John Steinbeck.
Allen Lane gab an, dass er "an die Existenz einer riesigen Leserschaft für intelligente Bücher zu einem niedrigen Preis geglaubt und alles darauf gesetzt hat". Fünfundsiebzig Jahre später befinden wir uns in einer ähnlichen Situation wie Lane im Jahr 1935. Verleger Die Verkaufszahlen sinken, und viele versuchen, neue Modelle auf den Markt zu bringen, und jagen den Traum, der nächste Pinguin zu sein. Kürzlich wurden neue E-Reader vorgestellt, darunter iPad, Kindle und Nook. Digitale Ausgaben sind billiger als Taschenbücher - Sie können die neueste literarische Erfindung für 9, 99 US-Dollar kaufen -, aber sie haben einen hohen Einstiegspreis. Das iPad kostet 499 US-Dollar, und die beiden Versionen des Kindle kosten 259 US-Dollar und 489 US-Dollar. Nicht genau der Preis für eine Schachtel Zigaretten - oder, um es gesünder auszudrücken, eine Schachtel Kaugummi.
Korrektur: In der Originalversion dieser Geschichte wurden die Kosten für Pinguin-Taschenbücher falsch angegeben. Es war zweieinhalb Pence, nicht sechs Pence.
