Einige Babyspinnen können über Dutzende oder sogar Hunderte von Kilometern schweben, getragen von Seidenstreifen und vom Wind in die Höhe getragen. Aber selbst für diese einfallsreichen Jugendlichen ist es ziemlich unwahrscheinlich, eine Reise von mehr als 6.000 Meilen über den unruhigen Ozean zu unternehmen. Deshalb haben Forscher lange angenommen, dass eine Spinnengattung, die sowohl in Afrika als auch in Australien gefunden wurde, vor zig Millionen Jahren auf beiden Kontinenten gelandet sein muss, als der Superkontinent Gondwana sich langsam spaltete.
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Eine neue genetische Analyse stellt dieses Szenario jedoch in Frage. Bemerkenswerterweise behaupten Wissenschaftler nun, dass diese Spinnentiere lange nach der Gründung der modernen Kontinente tatsächlich über provisorische Flöße pilgerten.
"Während ihr Überleben einer solchen Reise schwer vorstellbar sein mag, sind diese Spinnen möglicherweise besser für die Ausbreitung per Rafting geeignet, als wir zunächst dachten", sagt Sophie Harrison, Biologin an der australischen Universität von Adelaide, von der australischen Art Moggridgea rainbowi . Das Merkmal, das diese zentimeterlangen Spinnentiere zu solchen effektiven Ozeanreisenden machen könnte, wird im Namen ihrer taxonomischen Familie beschrieben: Falltürspinnen.
Wie viele Spinnentiere machen auch Falltürspinnen Höhlen, in denen sie sich verstecken und ausruhen können. Sie erweitern ihre Höhlen jedoch auch mit einer Luke, die fest zugezogen werden kann (daher der Name). Innerhalb dieses versiegelten Baues, der normalerweise mit Seide ausgekleidet ist, genieße die Spinne eine komfortable, relativ klimakontrollierte Umgebung, sagte Harrison. Darüber hinaus haben Falltürspinnen einen relativ langsamen Stoffwechsel, was bedeutet, dass sie eine ausgedehnte Seereise überleben könnten.
"In mancher Hinsicht sind sie besser für diese Art der Verbreitung geeignet als andere Arten, die sich über Rafting transozeanisch verbreitet haben", sagt Harrison, dessen Ergebnisse heute in der Fachzeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurden . In der Tat haben Wissenschaftler Beweise dafür gefunden, dass andere Spinnen interkontinentale Kreuzfahrten unternommen haben, wie zum Beispiel die kleinen Spinnentiere der Gattung Amaurobioides, die wahrscheinlich auf Holzstücken oder Pflanzen von Chile über Afrika nach Australien schwammen.
Doch Harrisons Vorschlag widerspricht dem, was die meisten Wissenschaftler darüber dachten, wie Falltürspinnen in Australien gelandet sind, ganz zu schweigen vom gesunden Menschenverstand.
Zusammen mit vielen anderen Kreaturen hatte man gedacht, dass diese Spinnen durch das langsame Aufbrechen des Superkontinents Gondwana von ihren Gefährten getrennt wurden, als sich die Tektonikplatten der Erde bewegten. Schließlich zeigt Moggridgea rainbowi kaum Fernweh und baut oft nur wenige Meter von seinem Geburtsort entfernt einen eigenen Bau. Und wie könnte auch die abenteuerlichste Spinne einen Ozean durchqueren?
Im Jahr 2013 untersuchte Harrison für ihre Doktorarbeit, wie sich gepanzerte Falltürspinnen im Laufe der Zeit in verschiedene Arten diversifiziert haben. Als sie einige Exemplare studierte, die sie von einem Wildlife-Fotografen und "Trapdoor-Spinnen-Enthusiasten", Nick Birks, erworben hatte, stellten sie und ihre Kollegen fest, dass diese Trapdoor-Spinnen sehr eng mit ihren afrikanischen Vorfahren verwandt zu sein schienen - mehr als man es von zwei Arten erwarten würde hatte sich vor so langer Zeit getrennt.
Unter Verwendung der genetischen Analyse der beiden Arten stellte Harrison fest, dass sich die beiden Arten vor zwei bis 16 Millionen Jahren, lange nachdem Gondwana vor etwa 100 Millionen Jahren aufgelöst hatte, auf getrennten Evolutionswegen voneinander abgespalten zu haben schienen.
Offensichtlich passte das langsame tektonische Verschiebungsszenario nicht. Aber diese Zeitachse brachte auch die Spinnen auf Reisen, lange bevor die ersten Menschen vor etwa 65.000 Jahren in Australien ankamen, was bedeutete, dass sie keinen Ritt wie so viele andere Arten trampelten. "Damit war die Weitverkehrsverbreitung die plausibelste Option für ihre Einreisemethode nach Australien", sagt Harrison.
Wie dieser Prozess begann, ist ein Rätsel, aber es könnte damit begonnen haben, dass Höhlen von Falltürspinnen von einem Erdrutsch oder entwurzelten Baum in den Ozean geschleudert und dann von den Meeresströmungen in ihren engen Grenzen getragen wurden.
Miquel Arnedo, ein Evolutionsbiologe an der Universität von Barcelona, der die Verbreitung von Arten über große Entfernungen eingehend untersucht hat, stellt die Genauigkeit einiger von Harrisons Team verwendeten Berechnungen in Frage und bemerkt, dass er sich alternative Methoden zur Schätzung der Rate gewünscht hätte der genetischen Mutation. Laut Arnedo lassen die Berechnungen jedoch auch unter Berücksichtigung der Unterschiede, die andere Methoden hervorrufen könnten, darauf schließen, dass die Gondwana-Trennung nicht in die Reise dieser Spinnen verwickelt war.
Das Rafting von Spinnen ist kein Einzelfall. Im Jahr 2014 veröffentlichte Arnedo eine genetische Studie, in der festgestellt wurde, dass eine verwandte Art der Falltürspinne, Titanidiops canariensis, vom afrikanischen Festland aus auf die Kanarischen Inseln gelangt ist . Dennoch sagt er, dass die Entfernungen, die Falltürspinnen zurücklegen müssten, um den von Harrison beschriebenen Sprung zu schaffen, erstaunlich wären.
"Die in dieser neuen [Studie] vorgelegten Beweise haben die zurückgelegte Strecke um das 100-fache vergrößert", sagt Arnedo, der nicht an Harrisons Forschungen beteiligt war, per E-Mail. "Alles in allem finde ich die vorgelegten Beweise überzeugend."
