Mitte des 17. Jahrhunderts, als Wissenschaft und Religion viel enger beieinander standen, entdeckten und identifizierten Naturforscher eine ständig wachsende Anzahl von Pflanzen und Tieren. Für einige war die Bibel jedoch ein maßgeblicher Text. Wie, fragten sie sich, konnten sie all diese neuen Arten auf der Arche Noah erklären?
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Bischof John Wilkins nahm die "atheistischen Spötter" auf, die es zu behaupten wagten, die wachsende Vielfalt der natürlichen Welt sei ein Argument gegen die "Wahrheit und Autorität der Schrift". (Er übernahm auch die Aufgabe, die Existenz von Drachen zu entlarven.) Gegenargument, das in seinem 1668 erschienenen Text Ein Essay über einen wahren Charakter und eine philosophische Sprache dargelegt wurde, versuchte herauszufinden, wie viele Tiere genau in die Arche Noah passen würden, ein Gefäß, dessen Abmessungen auf dreihundert Ellen festgesetzt waren Länge, fünfzig in der Breite und dreißig in der Höhe. “Er machte sogar eine Tabelle:
"Saubere" Tiere haben sieben Vertreter, während unreine für zwei. (John Wilkins / Google Books) Wilkins hat dieses Problem folgendermaßen durchdacht:
In der Beschreibung, die Moses von der Bundeslade gibt, ist klar, dass sie in drei Stockwerke unterteilt war, von denen jedes zehn Ellen oder fünfzehn Fuß hoch war, abgesehen von einer Elle, die die Neigung des Daches im oberen Stockwerk zuließ. Und höchstwahrscheinlich war man sich einig, dass die untere Etage alle Tierarten enthielt, die mittlere Etage für ihr Futter und die obere Etage in einem Teil für die Vögel und ihr Futter und die anderer Teil für Noah, seine Familie und Geräte.
Nun ist klar zu erkennen, dass jede dieser Geschichten von ausreichender Kapazität war, um all die Dinge in sich aufzunehmen, denen sie zugeordnet sind.
Wilkins 'Trick, alle Tiere fit zu machen, war laut John Wilkins für The Conversation eigentlich ein wichtiger wissenschaftlicher Moment für sich. Im 17. Jahrhundert legte Wilkins die wahrscheinlich erste biologische Definition von „Spezies“ fest. Indem Wilkins die Unterarten oder Hybriden wie Maultiere ausließ, konnte er etwas Platz auf dem Boot frei machen. Er überließ auch die Schildkröten und „Robben“ und Krokodile und andere Dinge, die „normalerweise als solche Tiere beschrieben werden, die im Wasser bleiben können“, ihren eigenen Geräten.
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