Im Jahr 1818 unternahm der erstaunliche und seltsame europäische Naturforscher Constantine Samuel Rafinesque eine Reise durch das Ohio River Valley und sammelte dabei Exemplare und Berichte über Pflanzen und Tiere. Während dieser Unternehmung hielt er oft an, um andere Botaniker und Naturforscher zu besuchen oder bei ihnen zu bleiben. So fand er im August diesen Jahres seinen Weg in die Heimat des Künstlers und Naturforschers John James Audubon in Henderson, Kentucky, berichtet Sarah Laskow von Atlas Obscura
Während des Aufenthalts zog Audubon eine schnelle auf Rafinesque und beschrieb und skizzierte für ihn 11 fremdländische Fischarten, einschließlich der 10 Fuß langen Devil-Jack Diamond-Fische mit angeblich kugelsicheren Schuppen. Rafinesque veröffentlichte sogar Berichte über den künstlichen Fisch in seinem Buch Icthyologia Ohiensis, schreibt Kira Sobers, eine Spezialistin für digitale Bildgebung im Smithsonian Institution Archives.
Die Forscher haben den Streich vor mehr als einem Jahrhundert entdeckt. Aber bis jetzt merkten sie nicht, dass Audubon Rafinesque viel mehr als nur phantasievollen Fisch fütterte. Laut einer neuen Veröffentlichung in Archives of Natural History fabrizierte Audubon auch zwei Vögel, eine „trivalve“ molluskenartige Kreatur, drei Schnecken und zwei Pflanzen. Er kam auch mit neun "wilden Ratten", von denen einige Rafinesque später in der American Monthly Magazine und Critical Review beschrieben.
"Audubon hätte vielleicht gedacht, dass Rafinesque den Streich verwirklichen würde, und er hielt es wahrscheinlich für unwahrscheinlich, dass der exzentrische Naturforscher seine Beschreibungen in wissenschaftlichen Zeitschriften veröffentlichen könnte", schreibt Neal Woodman, der Autor des Papiers und Säugetierkurators am Smithsonian Museum der Naturgeschichte. "In diesem Fall hat er sowohl Rafinesques vertrauensvolle Naivität als auch seinen Einfallsreichtum bei der Suche und Schaffung von Outlets für seine Arbeit unterschätzt."
Während Rafinesque Audubon den falschen Fisch zuschrieb, verband er die seltsamen Nagetiere nicht mit ihm - ein Grund, warum es so lange dauerte, den Streich zu entdecken. Aber das Smithsonian Field Book Project hat den Trick gerochen. Diese Initiative erstellt frei verfügbare digitale Kopien der umfangreichen Sammlung von Notizbüchern von Naturforschern und Forschern. Das Tagebuch von Rafinesque ist eines der ältesten der Sammlung.
"Diese Zeitschrift ist etwas ganz Besonderes und eines unserer Lieblingsbeispiele dafür, wie einzigartig und reich unsere Bestände sein können", sagt Lesley Parilla, Katalogkoordinator für das Field Book Project, gegenüber Smithsonian.com. „Rafinesque war ein farbenfroher Charakter und ein kluger Mann, aber nicht einer, der der Parteilinie folgte. Er hat wunderschöne Zeichnungen gemacht, aber seine Handschrift ist wirklich schwer zu lesen. “
Warum sollte Audubon, einer der größten Naturforscher Amerikas, Arten erfinden? Die Forscher spekulieren, dass die Antwort in einer wahrscheinlich verschönerten Version von Rafinesques Besuch Audubons liegt, der Jahre später veröffentlicht wurde und den Titel "Der exzentrische Naturalist" trägt.
Nach diesem Bericht erwachte Audubon eines Nachts und fand einen nackten Rafinesken vor, der durch sein Zimmer lief und Audubons Lieblingsgeige gegen Fledermäuse schwang, die durch ein offenes Fenster hereingekommen waren. Rafinesque war davon überzeugt, dass die Fledermäuse eine neue Art waren, und wollte die kleinen Säugetiere niederschlagen. Ein unzufriedener Audubon nahm die Geigenreste und beendete die Arbeit, wobei er daran zweifelte, dass die Fledermäuse etwas Besonderes waren.
Wie Allison Meier von Hyperallergenic schreibt, hat der Fisch-Stunt Audubon möglicherweise etwas Glaubwürdigkeit gekostet. Er wurde später beschuldigt, fünf der Vögel in seinem 1827 erschienenen Magnum Opus Birds of America hergestellt zu haben - Arten, bei denen es sich wahrscheinlich um Hybriden, ausgestorbene oder seltene Farbmorphs handelte.
Woodman weist darauf hin, dass Audubon auch karmische Vergeltung für den Stunt erhalten hat. Sein Freund John Graham Bell war in den 1840er Jahren als Assistent und Präparator mit ihm unterwegs, als sich die beiden für eine Woche trennten. Während Audubon fort war, nähte Bell Kopf, Körper und Beine verschiedener Vögel zusammen. Audubon war von der Kreatur überrascht und sandte sofort einen Account aus. Wochen später, als Bell gestand, war Audubon wütend, sah aber bald den Humor im Stich.
"Audubon selbst wurde Opfer eines Streichs, der dem von Rafinesque ähnelte", schreibt Woodman. "Zu seiner Ehre hatte Audubon zumindest ein Exemplar in der Hand."
