Wie waren die allerersten Dinosaurier? Dies ist eine der schwierigsten Fragen in der Paläontologie von Wirbeltieren. Obwohl Paläontologen in den letzten Jahren eine Reihe von frühen Dinosauriern gefunden haben, war es schwierig, Einzelheiten über die ersten Dinosaurier und ihre nahen Verwandten zu erfahren, doch in einem neuen Artikel, der diese Woche in Nature veröffentlicht wurde, berichten Paläontologen über ein Tier, das dabei hilft, den Ursprung zu bestimmen von Dinosauriern im Kontext.
Dinosaurier sind nicht einfach aus dem Nichts entstanden. Alle zahlreichen Dinosaurierlinien, die wir kennen und lieben, lassen sich auf einen gemeinsamen Vorfahren zurückführen, und dieses Tier war selbst nur ein Teil einer anderen vielfältigen Gruppe von Kreaturen. Anders ausgedrückt, alle Dinosaurier bilden eine Gruppe (die Dinosauria), die in einer noch größeren Gruppe namens Dinosauriformes oder Dinosaurier mit ihren nächsten Verwandten verschachtelt ist. (Wir werden hier anhalten, aber Sie könnten den Stammbaum bis zum ersten Leben auf Erden weitergehen, wenn Sie möchten.)
Die neue Kreatur, die von den Paläontologen Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith und Linda Tsuji beschrieben wurde, hilft, diese Beziehungen besser zu lösen. Asilisaurus kongwe wurde in einem 243 Millionen Jahre alten Gestein in Tansania entdeckt und war ein enger Verwandter der frühesten Dinosaurier, der jedoch keine Vorfahren von ihnen war. Stattdessen zeigt der Asilisaurus, dass die Gruppe, zu der er gehörte, die Silesaurier, sich früher von den frühesten Dinosauriern abgespalten haben als bisher angenommen, und legt daher nahe, dass noch weitere 10 bis 15 Millionen Jahre der frühen Dinosaurierentwicklung aufzudecken sind.
Der Einfluss der Art auf die Frage nach der Herkunft der Dinosaurier hat Schlagzeilen gemacht, aber außerhalb dieser Überlegungen ist Asilisaurus immer noch ein bemerkenswerter Fund. Die Paläontologen, die es entdeckten, fanden die Überreste von mindestens 14 einzelnen Tieren, und insgesamt konnten sie fast das gesamte Skelett zusammensetzen. Es war ein schlankes Tier mit einem langen Hals und kleinen Händen, das sich an allen vier Gliedmaßen bewegte. Was es aß, ist nicht definitiv bekannt, aber seine blattförmigen Zähne hätten es ihm ermöglicht, ein Pflanzenfresser oder ein Allesfresser zu sein. Dieser letzte Punkt ist besonders bedeutsam, da Asilisaurus wie die frühesten pflanzenfressenden Dinosaurier aus einem fleischfressenden Vorfahren hervorgegangen ist, was bedeutet, dass sich unter den Dinosaurierformen pflanzenfressende Formen unabhängig voneinander mindestens dreimal entwickelten.
Im Vergleich zu seinen nahen Verwandten und Zeitgenossen lässt Asilisaurus vermuten, dass es vor 245 Millionen Jahren eine große Strahlung von Archosauriern gab (eine noch umfassendere Gruppe von Wirbeltieren, die Dinosaurier, Pterosaurier, Krokodile und ihre ausgestorbenen Verwandten enthält). Zu dieser Zeit waren Dinosaurier noch nicht die vorherrschenden großen Wirbeltiere, sondern nur Teil einer größeren Artenvielfalt, die heute ausgestorben ist.
Weitere Informationen zu dieser Entdeckung finden Sie in diesem Beitrag als Chinleana.
S. Nesbitt, C. Sidor, R. Irmis, K. Angielczyk, R. Smith & L. Tsuji (2010). Ökologisch unterschiedliche Dinosaurier-Schwestergruppen zeigen eine frühe Diversifizierung von Ornithodira Nature, 464 (7285), 95-98 DOI: 10.1038 / nature08718
