Mit seiner zotteligen Halskrause und seiner enormen Statur ist der Mastiff der entzückendste Riese, der in der dünnen Luft des tibetischen Plateaus gedeihen kann, wo die durchschnittliche Höhe etwa 15.000 Fuß beträgt. Aber wie konnten die Hunde so gut in den Bergen leben? Anscheinend haben sie Hilfe von ihren Cousins bekommen.
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KaufenNormalerweise dauert es eine Weile, bis ein Tier die Fähigkeit entwickelt, in einer neuen feindlichen Umgebung zu leben. Doch Mastiffs im Tiefland Chinas sind plötzlich auf das Plateau übergegangen, sagt der Genetiker Zhen Wang vom Shanghai Institute for Biological Sciences. Im Gegensatz zu Yaks und Schneeleoparden, die sich über Zehntausende von Jahren in großer Höhe niedergelassen hatten, machten die Mastiffs auf einmal große Anpassungsschritte. Wang vermutete, dass die Hunde eine evolutionäre Abkürzung gefunden hatten, indem sie mit einer anderen, besser geeigneten Hundeart gezüchtet hatten, einem Phänomen, das als adaptive Introgression bezeichnet wurde.
Um seine Theorie zu überprüfen, analysierte Wang die Gene der tibetischen Mastiffs und suchte nach solchen, die mit Erfolg in großen Höhen verbunden sind, aber normalerweise in Mastiffs fehlen, die näher am Meeresspiegel leben. Er und seine Kollegen überprüften auch das Genom von 49 caniden Arten, von denen bekannt ist, dass sie in der Nähe des Plateaus leben, darunter Wölfe, Hunde und Schakale. Die Wissenschaftler fanden spezielle Versionen von zwei Genen, die einen Höhenvorteil verleihen könnten und die ausschließlich von tibetischen Mastiffs und grauen Wölfen geteilt wurden.
Beide Gensorten arbeiten zusammen, um mit niedrigen Sauerstoffgehalten fertig zu werden. Wenn ein Tier in große Höhen reist, beginnt sein Körper normalerweise fast sofort, zusätzliches Hämoglobin zu produzieren - das Protein in roten Blutkörperchen, das Sauerstoff transportiert. Aber diese Veränderung verdickt das Blut und erhöht auf lange Sicht das Risiko von Blutgerinnseln und Schlaganfällen. Eine der besonderen Eigenschaften, die die Forscher herausgefunden haben, ist eine neuartige Version eines Gens namens HBB, das die Fähigkeit des Hämoglobins, Sauerstoff zu transportieren, steigert und es effizienter macht. Das andere besondere Merkmal ist die Variation eines Gens namens EPAS1, das das Wachstum der Blutgefäße fördert, selbst wenn die gesamte Hämoglobinkonzentration gebremst wird, wodurch verhindert wird, dass der Körper gefährliche Mengen davon als Reaktion auf Sauerstoffmangel abgibt.
Noch vor 24.000 Jahren brachten die Mastiffs des tibetischen Hochlands graue Wölfe zur Welt, Tiere, die bereits gut an diese anspruchsvolle Umgebung angepasst waren. Die Implikationen der Studie, so Wang, könnten Darwin überraschen, da sie zeigt, dass das Überleben der Stärksten manchmal bedeutet, ein oder zwei Gene von einer anderen Spezies auszuleihen.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Juni-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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