Als ich Hurrikan Sandy im letzten Herbst bei der Zerstörung von Teilen von New York City und New Jersey zuschaute, wurde ich in jene schmerzhaften Tage zurückversetzt, in denen Katrina im Jahr 2005 die Golfküste zerstörte. Ich war Mitglied der National Academy of Engineering und des Ausschusses des National Research Council für regionale Hurrikanschutzprojekte in New Orleans. Das gab mir einen direkten Überblick über die Kosten des Sturms, sowohl buchstäblich als auch psychologisch. Aufgrund der Einzigartigkeit von New Orleans, die unter dem Meeresspiegel lag, konnten sich viele Amerikaner von der Tragödie distanzieren.
Bei Sandy war eine solche Distanzierung nicht möglich. Die Kosten werden erneut außerordentlich hoch sein. Und da die politischen Entscheidungsträger Maßnahmen wie Überspannungsschutzsysteme in Betracht ziehen, die 100 Jahre oder länger andauern müssen, entgeht keiner Diskussion über die globale Erwärmung und das Aufsteigen der Meere etwas.
Klimaforscher diskutieren, ob die globale Erwärmung zu immer stärkeren Wirbelstürmen führt - viele glauben, dass wärmere Meere Energie für Stürme liefern -, aber wenn die Ozeane ansteigen, bedroht jeder Sturm die Küstengebiete stärker.
Laut dem National Research Council ist die globale Durchschnittstemperatur im Laufe des letzten Jahrhunderts um 1, 4 Grad Celsius gestiegen, wobei der größte Teil des Anstiegs in den letzten Jahrzehnten erfolgte. Seit 1870 ist der Meeresspiegel dank der Ausdehnung des erwärmten Wassers und des Abflusses von Gletschern um 20 cm gestiegen. Eine im November 2012 in Science veröffentlichte wegweisende Studie ergab, dass sich die Eisverlustrate in Grönland seit den 1990er Jahren verfünffacht hat.
Wir sind nicht in der Politikgestaltung tätig, aber das Smithsonian kann dazu beitragen, den Kontext für fundierte politische Entscheidungen zu schaffen, unter anderem, indem wir besser kommunizieren, was wir bereits tun. Um nur ein Ziel herauszustellen, hat das Smithsonian Tropical Research Institute weltweit 47 Waldstandorte untersucht, ob Bäume mehr Kohlenstoff absorbieren, wenn sie sich in der Atmosphäre ansammeln, was die Entstehung von Treibhausgasen verlangsamen könnte. Bis jetzt (dies sind frühe Tage) ist die Antwort schwer zu fassen.
Vor ein paar Jahren, bei einem Festmahl mit Walfleisch, hörte ich Älteste des Yupik-Stammes auf einer Insel in der Beringstraße, wie schmelzendes Eis ihre traditionellen Jagdrouten zerstörte. Die globale Erwärmung ist für sie ein echtes Problem. Angesichts der Notwendigkeit, unsere Städte zu schützen, wird es auch eine für uns.
Im vergangenen Herbst veranstaltete das Smithsonian ein Symposium über das Anthropozän (das Zeitalter der Menschen), ein Begriff, mit dem sich Wissenschaftler auf die Zeit beziehen, in der die Umwelt untrennbar mit menschlichen Handlungen verflochten war. Wir arbeiten daran, unsere Arbeit zum Klimawandel disziplinübergreifend unter diesem Dachkonzept zu integrieren. Das Smithsonian wird seine vielfältigen Perspektiven auf den Klimawandel zum Ausdruck bringen, um das Verständnis der Öffentlichkeit für dieses kritische Thema zu fördern.
