Es ist notwendig, sich zu ducken, um unter einige der niedrigen Decken der Golden Dome Cave zu passen, aber die Erfahrung ist es absolut wert. Höhlenbewohner schlängeln sich mit einer Taschenlampe in der Hand durch die alten Lava-Trümmer, bis sie zur Kuppel selbst gelangen, die mit Goldfolie bemalt ist.
Zumindest sieht es so aus: kathedralenartig und opulent. Aber, wie Park Ranger am Lava Beds National Monument in Tulelake, Kalifornien, erklären werden, hat niemand Farbe verwendet.
Was wirklich passiert, ist, dass eine Kolonie von Bakterien - eine Art Actinomyceten in Kombination mit 13 anderen Bakterienarten - die oberen Oberflächen der Höhle bedeckt. Diese Mikroorganismen leben, ohne jemals die Sonne zu sehen, sind gelblich gefärbt und hydrophob, was bedeutet, dass sich Wasser auf ihnen ansammelt. Das Ergebnis für das menschliche Auge ist ein leuchtendes goldenes Funkeln - eine magisch aussehende Kombination aus Bakterien, Wasser und Licht. Und obwohl andere Höhlen im Lava Beds National Monument auch diese schillernde Kombination enthalten, macht die einzigartige Form der Golden Dome Cave den metallischen Glanz besonders atemberaubend.
Während Besucher, die durch die Höhlen streifen, wahrscheinlich die Farbe bemerken, die sie festhält, haben Wissenschaftler etwas anderes bemerkt. Ein Park Ranger erklärte kürzlich auf einer Führung, dass sich die NASA für die Höhlenbakterien interessiert habe, da die Kolonie möglicherweise Mikroorganismen ähnele, die auf dem Mars überleben könnten. Wie ein Vertreter des Denkmals erklärt, sind Mikroben die älteste Form des Lebens auf der Erde. Wenn sie untersucht werden, könnten sie den Wissenschaftlern der NASA nützliche Informationen liefern, wenn sie nach einem planetarischen Analogon zu unserem suchen.
Das NASA-Forscherteam wird die Bakterien mit zwei verschiedenen Methoden untersuchen: Röntgenbeugung zur Bestimmung der Mineralzusammensetzung und DNA-Analyse zur Bestimmung der Bakterienzusammensetzung. Die Forschung erfordert jedoch sorgfältiges Manövrieren: Die winzigen Kreaturen sind so empfindlich, dass es 40 Jahre dauern kann, bis ein Höhlenbewohner eine Stelle auf der Matte berührt, wie die Kolonie genannt wird.
Der Goldene Dom ist jedoch nur eine von mehr als 20 Höhlen, die Sie am Lava Beds National Monument erkunden können. Jede Höhle ist nach Schwierigkeitsgraden (am wenigsten anspruchsvoll, mäßig anspruchsvoll und am meisten anspruchsvoll) geordnet, basierend auf der Glätte oder Zackigkeit der Felsen, unabhängig davon, ob man sich ducken muss, um durchzukommen, und einigen anderen Faktoren. (Golden Dome ist als mäßig anspruchsvoll eingestuft.) Ein weiteres Highlight der Gegend ist die Schädelhöhle, die als eine der am einfachsten zu erkundenden gilt. Die Besucher haben hier viel mehr Platz als in einigen anderen Lavahöhlen, und die extrem hohe Decke sorgt dafür, dass diejenigen, die durch die Höhle gehen, völlig aufrecht stehen können. Die Höhle ist nach den beiden menschlichen Skeletten benannt, die einst zusammen mit den Knochen mehrerer Tiere, darunter Dickhornschafe, entdeckt wurden.
Der National Park Service bietet kostenlose Führungen durch die Höhlen an. Besucher können jedoch jederzeit selbstständig in die Höhlen gehen, auch mitten in der Nacht.
Trotz der „Betten“ in ihrem Namen handelt es sich bei dem Ort tatsächlich um eine Ansammlung rohrartiger Höhlen, die vor 10.500 bis 65.000 Jahren entstanden sind, nachdem ein Vulkan namens Medicine Lake mehrmals explodiert war. Wenn die geschmolzene Basaltlava bergab floss, kühlte sie sich ab und erstarrte an den Außenflächen und bildete eine Reihe von Röhren. Sobald der Ausbruch aufhörte und das Innere jedes neuen Schlauchs trocken war, brachen Teile des Innenraums des Schlauchs zusammen und stürzten ein. Dies schuf Öffnungen nach außen - solche, durch die wir noch Zehntausende von Jahren später klettern können.
Besucher können in Lava Beds auch zwei Arten von Felsmalereien bewundern: geschnitzte Petroglyphen und gemalte Piktogramme. Wie der National Park Service erklärt, befinden sich diese Bilder alle "auf dem traditionellen Territorium der Modoc und ihrer Vorfahren oder Raubtiere" heilige Landschaft für sie.)
Einige der Piktogramme, die schwarz, weiß und gelegentlich rot sind, sind im Laufe der Zeit etwas verblasst, aber um fair zu sein, sie sind uralt - diejenigen, die Wissenschaftler bislang konnten, sind bis zu 1.500 Jahre alt. Viele dieser Piktogramme erscheinen an Höhleneingängen. Die Felszeichnungen, von denen einige bis zu 6.000 Jahre alt sein können, sind größtenteils geometrisch, was im Vergleich zur Felsmalerei in anderen Gebieten des Westens, in denen Menschen und Tiere häufiger dargestellt werden, etwas ungewöhnlich ist.
„Mit über 5.000 individuellen Schnitzereien“, schreibt NPS, „ist diese Site eine der umfangreichsten Darstellungen der indianischen Rockkunst in Kalifornien - möglicherweise paddeln Dutzende oder sogar Hunderte von Künstlergenerationen in Kanus, spitzen Stöcken oder Steinen aus in der Hand, um hier im weichen Vulkantuff ihre Spuren zu hinterlassen. “
In der Zwischenzeit können diese feuchten, goldenen Mikroben die NASA über unsere Ursprünge informieren - und uns zu planetarischen Entdeckungen führen, die weit über die alten Höhlen hinausreichen.
