“Berühmte Frau Crack Shot. . . Stiehlt, um sich Kokain zu sichern. “Am 11. August 1903, dem Tag, an dem diese Schlagzeile zum ersten Mal in zwei Zeitungen von William Randolph Hearst auftauchte, schien Annie Oakley die letzte Frau zu sein, die hinter solch einer verabscheuungswürdigen Tat steckt. Und doch war es sie, wie die Zeitungen behaupteten, die in einem Gefängnis in Chicago mit einer 45-tägigen Haftstrafe konfrontiert wurde, weil sie einem Mann buchstäblich die Hosen gestohlen hatte, um sie zu reparieren. Diese 28-jährige Frau, so hieß es in den Zeitungen, schien fast 40 zu sein, und ihre „auffällige Schönheit“ war ihr ganz aus dem Gesicht verschwunden.
Die Schlagzeilen waren voller Irrtümer. Oakley hatte sich zwei Jahre zuvor von Buffalo Bill Codys Wild West Show zurückgezogen und führte ein ruhiges Leben an der Küste von New Jersey, weit weg vom Ort des mutmaßlichen Verbrechens. Sie hatte noch nie Kokain konsumiert. Sie hatte noch nie jemandes Hose gestohlen. Sie war tatsächlich fast 43 Jahre alt.
Zeitungen im ganzen Land erfuhren die Geschichte, und bald überschwemmten ähnliche Schlagzeilen die nationalen Medien. Es stellte sich heraus, dass ein burlesker Künstler namens Maude Fontanella mit dem Namen „Any Oakley“ der wahre Schuldige war. Oakley forderte die Zeitungen auf, ihre Geschichten zurückzuziehen, aber es war zu spät. Der Schaden an ihrem ehemals makellosen öffentlichen Image als „Prinzessin des Westens“ in der Schießbude und eine echte viktorianische Frau in allen anderen Lebensbereichen - ein Bild, das Oakley während ihrer gesamten Karriere mit Sorgfalt gepflegt hatte - war angerichtet worden.
Alles was übrig blieb, war Vergeltung zu suchen. In den nächsten sieben Jahren verklagte sie 55 verschiedene Zeitungen wegen Verleumdung, der größten Aktion ihrer Art in der Geschichte. Als ihre letzte Berufung 1910, sieben Jahre nach Erscheinen der ersten verleumderischen Schlagzeile, endete, hatte sie 54 von 55 Klagen gewonnen oder beigelegt und damit die damals enorme Summe von 27.500 Dollar in ihrer Klage gegen Hearsts Chicagoer Zeitungen gewonnen. Trotz all ihrer juristischen Siege verlor Oakley tatsächlich Geld, sobald die Ausgaben verbucht waren. Ihre Reputation zu verteidigen war wichtiger.
Wie die vielen Tontauben, die sie aus der Luft geschossen hatte, war Oakley genau richtig, wenn es darum ging, ihr eigenes Image zu pflegen und zu bewahren. "Sie war eine der ersten amerikanischen Prominenten, die sich wirklich als Marke profilierte, und sie war sehr schlau in Bezug auf ihr eigenes Marketing", sagt Virginia Scharff, Professorin für Geschichte an der Universität von New Mexico und Vorsitzende für Frauen des Westens am Autry National Center in Los Angeles. Aus diesem Grund haben die verleumderischen Schlagzeilen nach Jahren der sorgfältigen Ausarbeitung ihrer Identität Oakley so drastisch erfasst.
Oakley wurde am 13. August 1860 in Darke County, Ohio, als Phoebe Ann Moses geboren und war nicht gerade ein Produkt des Wilden Westens. Sie stammte aus einer Quäkerfamilie und einer von Armut und Verlassenheit geprägten Kindheit (ihr Vater starb, als sie 6 Jahre alt war, und ihre Mutter schickte Annie, um für eine missbräuchliche Pflegefamilie zu arbeiten, wenn sie sie nicht mehr unterstützen konnte). „Das ist jemand, der aus einer albtraumhaften Kindheit heraus eine Waffe aufhebt“, sagt Scharff.
Von der zweiten Minute an begann sie zu schießen - zuerst, um Essen auf den Tisch zu legen und erst später als Entertainerin -, und Oakleys Talent für diesen Sport war unbestreitbar. Nachdem sie Frank Butler kennengelernt und geheiratet hatte, trat sie jahrelang im Varieté auf, bevor sie 1885 zu Buffalo Bills Show wechselte. Sie wurde schnell als Maid of the West bekannt und führte Stunts aus, als würde sie Tontauben mit einem Gewehr aus der Luft schießen, während sie auf dem Dach stand ein galoppierendes Pferd.
Annie Oakley wurde am 13. August 1860 in Darke County, Ohio, als Phoebe Ann Moses geboren und war nicht gerade ein Produkt des Wilden Westens. Sie stammte aus einer Quäkerfamilie und einer von Armut und Verlassenheit geprägten Kindheit. (Abteilung für Drucke und Fotografien der Kongressbibliothek) 
Oakley trat Buffalo Bills Show im Jahr 1885 bei. Sie wurde schnell als Maid of the West bekannt und führte Stunts aus, als würde sie Tontauben mit einem Gewehr aus der Luft schießen, während sie auf einem galoppierenden Pferd stand. (Bettmann / Corbis) 
Als weibliche Schützin hat Oakley Maßnahmen ergriffen, um nicht als gefährlich wahrgenommen zu werden. Es existieren nur sehr wenige Bilder, die zeigen, wie sie lebende Tiere tötet. (Bettmann / Corbis) Natürlich trug sie immer einen Rock, normalerweise einen, den sie selbst genäht hatte, um ihre "Ladyhood" zu bewahren.
„Sich als Frau zu präsentieren, die alle zu erwartenden weiblichen Fähigkeiten entwickelt hat, war ihr sehr wichtig“, sagt Mary Zeiss Stange, Professorin für Frauenstudien am Skidmore College. "Sie war sich der Art der geschlechtsspezifischen Grenzen bewusst, die sie überschritt." Sie war nicht nur eine Frau auf einem Gebiet, das größtenteils von Männern dominiert wurde, sondern sie war auch fast augenblicklich zu einer Berühmtheit geworden und hatte Reichtum erlangt, der bei Frauen dieser Art im Wesentlichen unbekannt war Zeit.
Ihr Erfolg beruhte jedoch darauf, dass sie eine feine Linie zwischen ihrem berühmten Talent für das Schießen und den sozialen Normen im viktorianischen Stil zog, in denen damenhaftes, bescheidenes Verhalten über Verdienstmöglichkeiten stand.
"Sie musste ein Mädchen erschießen lassen, das für ein viktorianisches Publikum akzeptabel war", sagt Scharff. "Sie erfindet diese neue Identität des spunkigen westlichen Mädchens, das keine Bedrohung für Männer ist, die gute Männer sind."
Als weibliche Schützin hat Oakley Maßnahmen ergriffen, um nicht als gefährlich wahrgenommen zu werden. Es existieren nur sehr wenige Bilder, die zeigen, wie sie lebende Tiere tötet. Es war Oakleys mädchenhafte Art - verbunden mit ihrem Talent -, die das Publikum im ganzen Land faszinierte und sie zu einem Star machte.
Oakley wählte sorgfältig ihre politischen Gründe als Teil ihrer öffentlichen Rolle aus. Sie sprach sich dafür aus, dass Frauen genauso viel verdienen wie Männer und Waffen tragen, um sich zu schützen, und befürwortete, dass Frauen Waffen in ihren Sonnenschirmen verstecken (Taschenbücher waren weniger praktisch). Während ihrer Karriere bildete Oakley stolz Hunderte von Frauen zum Schießen aus, und während des Ersten Weltkriegs bot sie sich an, weibliche Scharfschützen für den Einsatz in der US-Armee auszubilden, obwohl der damalige Präsident Woodrow Wilson die Idee nicht gutheißen wollte.
Dennoch sprach sich Oakley gegen das Frauenwahlrecht aus, eine Haltung, die Gelehrte bis heute verwirrt. Es bleibt unklar, ob ihre Politik in Bezug auf die Frauenwahl wirklich konservativ war oder ob Oakley sah, dass sie „sich in der PR-Abteilung keinen Gefallen tun würde“ (wie Stange es ausdrückt), indem sie sich der Frauenwahlbewegung anschloss. Ungeachtet dessen distanzierte sich ihre Politik von aufstrebenden Feministinnen der ersten Welle, ohne zu viele Feinde auf beiden Seiten der feministischen Bewegung zu machen.
Obwohl Oakley sicherlich eine der besten Schützen des Tages war, war sie nicht viel besser als einige ihrer Zeitgenossen, einschließlich ihres Rivalen in den letzten Jahren mit Buffalo Bill, dem "California Girl" Lillian Smith. Die 15-jährige, schnell sprechende Cocksure hatte einige der besten Schützen ihrer Zeit hinter sich gelassen, viele mehr als doppelt so alt wie sie. Im Gegensatz zu Oakley war Smith dafür bekannt, aufschlussreiche Kostüme zu tragen und ihre Sexualität zu betonen. Während sie in ihrem Können fast mit Oakley mithalten konnte, hatte Smith nie Oakleys Berühmtheit. Oakleys kluge Manipulationen ihres eigenen Images zugunsten ihrer Bescheidenheit machten sie für viele verschiedene Gruppen und aus vielen verschiedenen Gründen attraktiv.
An einem Wintertag im Jahr 1887 traten Smith und Oakley auf Tournee in England vor, um Königin Victoria zu begrüßen. Die beiden jungen Frauen von Buffalo Bills Wild West Show standen in starkem Kontrast zueinander. Lillian Smith war ein stolzes, rundes junges Mädchen mit einer groben Art; Oakley, etwas älter, mit feineren Gesichtszügen und langen, dunklen Haaren, hatte eine gewisse zurückhaltende Eleganz in ihrer Haltung. Ersteres würde bald in die Annalen der Geschichte eingehen, aber Oakley würde Gegenstand von Büchern, Musicals und sogar einer Fernsehserie Mitte der 1950er Jahre werden. Ihre Leistung hatte die Königin verlassen, die eifrig ist, sie persönlich zu beglückwünschen, aber als sie die zwei Frauen gegenüberstellte, wandte sich die Königin nur an eine.
"Sie sind ein sehr kluges Mädchen", sagte die Königin berühmt, als sie Annie Oakleys Hand nahm.
