Wenn man auf der National Mall, um das Tidal Basin oder entlang der historischen Pennsylvania Avenue geht, kann es schwierig sein, sich vorzustellen, dass Washington, DC kaum mehr als Wildnis und Plantagen war, als George Washington es 1791 als Heimat der Hauptstadt unserer Nation auswählte. Washington wählte Pierre L'Enfant, um die Hauptstadt zu entwerfen, und L'Enfant wählte schnell den Ort, an dem sich die Legislative auf der Anhöhe der heutigen US-Hauptstadt am östlichen Ende der National Mall treffen sollte. Er nannte das Land "einen Sockel, der auf ein Denkmal wartet". Das Gebäude beherbergte die Kammern des Senats und des Repräsentantenhauses sowie die Kongressbibliothek und den Obersten Gerichtshof, bis die beiden letzteren im 19. Jahrhundert in eigene Gebäude zogen.
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Großartige Parks und Grünflächen waren Teil des detaillierten Plans von L'Enfant, aber die National Mall nahm ihre derzeitige Form erst um die Wende des 20. Jahrhunderts mit der Einrichtung der McMillan-Kommission an. Die Mitglieder der Gruppe halfen bei der Verabschiedung von Gesetzen, die die National Mall westlich und südlich des Washington Monument erweitern, und stellten Land für die Denkmäler von Jefferson und Lincoln sowie die riesigen Grünflächen zur Verfügung, die die Besucher heute genießen. Im Laufe der Zeit sind in der Bundesstadt historische Gebäude, inspirierende Denkmäler und düstere Denkmäler beheimatet.
