Hawaiis brillante Korallenriffe gehören zu den beliebtesten und am besten untersuchten der Welt. Aber was steckt unter diesen pulsierenden Ökosystemen? Es stellt sich heraus, dass die flachen Riffe des Hawaii-Archipels nur der Anfang sind. Darunter verbirgt sich ein System tiefer Riffe, das den Wissenschaftlern als "Twilight Zone" bekannt ist - ein Gebiet, das, wie Matt Simon von WIRED berichtet, bis jetzt nicht gut untersucht wurde.
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In einer kürzlich in der Fachzeitschrift PeerJ veröffentlichten Studie beschreibt ein Wissenschaftlerteam eine Anstrengung von zwei Jahrzehnten. Ihre Arbeit konzentrierte sich auf mesophotische Korallen-Ökosysteme oder MCEs - Riffe, die in schwach beleuchteten Bereichen zwischen 30 und 40 Metern unter der Meeresoberfläche existieren. Früher waren diese Riffe schwer zu untersuchen, da sie für Forscher nicht zugänglich waren (daher der Name „The Twilight Zone“). Wie die NOAA erklärt, beginnen sie an dem Punkt, an dem herkömmliches Tauchen unmöglich wird, aber zu flach ist, um von vielen Robotertauchbooten erkundet zu werden.
Dank fortschreitender Technologie ist es Wissenschaftlern in jüngster Zeit jedoch gelungen, die Tiefen von MCEs auszuloten. Wie Simon berichtet, verwendeten Taucher Rebreathers, die das Helium von Tauchflaschen recyceln, sodass sie sieben Stunden lang unter Wasser bleiben konnten. Sie gingen zusammen mit NOAA-Tauchbooten zu den Riffen, die es einfacher machten, sie zu sehen.
Was sie beobachteten, war großartig: Die Wissenschaftler entdeckten nicht nur die größte jemals aufgezeichnete MCE, sondern auch eine umwerfende Anzahl von Arten. 43 Prozent der vom Team dokumentierten Fischarten waren einzigartig auf den hawaiianischen Inseln - mehr als doppelt so viele verschiedene Arten wie in den flacheren Riffen. Und an einer Stelle war fast jede einzelne Art, die sie fanden, in dieser Region einzigartig.
Das Team untersuchte alles von der Wassertemperatur der Riffe bis zum Lichtniveau und sammelte Details zu ihrem Nahrungsnetz und ihrer physischen Struktur. Ziel war es, Basisbeobachtungen zu etablieren, um eine Grundlage für die zukünftige Forschung zu schaffen. Auf dem Weg dorthin dokumentierten sie einige erstaunliche Facetten dieser größtenteils unentdeckten Welt. Zum Beispiel fanden sie mehr als fünf Quadratkilometer ununterbrochene tiefe Korallen - das größte derartige Fleckchen, das jemals aufgezeichnet wurde.
Wie könnten sich die tiefen Riffe des hawaiianischen Archipels angesichts der Korallenriffe auf der ganzen Welt, die von Bleichen und steigenden Meerestemperaturen bedroht sind, behaupten? Es ist nicht klar, sagen Wissenschaftler. Sie fanden Hinweise darauf, dass einige Arten, die in flacheren Riffen vorkommen, die tiefen Riffe als Zufluchtsort nutzen könnten, sind sich jedoch nicht sicher, ob dies für alle Arten zutrifft. Da MCEs klares Wasser zum Überleben benötigen, sind sie Algen- und Verschmutzungsgefahren ausgesetzt, die sich auf die Wasserqualität auswirken. Und es ist noch nicht klar, wie MCEs auf die globale Erwärmung oder die Versauerung der Ozeane reagieren werden.
"Es gibt noch so viel von unserem Ozean, das nicht erforscht ist", sagte W. Russell Callender, stellvertretender NOAA-Administrator für den National Ocean Service, in einer Pressemitteilung über die Studie. Eines ist sicher: Wissenschaftler haben sozusagen nur die Oberfläche dieser prächtigen Riffe zerkratzt.
