Während sich die Arktis erwärmt, wird mehr davon von Sträuchern (wie dem Arctic National Wildlife Refuge oben) und sogar von Wäldern bedeckt sein. Bild über ANWR
Sie denken wahrscheinlich an die Arktis als eine kalte, gefrorene Tundra - Heimat von Flechten, Eisbären und verstreuten Rentierherden. An vielen Orten war diese Ansicht zutreffend, aber in einigen relativ südlichen Gebieten Kanadas, Alaskas und Russlands haben sich aufgrund der Erwärmungstemperaturen in den letzten Jahrzehnten neue Pflanzentypen wie Sträucher angesiedelt.
Und bis zum Jahr 2050 - wenn sich die aktuellen Erwärmungstrends fortsetzen - werden wir ein dramatisch anderes Ökosystem in der Arktis sehen, angefangen mit etwas, das in der Region derzeit weitgehend unbekannt ist: Bäumen. Laut einer heute in Nature Climate Change veröffentlichten Studie könnte die Baumbedeckung in der Arktis in den nächsten Jahrzehnten um mehr als 50 Prozent zunehmen.
Das Forscherteam, an dem Wissenschaftler mehrerer Universitäten teilnahmen und das von Richard Pearson vom American Museum of Natural History geleitet wurde, berechnete auf der Grundlage aktueller Prognosen, wie sich das Klima in der Arktis bis 2050 ändern wird Die Region ist etwa doppelt so schnell gestiegen wie die des gesamten Planeten.
Sie erstellten ein Modell, das vorhersagt, welche Klasse von Pflanzen (verschiedene Gräser, Moose, Sträucher oder Bäume) unter Berücksichtigung eines bestimmten Temperatur- und Niederschlagsbereichs, der für die Zukunft erwartet wird, wachsen wird. Für jeden Punkt auf einer Karte der Arktis speisten sie die Projektionen für 2050 ein. Diese Art der vegetativen Modellierung für die Arktis, so heißt es, sei relativ unkompliziert, wenn man sie für Gebiete wie die Tropen anwendet, da die Temperatur und die Länge der Vegetationsperiode, die bestimmte Pflanzentypen tolerieren können, strengen Grenzen unterworfen sind.
Sie stellten fest, dass sich die Baumbedeckung drastisch ausdehnen und bis zu 52 Prozent mehr Landfläche als derzeit einnehmen wird, weit nördlich der aktuellen Baumgrenze in Alaska und Kanada. Diese neue Baumbedeckung wird größtenteils auf Kosten der Gebiete gehen, die derzeit von Sträuchern bedeckt sind, aber Sträucher werden Orte übernehmen, die jetzt von Tundra-Pflanzen (Flechten und Moosen) dominiert werden, und einige Gebiete, die derzeit unter Eis stehen, werden sich in Tundra verwandeln.
In der Tat werden das wärmende Klima und die sich verlängernde Vegetationsperiode des Gebiets alle gegenwärtigen Vegetationszonen in nördlichere und kältere Regionen verlagern. Diese Vegetationszonen haben sich in den letzten 30 Jahren bereits um durchschnittlich fünf Breitengrade verschoben - mit anderen Worten, die Vegetation an einer Stelle ähnelt der eines Standorts, der vor 30 Jahren fünf Grad südlich lag.
Bis 2050 wird diese Verschiebung jedoch noch dramatischer sein - vielleicht gleich 20 Breitengraden - und voraussichtlich 48 bis 69 Prozent der Vegetationsflächen der Arktis werden auf eine andere Klasse von Pflanzen umgestellt. Einige seltene Pflanzenarten könnten vom Aussterben bedroht sein, wenn sie nicht so schnell migrieren können, wie sich die Vegetationszonen bewegen.
Gegenwärtig (links) sind die bewachsenen Gebiete Alaskas größtenteils von kleinen Sträuchern und Tundramoose bedeckt (dargestellt durch die erbsengrüne Farbe). Bis 2050 (rechts) wird ein Großteil dieses Gebiets von Wäldern dominiert (hellgrün). Bild über die Natur Klimawandel / Pearson et. al.
In Kanada werden Gebiete, die derzeit von Tundra-Sträuchern bedeckt sind (links lila), von Wäldern (rechts hellgrün) eingenommen. Bild über die Natur Klimawandel / Pearson et. al.
Da Pflanzen die Basis jeder Nahrungskette sind, wird diese Umwandlung sowohl lokal als auch anderswo weitreichende Auswirkungen haben. "Diese Auswirkungen würden weit über die Arktis hinausgehen", sagte Pearson in einer Presseerklärung. „Einige Vogelarten wandern beispielsweise saisonal aus niedrigeren Breiten ab und sind auf die Suche nach bestimmten polaren Lebensräumen angewiesen, beispielsweise nach Freiflächen für Bodennestungen.“ Ihre Wanderungsmuster würden sich vermutlich durch das Wachstum von Wäldern in der offenen Tundra ändern.
Am beunruhigendsten ist, dass die Umwandlung von weißem, schneebedecktem Land in dunkle Vegetation die Erwärmung des Planeten weiter beeinträchtigt. Da dunklere Farben mehr Strahlung absorbieren als das Weiß von Eis und Schnee, wird eine Verschiebung großer Landmassen in eine dunklere Farbe projiziert, um die Erwärmung weiter zu beschleunigen. Dies führt zu einer positiven Rückkopplungsschleife: Mehr Erwärmung führt zu einer grüneren Arktis, was zu mehr Erwärmung führt.
Angesichts all der anderen Probleme, denen die Region im Zuge des Klimawandels schnell begegnet - schmelzende Gletscher, zunehmende Ölexploration und Hybridisierung von Bärenarten - ist klar, dass die Arktis im kommenden Jahrhundert eine der umweltschädlichsten Regionen der Erde sein wird.
