2017 erkundete eine junge Taucherin namens Alex Weber eine kleine Bucht vor der Küste von Pebble Beach, Kalifornien, als sie auf einen schockierenden Anblick stieß. Der sandige Boden der Bucht war mit Golfbällen bedeckt. Tausende von ihnen.
"Es fühlte sich an wie ein Schuss ins Herz", erzählt Weber Christopher Joyce von NPR .
Monatelang versuchten Weber und ihr Vater, die kleinen Plastikkugeln, die sich unter den Wellen niedergelassen hatten, von der Oberfläche zu befreien. Aber jedes Mal, wenn sie zurückkehrten, waren von Golfplätzen am Ufer weitere Bälle ins Meer geschlagen worden.
Als sie 10.000 Golfbälle gesammelt hatte, wandte sich Weber an Matt Savoca, einen Postdoktoranden an der Stanford University, der die Auswirkungen des Menschen auf marine Ökosysteme untersucht. Später schlossen sich Weber und Savocas zusammen, um einen Artikel zu schreiben, der kürzlich in der Zeitschrift "Die Geschichte von Savocas" veröffentlicht wurde Marine Pollution Bulletin, mit dem das Ausmaß quantifiziert werden soll, in dem Golfbälle die Meeresumwelt verschmutzen. Laut den Autoren der Studie ist dieses Problem „wahrscheinlich ein Problem, von dem weltweit wenig berichtet wird, dass es mit Küstenkursen zusammenhängt“.
Insgesamt befanden sich 50.681 Golfbälle am Boden der Bucht. (Alex Weber, CC-BY-ND) Savoca schloss sich Weber, ihrem Vater und ihren Freunden an, um Golfbälle aus dem Meer zu holen. Auf Webers Ermutigung hin beteiligten sich auch die Mitarbeiter von Pebble Beach an den Aufräumarbeiten. Das Rag-Tag-Team konzentrierte sich auf Gewässer neben zwei Golfplätzen am Meer und drei Golfplätze in der Nähe der Flussmündung, die durch das Carmel Valley fließt. Innerhalb von zwei Jahren sammelten sie erstaunlich viele Golfbälle - 50.681, um genau zu sein.
Da Golfbälle sinken, sind sie unter der Oberfläche des Ozeans weitgehend unbemerkt geblieben. Aber diese Verborgenen stellen eine ernste Bedrohung dar. Wie Savoca im Gespräch schreibt, bestehen die harten Schalen von Golfbällen aus einer Beschichtung, die als Polyurethanelastomer bezeichnet wird. Ihre Kerne bestehen aus synthetischem Kautschuk und Additiven wie Zinkoxid und Zinkacrylat - Verbindungen, von denen bekannt ist, dass sie für Meeresorganismen hochgiftig sind.
„Wenn sich die Kugeln auf See zersetzen und zersplittern, können Chemikalien und Mikroplastik ins Wasser oder in Sedimente gelangen“, erklärt Savoca. "Darüber hinaus könnten Fische, Vögel oder andere Tiere die Kugeln einnehmen, wenn sie in kleine Stücke zerbrechen."
Die meisten Golfbälle, die das Team fand, zeigten nur leichten Verschleiß, der durch Wellen- und Gezeitenaktivität verursacht wurde. Aber einige der Bälle hatten sich so stark verschlechtert, dass ihre Kerne freigelegt waren. "Wir schätzten, dass mehr als 60 Pfund nicht wiederherstellbarer Mikroplastik aus den von uns gesammelten Bällen verschüttet wurden", schreibt Savoca.
Die neue Studie konzentrierte sich auf einen relativ begrenzten Küstenabschnitt. Die Anzahl der Küsten- und Flussgolfplätze weltweit ist nicht bekannt. Den Autoren der Studie zufolge gibt es weltweit 34.011 18-Loch-Golfplätze, von denen zumindest einige ein Risiko für die Meeresumwelt darstellen.
"Bei einer Weltbevölkerung von 60 Millionen regulären Golfern (mindestens eine Runde pro Jahr) und einem wahrscheinlichen Durchschnitt von fast 400 Millionen Runden pro Jahr ... vergrößert sich der Umfang dieser Ausgabe schnell", schreiben die Autoren.
Glücklicherweise können Schritte unternommen werden, um das Problem zu beheben. Die Forscher präsentierten ihre Ergebnisse den Managern von Golfplätzen entlang des Pebble Beach, die jetzt mit dem Monterey Bay National Marine Sanctuary zusammenarbeiten, um Strategien zu entwickeln, um Streubälle aus dem Ozean zu befördern, bevor sie erodieren. Weber arbeitet auch mit dem Heiligtum zusammen, um Reinigungsverfahren zu entwickeln, und sie und ein Freund haben eine gemeinnützige Organisation ins Leben gerufen, die sich dieser Sache widmet.
"Wenn ein Gymnasiast dies durch unermüdliche harte Arbeit und Hingabe erreichen kann", schreibt Savoca, "kann jeder."
