Seitdem der englische Anatom Richard Owen Archaeopteryx 1863 als das älteste bekannte gefiederte Wirbeltier mit Fossilien bezeichnete, galt das merkwürdige Wesen weithin als der früheste bekannte Vogel. In letzter Zeit stand jedoch der Status des Kulttiers zur Debatte. Anfang dieses Sommers schlug ein Team von Paläontologen vor, dass Archäopteryx kein Vogel, sondern ein mit Federn bedeckter Nicht-Vogel-Dinosaurier sei, der eng mit Gattungen wie Microraptor und Troodon verwandt sei . Jetzt hat ein anderes Team von Paläontologen einen Artikel in Biology Letters veröffentlicht, der besagt, dass Archäopteryx ein Frühaufsteher war.
Das ständige Hin und Her über Archaeopteryx erinnert mich an das alte Looney Tunes-Stück, in dem Bugs Bunny und Daffy Duck über die Jagdsaison immer wieder hin und her gehen. „Entensaison.“ „Wabbit-Saison!“ „Entensaison“ „WABBIT-JAHRESZEIT!“ Ebenso könnte der Streit um Archaeopteryx scheinbar unendlich weitergehen. Die Gründe, warum alles damit zusammenhängt, wie Wissenschaft und Evolution funktionieren.
Das Studium des prähistorischen Lebens ist wie jede andere Wissenschaft nicht auf die langsame und stetige Anhäufung von Tatsachen beschränkt. Fakten werden mit Sicherheit durch Studien auf dem Gebiet und im Labor gleichermaßen erlangt. Um jedoch etwas Bedeutendes über Dinosaurier zu sagen, müssen diese Fakten nach Theorien und Hypothesen verstanden werden. Ein verärgerter Charles Darwin hat diese Wahrheit in einem Brief von 1861, den er an seinen Kollegen Henry Fawcett schrieb, beredt mitgeteilt:
Vor ungefähr dreißig Jahren gab es viel Gerede, dass Geologen nur beobachten und nicht theoretisieren sollten; und ich erinnere mich gut an jemanden, der sagte, dass bei dieser Geschwindigkeit ein Mann genauso gut in eine Kiesgrube gehen und die Kiesel zählen und die Farben beschreiben könnte. Wie seltsam es ist, dass niemand sehen sollte, dass jede Beobachtung für oder gegen eine bestimmte Ansicht sein muss, um von Nutzen zu sein!
Fakten, Theorien und Hypothesen sind notwendige und in Wechselwirkung stehende Teile des wissenschaftlichen Prozesses. Wenn neue Entdeckungen gemacht und Ideen getestet werden, ändert sich der Kontext, in dem wir verstehen, was Dinosaurier waren und wie sie gelebt haben. Dies ist zu erwarten - es gibt immer mehr Fragen und Rätsel zu Dinosauriern als leicht verfügbare Antworten. Im Falle von Archaeopteryx wissen wir, dass dieser federüberzogene Dinosaurier auf einer Gruppe von rund 150 Millionen Jahre alten Inseln lebte, die irgendwann nach Südosten Deutschlands vordringen würden. Ob Archäopteryx zu dieser erfolgreichen Linie von gefiederten Dinosauriern, den Vögeln, gehört oder nicht, hängt jedoch von anderen Entdeckungen von gefiederten Dinosauriern und den Techniken ab, die zum Testen von Vorstellungen über Beziehungen zwischen Tieren verwendet werden.
Beziehungen zwischen prähistorischen Tieren aufzudecken ist eine vergleichende Wissenschaft. Der Schlüssel liegt darin, Merkmale zu finden, die bei einigen Organismen aufgrund gemeinsamer Vorfahren gemeinsam sind, bei anderen jedoch fehlen. Dies kann ein schwieriger Prozess sein. Aufgrund einer gemeinsamen Lebensweise können beispielsweise nicht verwandte Organismen durch ein Phänomen, das als konvergente Evolution bezeichnet wird, oberflächlich ähnliche Merkmale entwickelt haben. Paläontologen müssen die zu vergleichenden Merkmale sorgfältig auswählen, und die Entdeckung zusätzlicher Dinosaurier verleiht der vergleichenden Mühle mehr Schrot.
Archaeopteryx ist tatsächlich ein perfektes Beispiel dafür, wie neue Entdeckungen unsere Wahrnehmung von Beziehungen verändern können. Als das erste Skelett 1861 entdeckt wurde, war nichts Vergleichbares gefunden worden. Archaeopteryx schien als erster Vogel für sich zu stehen. Über ein Jahrhundert später zeigten die Entdeckung von Dinosauriern wie Deinonychus, ein aktualisiertes Verständnis von Dinosauriern und die Entdeckung vieler, vieler gefiederter Dinosaurier, dass Archaeopteryx eine Reihe von Übergangsmerkmalen aufwies, die veranschaulichten, wie sich die ersten Vögel direkt aus gefiederten Dinosauriern entwickelten .
Das Problem ist, dass Archaeopteryx dem Auftauchen der ersten Vögel so nahe zu sein scheint. Derzeit wird Archaeopteryx am häufigsten als archaisches Mitglied der Gruppe der Avialae angesehen, die alle Vögel (Aves) und Formen enthält, die enger mit ihnen verwandt sind als mit anderen Dinosauriern. Dies bedeutet, dass sich die Position von Archaeopteryx verschieben kann, wenn wir verstehen, was ein Vogel tatsächlich ist. Das Tier könnte einer der frühesten Vögel innerhalb der Vogelgruppe gewesen sein, oder Archaeopteryx könnte sich gerade außerhalb der Vogelgruppe unter Nicht-Vogel-Dinosauriern befunden haben. So funktioniert Wissenschaft einfach und ist eine wunderbare - wenn auch frustrierende - Demonstration der Tatsache der Evolution.
Vögel tauchten nicht einfach aus dem Nichts auf. Die frühesten Vögel haben eine lange Transformationsphase durchlaufen, und das Kontinuum zwischen gefiederten Dinosauriern, die keine Vögel sind, und den ersten Vögeln, die die Paläontologen jetzt ausfüllen, zeigt die Schönheit eines großen evolutionären Wandels. Die Debatte über die Position von Archaeopteryx findet gerade deshalb statt, weil alle Beweise für diese evolutionäre Veränderung in den letzten zwei Jahrzehnten angehäuft wurden. Egal, wie sich Archaeopteryx herausstellt, die Kreatur wird sowohl für die historische Entwicklung unserer Vorstellungen über die Evolution als auch für den tatsächlichen prähistorischen Übergang von Nicht-Vogel- zu Vogel-Dinosauriern wichtig bleiben.
Weitere Informationen zum Perspektivwechsel bei bekannten Dinosauriern finden Sie in diesem Beitrag über das Schicksal des gehörnten Dinosauriers Torosaurus .
Verweise:
Lee, M. & Worthy, T. (2011). Likelihood setzt Archaeopteryx als primitiven Vogel wieder ein. Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu, X .; Sie, H .; Du, K .; Han, F. (2011). Ein Archaeopteryx-ähnlicher Theropode aus China und der Ursprung von Avialae Nature, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / nature10288
