Es ist ein cooler April-Tag in Washington, DC. Das Jahr ist 1968. Eine Gruppe von Frauen ist an einer Straßenecke zusammengekauert, der größte Teil Afroamerikaner. Dahinter kann man eine mit Fensterläden verschlossene Fassade erkennen - die des Kaufhauses von Hecht, das in den Tagen zuvor von Randalierern verwüstet worden war, die durch das Attentat von Martin Luther King Jr. in Flammen gesetzt worden waren Sieht aus wie Soldaten, die mit ihren langen Gewehren, schwarzen Stiefeln und sperrigen Helmen aus Vietnam gezupft wurden.
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Nicht abgebildet auf dem Foto, das in der F Street aufgenommen wurde, ist ein ruhiges, majestätisches Gebäude in der Nähe, das von Plünderern unversehrt gelassen wurde und kurz vor seiner Wiedereröffnung für die Öffentlichkeit steht. Das 1836 von Andrew Jackson geweihte Gebäude hatte lange Zeit als Patentamt gedient. Im Laufe der Jahre war es jedoch in einen Zustand des Verfalls geraten.
Jetzt, inmitten der Trauer und Wut des Jahres 1968, sollte es wiedereröffnet werden als Leuchtfeuer einer umfassenden amerikanischen Errungenschaft - ein Zeichen der Hoffnung in einer verzweifelten Zeit. Die Nationale Kunstsammlung (ein Vorläufer des heutigen Smithsonian American Art Museum) würde nun die Hälfte des Gebäudes einnehmen und ab Mai Besucher aufnehmen. Ein neues Museum, die National Portrait Gallery, würde die andere Hälfte einnehmen und im Oktober eröffnen.
Diese spannende Entstehungsgeschichte steht im Mittelpunkt der neuen Ausstellung "Celebrating 50 Years" der National Portrait Gallery, die das Jubiläum der beiden Smithsonian-Museen feiert.
Die Ausstellung ist in der ehemaligen Vorhalle des alten Patentamts untergebracht und zeigt eine große Auswahl an Fotografien, Eintagsfliegen und anderen Artefakten, die bis zum Debüt des Museums im Jahr 1968 zurückreichen. Der Historiker der National Portrait Gallery, James Barber, der Kurator der Ausstellung, weiß nicht, wie wichtig das Schwarzweißbild dieser Frauen und Wachleute ist, die sich eine Straßenecke teilen.
"Dies war keine glückliche Zeit für Washington", sagt Barber. "Aber es war geplant, Museen zu eröffnen." Die weit verbreitete Ernüchterung über den Tod von Martin Luther King und der langwierige Konflikt in Vietnam bestätigten nur die dringende Notwendigkeit für die neuen Zwillingsmuseen, die Aspekte von Amerika hervorheben sollten, die es wert waren, gefeiert zu werden. Barber erinnert sich, dass der "Präsident sagte, dass das Smithsonian zu dieser Zeit der einzige Lichtblick in der Gegend war."
Der belagerte Lyndon Baines Johnson hatte gerade eine öffentliche Rede gehalten, in der er das Ziel des Sieges in Vietnam ablehnte und erklärte, dass er keine zweite Amtszeit anstrebe. Johnson beaufsichtigte jedoch gnädig die Mai-Enthüllung der Nationalen Sammlung der Schönen Künste. Ein paar Fotos zeigen Johnson und seine Frau Ladybird Die Betrachtung der Kunstwerke hing an den renovierten Wänden.
Der Präsident war zweifellos erfreut über das, was er sah: Die 1906 geschaffene NCFA-Sammlung hatte jetzt ein schönes, historisches Zuhause. Unter der Leitung des Direktors David Scott , der den Umfang der Sammlungen erweiterte, umfasste das Museum zeitgenössische und moderne Kunst sowie klassische Werke.
Die Spannungen in Washington, DC, und im ganzen Land waren hoch, als die Nationale Sammlung der Schönen Künste im Frühjahr 1968 der Öffentlichkeit zugänglich wurde. Hier stehen Nationalgardisten neben einheimischen Frauen vor einem kürzlich zerstörten Schaufenster. (Nationale Porträtgalerie) 
Unter der Leitung seines ersten Direktors, David Scott, erwarb das Museum für bildende Kunst viel Zeitgenössisches, das es neben klassischen Meisterwerken prominent ausstellte. (Nationale Porträtgalerie) 
Präsident Lyndon B. Johnson spricht bei der Eröffnungsfeier der Fine Art Gallery vor einer versammelten Menge. (Nationale Porträtgalerie) Der wichtigste künstlerische Hintergrund für die Eröffnung im Mai war eine Reihe von sechs farbenfrohen und thematisch unterschiedlichen Postern, die speziell für diesen Anlass in Auftrag gegeben wurden. Geschenke zum 50-jährigen Jubiläum Besucher mit drei der sechs, einer von ihnen von dem in New York geborenen berühmten Künstler Larry Rivers. Vor der Eröffnung war die Serie in den Fenstern von Garfinckels Kaufhaus, einem Einkaufszentrum in Washington, DC, als Köder für Passanten ausgestellt worden.
Auch das Debüt der Portrait Gallery im Oktober stieß auf reges Treiben. Es gab ein Symposium, und an Tag eins der ersten Ausstellung des Museums (mit dem Titel „The American - This New Man“) waren der zukünftige Kongressbibliothekar Daniel J. Boorstin, der Historiker Marcus Cunliffe und die renommierte Anthropologin Margaret Mead anwesend.
Die National Portrait Gallery war neu. Das erst sechs Jahre zuvor gegründete Unternehmen musste sein Inventar von Grund auf neu aufbauen. Angesichts dieser leeren Tafel war es entscheidend, von Anfang an den richtigen Ton zu treffen.
Im Eröffnungskatalog, der in der Ausstellung zu sehen ist, stellte sein erster Direktor, Charles Nagel, seine philosophische Vision für den Raum vor und argumentierte, dass die National Portrait Gallery kein Porträtmuseum sein sollte, sondern ein amerikanisches Museum . Für ihn waren die Geschichten der Dargestellten wichtiger als die Techniken, mit denen sie dargestellt wurden. Kunst wäre das Vehikel, aber das Wissen und Verstehen des amerikanischen Erbes wäre die Substanz.
„Die Porträtgalerie ist ein Museum für Geschichte und Biografie, das Kunst als Medium nutzt“, sagt Kurator Barber. „Und es könnten viele Medien sein. Meistens sind es die schönen Künste - Malerei und Skulptur -, aber es können Fotografie, Theaterkunst und Theater sein. . . "
Die Betonung des Museums auf Wissen und Geschichte zog letztendlich die Unterstützung der Gemeinschaft nach sich. Anfänglich gab es einige Bedenken, dass die junge Kollektion von 1968 - die einen sehr hohen Anteil an Leihgaben enthält - in der Lage sein könnte, sich zu etablieren. Solche Befürchtungen erwiesen sich bald als unbegründet: Unzählige Menschen waren bereit und in der Lage, zur Mission des neuen Museums beizutragen.
Am bemerkenswertesten ist vielleicht das ikonische Lansdowne-Porträt der National Portrait Gallery von George Washington, das 1796 von Gilbert Stuart gemalt wurde. Bei der Eröffnungszeremonie 1968 blickte Washington mit großmütig ausgestreckter Hand über die Menge - das Porträt jedoch nicht noch im Besitz des Museums. Der aus dem Vereinigten Königreich stammende Besitzer des Gemäldes hatte es dem Smithsonian großzügig verliehen, wo es 30 Jahre lang aufbewahrt wurde. Im Jahr 2000 beschloss der Eigentümer, die Landsdowne zu verkaufen. Sein Preisvorstellung: 20 Millionen Dollar.
Bei der Eröffnungsfeier der National Portrait Gallery reiben sich angesehene Gäste unter dem strengen Blick des Lansdowne die Ellbogen. (Nationale Porträtgalerie) 
Das Patentamt war einst Austragungsort von Abraham Lincolns zweitem Eröffnungsball. Als Hommage an die Geschichte des Raumes tanzte eine Truppe von Re-Enactors bei der Eröffnungsfeier des Museums in historischer Kleidung. (Nationale Porträtgalerie) 
Der Bürgermeister von DC, Walter Washington, und der Oberste Richter des Obersten Gerichtshofs, Earl Warren, reflektieren gemeinsam ein Porträt anlässlich der Eröffnung der Galerie. (Nationale Porträtgalerie) 
Anlässlich der Enthüllung der Porträtgalerie veröffentlichte der United States Postal Service eine Briefmarke zu sechs Cent mit einem Porträt des Nez Perce-Führers Chief Joseph aus dem 19. Jahrhundert in der Cyrenius Hall. (Nationale Porträtgalerie) 
Zur Eröffnung der Galerie im Oktober 1968 wurden im Zwischengeschoss Porträts angelegt. (Nationale Porträtgalerie) Wo genau diese Finanzierung herkommen würde, war zunächst unklar. Aber als Museumsdirektor Marc Pachter eines Morgens in der „Today Show“ erschien und die historische Bedeutung des Gemäldes betonte, erschien das Geld augenblicklich. Fred W. Smith, der Präsident der Donald W. Reynolds Foundation, einer Organisation, die sich traditionell auf Projekte konzentriert, die Gebäude und medizinische Forschung betreffen, war gerade dabei und entschied, dass dies die nächste größere Investition seiner Organisation sein sollte.
Die Reynolds Foundation unterstützte die 20-Millionen-Dollar-Rechnung im Alleingang und spendete 10 Millionen Dollar an zusätzlichen Geldern, um die Kosten für den Transport des Lansdowne auf einer Überlandstraße während der Modernisierung des Museums zu decken. Offensichtlich hatte die Mission der Porträtgalerie Resonanz gefunden.
"Diese Unterscheidung" - zwischen Kunst um der Kunst willen und Kunst um des Volkes willen - "ist für das, was wir tun, so entscheidend", sagt Barber.
Auf dem Weg zu den Ephemera, die zur Ausstellung zum 50-jährigen Jubiläum versammelt wurden, wird der Kurator auf eine bescheidene Galerie-Broschüre aufmerksam gemacht - eine der ersten, die gedruckt wurde. Auf der Vorderseite ist ein Porträt von Pocahontas abgebildet, einem der ältesten Werke der Sammlung. Er denkt über die Geschichte in diesem Bild nach und die, die sich in all den anderen verschiedenen Materialien der Sammlung befinden. Er kann nicht anders, als bewegt zu sein.
Barber findet in den Werken der Portrait Gallery die überwältigende, beeindruckende Vielfalt des amerikanischen Lebens. „Nicht nur Präsidenten“, sagt er, „sondern Ingenieure, Wissenschaftler, Mediziner, Dichter, Künstler, Innovatoren. . . “Werden hier alle gefeiert.
Wie in den späten 1960er Jahren ist das alte Patentamt ein Ort der Zuflucht und Wärme, an dem sich Amerikaner aller Art in der Geschichte ihrer Nation wiederfinden.
"Darum geht es in diesem Katalog", sagt Barber. "Die Vielfalt der Menschen, die beim Aufbau dieses Landes mitgewirkt haben, hat dieses Land zu dem gemacht, was es ist."
"Celebrating 50 Years" ist bis zum 6. Januar 2019 in der National Portrait Gallery in Washington, DC zu sehen
