Als im Dezember 2002 ein kalter Wind über den CaloosahatcheeRiver in die Innenstadt von Fort Myers, Florida, strömte, stürmten rund 3.000 Menschen durch die Türen des Kongresszentrums am Flussufer. Viele winkten. „Tritt nicht auf mich ein!“ „Gib das Schiff nicht auf!“ „Rette unsere Jobs!“ Ein Mann, in Rot, Weiß und Blau gekleidet, trug ein großes weißes Kreuz mit der Aufschrift „Eigentumsrechte“. »Es gab magere Teenager und Rentner mit weißen Haaren, ungepflegte Matrosen in zerlumpten Jeans, Geschäftsleute in scharf geknitterten Khakis, eine Frau in schwarzen Lederhosen und Stöckelschuhen. Was die meisten von ihnen gemeinsam hatten, war die Wut über eine geplante staatliche Einschränkung der Entwicklung am Wasser, die ihren Lebensunterhalt und ihre Lebensweise zum Wohle des Seekuhs, eines molligen, schüchternen Meeressäugetiers, das den alten Zeiten als Seekuh bekannt war, beeinträchtigen würde. Das T-Shirt eines Demonstranten lautete: "Stop the Manatee Insanity!"
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In Florida herrscht seit Jahren ein erbitterter, häufig verschlungener Konflikt um das sanfte Wesen, das viele seiner Buchten, Kanäle und Flüsse bewohnt. Der Streit betrifft neue Vorschriften, die das Überleben der Arten sichern sollen und die nicht nur die Entwicklung, sondern auch den Zugang der Bootsfahrer zu bestimmten von Seekühen bewohnten Gewässern weiter einschränken. Bootskollisionen sind die häufigste Todesursache für Seekühe. Obwohl die Seekuh seit der Erstellung der ersten Liste im Jahr 1967 als vom Aussterben bedroht eingestuft wurde, wissen Biologen nicht, wie viele Tiere in den Gewässern Floridas zurückbleiben, und beide Seiten haben diese Unsicherheit genutzt, um ihre Sache voranzutreiben. Befürworter von Seekühen sagen, dass die Kreaturen sich kaum behaupten und möglicherweise in Gefahr sind, während viele Bootsfahrer, Angler und Entwickler behaupten, dass die Bevölkerung in letzter Zeit wieder zugenommen hat und tatsächlich nicht gefährdet ist. Der Zusammenstoß, so berichtete die New York Times im Februar 2002, sei "einer der heftigsten Kämpfe um eine vom Aussterben bedrohte Art", seit sich Holzfäller und Umweltschützer vor einem Jahrzehnt gegen die gefleckte Eule im pazifischen Nordwesten gesträubt haben.
Die Anhörung von Fort Myers, die sich mit der eher geheimen Frage befasste, wie viele Seekühe durch menschliches Handeln versehentlich getötet werden können, ohne die gesamte Bevölkerung zu gefährden, war ein Höhepunkt des Dramas. Neben dem Fluss, an dem in den letzten zehn Jahren mehr Seekühe von Booten getötet wurden als in jedem anderen Bundesstaat, befand sich unter anderem der Gesetzgeber Lindsay Harrington, ein Immobilienmakler, der Umweltschützer mit Wassermelonen verglich. außen grün und innen rot. "Viele von uns glauben, das geht zu weit!", Sagte Harrington. Die Menge jubelte. Laura Combs, regionale Koordinatorin des Save the Manatee Clubs in Südwest-Florida, war ausgebuht, als sie aufstand, um sich für eine Einschränkung auszusprechen. Nach dem Treffen riefen einige Teilnehmer Combs zu, dass sie ihr Leben ruinieren würde. „Ich war ziemlich verblüfft“, erinnerte sie sich.
Die Seekuh scheint eine unwahrscheinliche Ursache Célèbre. Es hat einen knödelartigen Körper, einen paddelartigen Schwanz und einen Schielen wie der von Mr. Magoo. Ein durchschnittlicher Erwachsener ist ungefähr zehn Fuß lang und wiegt 1.000 Pfund. Die Tiere sind eher Einzelgänger, außer wenn sie sich paaren oder wenn sie bei kaltem Wetter gezwungen sind, sich in der Nähe von warmen Quellen oder Kraftwerksentladungsrohren zusammenzuschließen. Seekühe atmen wie Robben und Walrosse durch die Schnauzen. Ungefähr alle drei oder vier Minuten tauchen sie auf, um Luft zu holen.
Seekühe fressen hauptsächlich aquatische Vegetation - der Anblick der lebhaften Tiere, die weiden ließen, führte zu ihrem Spitznamen bei Rindern - und man hat beobachtet, wie sie sich aus dem Wasser hievten, um auf Rasenflächen zu knabbern. Alles, was Seekühe tun, tun sie langsam. Sie schwimmen normalerweise nicht schneller als fünf Meilen pro Stunde, obwohl sie fast dreimal so schnell sprinten können. Eine erwachsene Frau bringt in der Regel alle zwei bis fünf Jahre nach einer Tragzeit von 12 bis 13 Monaten ein Kalb zur Welt. Seltsamerweise wissen Wissenschaftler nicht, wie lange Seekühe normalerweise in freier Wildbahn leben. Aber ein gefangenes Tier im Parker Manatee Aquarium in Bradenton, Florida, feierte letztes Jahr seinen 55. Geburtstag.
Die Florida-Manatis ( Trichechus manatus latirostris ) und die Antillen-Manatis, die in der gesamten Karibik vorkommen, sind beide Unterarten der westindischen Manatis. Es gibt zwei weitere Seekühearten, eine im Amazonasgebiet und eine andere an der Westküste Afrikas. Der weitläufige Dugong des Indischen und Pazifischen Ozeans ist ein enger Verwandter. (Man nimmt an, dass Seekühe und Dugongs mit ihren kurvenreichen Körpern und geschmeidigen Schwänzen die Meerjungfrauenlegende inspiriert haben.) Fossilien lassen vermuten, dass Seekühe seit 45 Millionen Jahren im Sunshine State beheimatet sind. Die Florida-Seekuh reichte einst bis in den Norden der Karolina und in den Westen nach Texas, aber heute ist es eine Schlagzeile, wenn man von seinen Heimatgewässern abweicht, als 1995 ein Mann in der Nähe von Rhode Island auftaucht.
Jeden Winter strömen Touristen in die Stadt Crystal River, Florida, etwa zwei Stunden nördlich von Tampa, um Hunderte der Tiere zu beobachten, die in der Wärme der Flüsse Crystal und Homosassa Zuflucht suchen. Reiseveranstalter führen Taucher zu den Tieren. Darstellungen der Kreatur schmücken den Wasserturm und die Busbänke von CrystalRiver. Die Stadt ist nicht allein, wenn es darum geht, mit Seekühen Geld zu verdienen. Im Jahr 2002 zahlten mehr als 95.000 Autobesitzer in Florida 20 US-Dollar zusätzlich für das Nummernschild „Save the Manatee“, mit dem die Einnahmen für die Meeresforschung verwendet wurden.
Früher wurden Seekühe wegen ihres saftigen Fleisches getötet. Bereits Ende des 19. Jahrhunderts sagten Beobachter das bevorstehende Aussterben des Tieres voraus. (Ein weiterer enger Verwandter, die Steller-Seekuh aus dem Beringmeer, wurde Ende des 18. Jahrhunderts von Jägern ausgelöscht, die Fleisch und Haut schätzten.) 1893 setzte Immobilienmogul Frederick Morse - einer der Gründerväter von Miami - eine Maßnahme um Verbot der Seekuhjagd durch die Gesetzgebung von Florida. Aber die Tötung der Kreatur für Nahrung würde Jahrzehnte andauern, hauptsächlich aufgrund nachlässiger oder nicht vorhandener Durchsetzung. In den 31 Jahren seit Inkrafttreten des Bundesgesetzes über gefährdete Arten, das das Töten eines gelisteten Tieres zur Straftat machte, haben die Behörden von Florida bekanntlich nur einen Seekuhstraftäter verfolgt: 1985 wurde der Kapitän eines kommerziellen Fischerboots mit einem geschlachteten Seekuh gefunden wurde verurteilt, eine Geldstrafe von 750 USD zu zahlen und eine Haftstrafe von sechs Monaten zu verbüßen.
Inzwischen hat sich der Kampf um die Rettung der Seekühe von der Jagd auf das Boot verlagert. Bootsrümpfe und Kiele knacken Seekuhschädel und brechen sich die Rippen. Propeller schneiden ihre Häute auf, was oft fatale Folgen hat. Von 1974 bis 2002 kamen in den staatlichen Biologen 4.673 Seekühe ums Leben, von denen 1.164 auf Begegnungen mit Booten zurückzuführen waren.
Im Jahr 1949 entdeckte Joe Moore, ein Biologe aus Everglades National Park, dass er Seekuh von Seekuh unterscheiden konnte, indem er Propellernarben untersuchte. Ahides Narbenmuster ist fast so charakteristisch wie ein Fingerabdruck und dient heute als Grundlage für die Identifizierung von Seekühen. Sammlung von 100.000 Fotografien von etwa 2.000 Seekühen aus drei Jahrzehnten in Gainesville, Florida. Das Manatee Individual Photo-Identification System, das in einer Reihe von schwarzen Bindemitteln und einer Computerdatenbank in einigen beengten Räumen der US Geological Survey gespeichert ist, gilt als eines der umfangreichsten Porträts einer Meeressäugetierart. Viele Fotos zeigen Narben, die über viele Jahre entstanden sind. Ein dokumentierter Seekuh hatte Narben von 49 früheren Anläufen mit Booten. Der 50. tötete das Tier.
Die Bewahrerin der Mugbooks ist Cathy Beck, eine Wildtierbiologin, die es beinahe schmerzlich ernst zu meinen scheint, bis Sie das Plakat an der Bürowand einer unversehrten Seekuh bemerken, die fragt: „Was, ich mache mir Sorgen?“ Beck ruft Fotos aus ihrer Computerdatenbank auf von bemerkenswerten Exemplaren, einschließlich Popeye, einem in CrystalRiver gesichteten Seekuh mit einem so tiefen Schnitt auf der Seite, dass seine Muskeln freigelegt sind; Phalangen, deren geschredderter Schwanz wie winkende Finger aussieht; und Whatamess, benannt nach den schraffierten Wunden auf dem Rücken. „Ich habe Tiere gesehen, von denen Sie nicht einmal glauben können, dass sie noch leben“, sagt Beck.
Wenn der Kadaver eines toten Seekuhs gefunden wird, wird er zum staatlichen Marine Mammal Pathology Laboratory in St. Petersburg gebracht, wo Biologen ihn fotografieren und das Bild zur möglichen Identifizierung an die Fotodatenbank senden. Sie führen auch eine Autopsie durch, um die Todesursache zu bestimmen. Im Jahr 2002 untersuchten die Mitarbeiter 305 tote Seekühe, von denen 95 bei Bootsunfällen ums Leben gekommen waren - ebenfalls eine Rekordzahl.
Die meisten der frühesten Bilder in der außergewöhnlichen Manatee-Fotosammlung des Staates sind Schwarz-Weiß-Schnappschüsse, die in den 1960er-Jahren von James „Buddy '' Powell, einem drahtigen Teenager, aufgenommen wurden, der nichts besser liebte, als den ganzen Tag an Bord seines Boston Whaler zu verbringen und das Verborgene zu erkunden Buchten und stille Quellen des kristallklaren Crystal River.
Eines Tages im Jahr 1967, als Buddy 13 Jahre alt war, entdeckte er einen langhaarigen Mann, der leise in einem Sears Johnboat saß und ins Wasser starrte. „Er hat nicht geangelt“, erinnert sich Powell. „Er hat nicht getaucht. Er war eindeutig fehl am Platz. «Powell fragte den Mystery Boater, ob er Hilfe benötige. "Nein", sagte der Mann, Daniel "Woodie" Hartman, der gerade anfing, was sich als wegweisende Studie über das Seekuh herausstellen würde, damals eine schlecht verstandene Spezies. Hartman, gebürtiger Maineer, studierte an der Cornell University. Als er das erste Mal in den Crystal River sprang, um sich sein ausgewähltes Thema genauer anzusehen, landete er inmitten einer Herde ansonsten sanfter Männer, die aggressiv eine Frau verfolgten. Er stieg in sein Boot zurück. "Ich habe mich darüber gequält, wie ich sie untersuchen sollte, wenn ich zu viel Angst hatte, um mit ihnen ins Wasser zu kommen", sagt Hartman, der jetzt im Ruhestand ist und in der Nähe von Jackman, Maine, wohnt. »Endlich bin ich wieder ins Wasser gestiegen.« Powell wurde Hartmans Assistent, und mit einer gebrauchten Unterwasserkamera begannen sie, Seekühe zu fotografieren und die Säugetiere aus nächster Nähe zu untersuchen. Mehr als einmal, sagt Powell, würde eine freundliche Seekuh seine Maske greifen und ihm einen Whisky-Bus geben. Eine Geschichte von Hartman für National Geographic über „Meerjungfrauen in Gefahr“ erregte die Aufmerksamkeit des französischen Filmemachers Jacques-Yves Cousteau, dessen Fernsehdokumentation über Seekühe 1972 die Sorge um das Tier verstärkte.
Ein Großteil der gegenwärtigen Kontroverse lässt sich auf Hartmans erste landesweite Luftseekuhzählung im Sommer 1972 zurückführen. Hartman und Powell, die zu diesem Zeitpunkt als College-Student unterwegs waren, addierten die Seekühe, die sie gesehen und zu erklären versuchten diejenigen, die sie wegen trübem Wasser oder schlechtem Wetter nicht sehen konnten. Das Paar rechnete damit, dass es in Florida etwa 600 bis 800 Seekühe geben muss - eine Zahl, die von Befürwortern des Seekuhschutzes trotz der eigenen Bedenken der Forscher immer noch angeführt wird. Die Daten waren „voller Fehler“, sagt Powell, der an der Universität von Cambridge in England in Zoologie promoviert und jetzt Direktor für den Schutz von Gewässern beim Wildlife Trust ist, einer Forschungs- und Naturschutzorganisation mit Sitz in Sarasota, Florida .
Biologen, die später Luftpopulationserhebungen durchführten, bemühten sich im Winter darum, wenn Seekühe, die sich in der Nähe von warmen Wasserquellen ansammelten, vermutlich leichter zu zählen waren. Ab 1991 fanden die Gutachter regelmäßig zwischen 1.500 und 2.500 Seekühe. Die Forscher warnten, dass die Anzahl je nach Zählbedingungen schwankte, nicht weil die tatsächliche Seekuhpopulation so stark schwankte. Umweltschützer nannten die Zahlen als eine Art Schlusswort zur Seekuhpopulation und charakterisierten sogar die höheren Zahlen als Anzeichen einer Krise - eine Ansicht, die ihren Weg nach Tallahassee, der Landeshauptstadt, fand. "Es gibt eine vom Aussterben bedrohte Art in den Gewässern Floridas, und ich möchte nicht Teil davon sein", gab Gouverneur Jeb Bush im Jahr 2000 bekannt. "Es ist mein Lieblingssäugetier."
Im Januar 2001 löste eine neue Umfrage eine weitere Kontroverse aus. Unter der Leitung des staatlichen Meeresforschungsinstituts wurden 3.276 Seekühe gezüchtet - weit mehr, als irgendjemand zu glauben gewagt hatte. Bruce Ackerman, ein Wissenschaftler, der die laufende Studie koordiniert, sagt, dass optimale Untersuchungsbedingungen, einschließlich längerer kalter Temperaturen und klarer Himmel, zu der höheren Bevölkerungszahl beigetragen haben. Jetzt drehten Bootsfahrer und Angler den Spieß um und behaupteten, die Bevölkerung sei gestiegen und nicht gesunken. Sie argumentierten auch, dass die dokumentierte Zunahme der Todesfälle durch Seekühe und nicht der Hinweis auf einen alarmierenden Trend lediglich die größere Anzahl von Tieren widerspiegelte. Die Einschränkungen beim Bootfahren sollten gelockert werden, sagten einige. Jim Kalvin, ein in Neapel ansässiger Hafenbauer und Gründer einer Interessengruppe für Bootfahren, Standing Watch, sagt, dass übereifrige Seekuhschutzmaßnahmen die persönlichen Freiheiten behindern und den „offensichtlichen Missbrauch der Gesetze über gefährdete Arten“ darstellen.
Ackerman stimmt zu, dass die Gesamtzahl der Seekühe in den letzten 30 Jahren wahrscheinlich zugenommen hat, was er auf Bemühungen zur Verbesserung der Wasserqualität und zum Schutz der Tiere vor dem Beschleunigen von Booten zurückführt. Das heißt aber nicht, dass der Seekuh eine gesunde Zukunft hat, warnt er, denn die Zahl der Todesopfer, einschließlich der Bootsunfälle, ist landesweit so hoch gestiegen, dass angenommen wird, dass sie der Zahl der Geburten entspricht. "Sie nehmen [der Bevölkerung] die Fähigkeit zu wachsen", fügt Ackerman hinzu.
Eine Analyse der Entwicklung der Seekuhpopulation auf Bundesebene im April 2003 zeichnet ein noch trüberes Bild. Sie kam zu dem Schluss, dass 3 bis 13 Seekühe, die jährlich durch menschliche Aktivitäten getötet werden, einen vernachlässigbaren Einfluss auf die Seekuhpopulation des Staates haben würden. Aber mehr Todesfälle als das, sagten die Forscher, könnten auf lange Sicht eine schlimme Auswirkung haben.
Die erfolgreichste Manatee-Advocacy-Gruppe des Staates ist aus einem unwahrscheinlichen Bündnis zwischen dem damaligen Gouverneur Bob Graham und dem tropischen Troubadour Jimmy Buffett hervorgegangen. Als die beiden sich 1981 bei einem Buffett-Konzert hinter der Bühne trafen, äußerte der Entertainer den Wunsch, etwas für die Seekühe zu tun, die er auf seinem Segelboot schwimmen sah. (Er hatte sogar einen Song geschrieben: „Älter werden, aber nicht älter“, der sich mit einem alten, mit Stützen vernarbten Seekuh vergleicht.) So entstand der Save the Manatee Club, der heute 40.000 Mitglieder zählt und ein jährliches Budget von 1, 3 Millionen US-Dollar aufweist.
Die Tür zu den Büros des Clubs in Maitland am Stadtrand von Orlando ist normalerweise verschlossen, da die Gruppe nach eigenen Angaben über die Jahre Drohungen erhalten hat. Die meisten der 17 Angestellten sind Frauen, und jeder hat ein Paar Ohrringe in Form einer Wassermelone, um Vertreter Harringtons Kommentar zu Umweltschützern und den saftigen Früchten zu würzen. Graham, der im vergangenen Oktober die Suche nach dem demokratischen Präsidenten aufgegeben und angekündigt hat, im Januar 2005 seinen Sitz im Senat niederzulegen, ist nicht mehr direkt mit dem Club verbunden. Buffett fungiert weiterhin als Co-Vorsitzender, zusammen mit der 75-jährigen Aktivistin und ehemaligen Staatsvertreterin Helen Spivey, und sammelt Geld für die Organisation durch den Verkauf von T-Shirts und anderen Erinnerungsstücken, die für seine Musik werben.
Im Jahr 2000 schloss sich der Save the Manatee Club einer Klage mit anderen Interessengruppen wie dem Sierra Club, der Humane Society der Vereinigten Staaten und der Pegasus Foundation an. Die Klage beschuldigte die Behörden von Florida und den USA, Seekühe gemäß dem Endangered Species Act, dem Marine Mammal Protection Act und dem National Environmental Policy Act nicht geschützt zu haben. „Wir haben das Potenzial einer beispiellosen Kampagne erkannt“, sagt Cynthia Frisch von Pegasus. „Wenn wir ein Tier wie die Seekuh nicht retten können, wie stehen dann die Chancen, dass wir eine gefährdete Fliege oder eine Blume retten? Dies ist die Spitze der Tierschutzbewegung. “2001 schlossen sich Florida und die Bundesregierung mit der Advocacy-Koalition zusammen. Der Staat begann, neue Geschwindigkeitszonen für die Wasserstraßen Floridas einzurichten, und die Bundesregierung erklärte sich bereit, neue Genehmigungen für die Entwicklung am Wasser zu beschneiden und neue Gebiete auszuarbeiten, in denen Bootsfahrer eingeschränkt oder verboten würden.
Dann kam die Gegenreaktion, ausgelöst durch die Schätzung der Seekuhpopulation aus der Luft aus dem Jahr 2001. Eine Anglergruppe, die Coastal Conservation Association von Florida, bat den Staat, den Status des Seekuhs neu zu bewerten, mit dem Ziel, das Seekuh von der Liste der vom Aussterben bedrohten Arten des Staates zu streichen. Der Schritt würde, wenn er erfolgreich wäre, die Tür öffnen, um einige staatliche Seekühe-Schutzmaßnahmen zurückzunehmen und das Tier von der föderalen Liste der gefährdeten Arten zu streichen. Staatliche Wildtierbeamte haben die Entscheidung über die Petition auf später in diesem Jahr verschoben.
Inzwischen gab es im Jahr 2003 73 dokumentierte Todesfälle von Seekühen im Zusammenhang mit Booten - jedoch weniger als im Jahr 2002 insgesamt 95. Der Rückgang könnte auf die jüngste Rezession zurückzuführen sein, die das Freizeitbootfahren dämpfte. Oder es könnte sein, dass Staats- und Bundesbeamte die Durchsetzung von Geschwindigkeitsbegrenzungen für Boote verschärft haben. Oder vielleicht hat all das brouhaha die Bootsfahrer ermutigt, langsamer zu fahren. In diesem Fall könnte Floridas Seekuhwahnsinn einige Seekühe gerettet haben.
