Von Jaws bis Finding Nemo werden Haie am häufigsten als gefräßige Esser dargestellt. Aber selbst für diese wilden Meeresräuber werden die Jäger manchmal zu Gejagten. Fotos, die während einer Touristenreise 2012 in Südafrika aufgenommen wurden, sind die einzige bekannte Dokumentation eines Seehundes, der mittelgroße bis große Haie jagt und frisst, wie eine letzte Woche im African Journal of Marine Sciences online veröffentlichte Studie zeigt. Die Entdeckung enthüllt nicht nur einen bisher verborgenen Teil der Ernährung einer Art, sondern könnte auch wichtige Auswirkungen auf unser Verständnis des Nahrungsnetzes im offenen Ozean haben.
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Chris Fallows arbeitet seit 1992 mit Haien, als kommerzielles Käfigtauchen erstmals nach Südafrika kam. Heute führt er eine Tauchoperation mit dem Namen Apex Shark Expeditions durch und verbringt regelmäßig bis zu 200 Tage pro Jahr auf See, um seine bevorzugten Meeresräuber aufzuspüren und zu beobachten. Fallows kennt seine Haie, weshalb ihn die Ereignisse im Dezember 2012 für außerordentlich merkwürdig hielten.
Damals führte Fallows eine Gruppe von Touristen auf einem gewöhnlichen Haitauchgang 20 Seemeilen südwestlich von Cape Point, der Halbinsel, die wie ein Angelhaken aus Kapstadt herausragt. Die Dinge liefen gut: Zehn Blauhaie, angezogen von dem Fischköder, den Fallows gesetzt hatte, tauchten am Tatort auf. Plötzlich jedoch schwamm ein männlicher Robbenpelz - nicht ganz ausgewachsen - in die räuberische Versammlung.
Gewöhnliche Beute der Weißen Haie. Seehunde fressen normalerweise kleine Fische, Tintenfische und Krabben. Aber anstatt den Köder zu fangen, richtete dieses junge Seehund seine Aufmerksamkeit auf die Blauhaie, von denen einige bis zu 4, 5 Fuß lang waren oder ungefähr dieselbe Größe hatten wie das Seehund. Die Robbe schnappte sich zuerst einen Hai, riss seine Bauchhöhle auf und ernährte sich von den dunklen Eingeweiden im Inneren. Dann ging es weiter und weiter. Aus Angst um die Sicherheit seiner Touristen schickte Fallows sie zurück zum Schiff. Aber er blieb, um Zeuge der Szene zu werden und fotografierte das Siegel, als es fünf der zehn Haie tötete und verzehrte. Er ging, bevor der Seehund sein Essen beendet hatte, aus Angst, dass seine Anwesenheit die Situation irgendwie verschlimmerte. "Haie dieser Größe werden mit Sicherheit normalerweise nicht als Nahrung für Robben angesehen", sagte Fallows zu der Zeit.
Die Robbe aß nur die Eingeweide des Hais, den energiedichtesten Teil. (Chris Fallows) Dies war jedoch nicht das erste Mal, dass Fallows eine solche Szene erlebte. Als er 2004 auf dem offenen Wasser in der Nähe von Cape Point kreuzte, entdeckte er einen Seehund - ebenfalls einen jungen Mann -, der einen Blauhai verfolgte und fischte. Der Seehund warf den Hai in die Luft, bevor er Magen und Leber aß. Fallows war nicht in der Lage, qualitativ hochwertige Fotos von diesem Ereignis zu bekommen, aber diesmal hatte er genug. Seine online veröffentlichten Fotos sorgten für einige Schlagzeilen, von denen Hugues Benoit, ein Fischereiwissenschaftler bei Fisheries and Oceans Canada, eine entdeckte. "Ich sah diese Bilder - schöne Bilder - und kontaktierte Chris", sagt Benoit. "Ich war mir nicht sicher, ob er die wissenschaftliche Bedeutung dessen, was er gesehen hatte, verstand."
In der neuen Arbeit beschreiben Fallows, Benoit und Neil Hammerschlag von der University of Miami das Ereignis und seine ökologische Bedeutung. Es wurden Robben gesehen, bevor sie gelegentlich einen Babyhai abholten oder an einem toten Hai knabberten, der in einem Fischernetz gefangen war. Aber während Seehunde und Blauhaie ähnliche Ernährungsgewohnheiten haben, war bisher nicht bekannt, dass Seehunde ihre räuberischen Rivalen angreifen. "Dies ist ein Fall, in dem ein Konkurrent die Oberhand gewonnen hat", sagt Benoit.
Bemerkenswert ist auch der pingelige Verzehr von nur den Eingeweiden, dem energiedichtesten Teil des Hais. Obwohl Fischer seit Jahren feststellen, dass Robben manchmal die Eingeweide von großen Fischen fressen, die in ihren Netzen gefangen sind, wurde diese Art von Raub selten richtig dokumentiert, wenn Beutetiere im Freien schwimmen und Meeressäugetieren zum Opfer fallen. Die Tatsache, dass das Siegel den Rest seines Fanges weggeworfen hat, zeigt, dass es die Möglichkeit hatte, wählerisch zu sein, und dass es wahrscheinlich keine Verluste bei den Nahrungsmitteln zu verzeichnen hat. "Es ist wie bei einem Hummerbuffet", sagt Benoit. "Wenn es Tonnen von Hummern gibt, isst man einfach die Schwänze und Krallen, anstatt sich mit all den kleinen Beinen zu befassen."
Die Brachen sahen, wie der junge männliche Seehund fünf Haie angriff, von denen einige ungefähr so groß waren wie der Seehund. (Chris Fallows) Das Verhalten deutet auch darauf hin, dass bei den traditionellen Methoden zur Schätzung der Ernährung von Meeressäugern möglicherweise einige Schlüsselstränge im Nahrungsnetz fehlen. Ökologen sind seit langem davon ausgegangen, dass Robben hauptsächlich kleine Fische fressen, die nicht länger als ein Fuß sind. Bei der Analyse von Robbenfutter muss jedoch in der Regel untersucht werden, was sich in ihrem Darm oder im Kot befindet, was wiederum von der Wiederherstellung harter Teile wie Fischohrknochen abhängt. Wenn Robben selektiv Eingeweide von Haien - oder anderen großen Tieren - fressen, hätten sich diese schlüpfrigen Beweise den Erkennungsmethoden der Wissenschaftler entzogen und möglicherweise zu einem voreingenommenen Bild geführt, wer wen frisst.
Schließlich können Raubtiere, die nur auf Eingeweide statt auf das gesamte Tier zielen, Auswirkungen auf die Beute auf Populationsebene haben, da sie so viele Tiere töten müssen, um satt zu werden. Für Blauhaie ist dies vorerst eine schwierigere Schlussfolgerung, da die Forscher anhand von nur zwei Beobachtungen nicht abschätzen können, wie viele von Robben gefressen werden. Trotzdem vermutet Benoit, dass das Fressen von Haien ein natürliches Verhalten für die Robben ist, da Fallows es zuerst im offenen Wasser erlebte, wo keine menschliche Aktivität sich auf eine abnormale Interaktion auswirken könnte. Fallows war auch „beeindruckt von der Leichtigkeit, mit der diese Robbe diese Haie aufnehmen konnte“, sagt Benoit und deutet an, dass dies nicht das erste Haifresser-Rodeo der Robbe war.
"Vermutlich wäre diese Art von Verhalten so selten, dass der Beobachter nur zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein müsste", sagt Benoit. "Obwohl dies nur einige wenige Beobachtungen sind, zeigt es, dass menschliche Beobachter in einigen Fällen die etwas unwahrscheinliche Wahrscheinlichkeit überwinden können, solche Ereignisse im Film festzuhalten."
