S. Dillon Ripley, von 1964 bis 1984 Sekretär des Smithsonian, schuf acht neue Museen, ein Folklife-Festival in der National Mall - und vor 40 Jahren dieses Magazin. Heute, da wir uns auf die nächsten 40 Jahre freuen, glauben wir, dass wir in eine neue Ära der Expansion eintreten - insbesondere im Internet. Im vergangenen Jahr wurden 30 Millionen Smithsonian-Museen besucht, aber unsere Websites wurden mehr als sechsmal so häufig besucht. Mit geschätzten 1, 7 Milliarden Webnutzern in einer Weltbevölkerung von 6, 8 Milliarden steht die digitale Zukunft von Smithsonian erst am Anfang. Stellen Sie sich eine Welt vor, in der unsere 136, 9 Millionen Artefakte, Exemplare und Kunstwerke in atemberaubenden digitalen 3D-Bildern festgehalten werden, die virtuelle Besucher in ihre Häuser bringen. Smithsonian Wissenschaftler und andere Wissenschaftler, die als lebensechte Hologramme erscheinen, erzählen Geschichten und beantworten Fragen zu jedem Bild. Intuitive, interaktive Suchmechanismen führen Einzelpersonen anhand ihrer persönlichen Interessen und Wortassoziationen schnell durch unsere Sammlungen.
Bis zum Jahr 2050 werden Online-Besucher in die Zukunft zurückversetzt sein, da 1881 alle Smithsonian-Sammlungen im damaligen US-Nationalmuseum zusammengefasst waren. Die Besucher sahen Ausstellungen zu Kunst, Wissenschaft, Kultur und Geschichte - alles in unmittelbarer Nähe. Dies gilt auch für das virtuelle Smithsonian, bei dem Webbesucher sofort in unseren umfangreichen und abwechslungsreichen Sammlungen stöbern können. Eine der großen Herausforderungen unseres Strategieplans besteht darin, die vielfältigen amerikanischen Erfahrungen besser zu verstehen. Zukünftige Webbesucher werden in der Lage sein, mit unseren Sammlungen aus der Perspektive verschiedener ethnischer Gruppen zu interagieren. Persönliche Museumsbesuche werden immer etwas Besonderes sein - ein virtueller Besuch kann niemals den Nervenkitzel ersetzen, einen Mondfelsen zu berühren oder neben dem Sternenbanner zu stehen.
Die Aussichten für die Smithsonian-Forschung in den nächsten 40 Jahren sind nicht weniger aufregend. Über sein neues Buch über die Aufklärung, Das Zeitalter des Wunders: Wie die Romantiker die Schönheit und den Terror der Wissenschaft entdeckten, diskutierte der Biograf und Historiker Richard Holmes kürzlich über die Wissenschaft heute und in den kommenden Jahrzehnten. Zu meiner Freude und Überraschung schloss er: "Wenn es ein zweites Age of Wonder gibt, wird es meiner Meinung nach von den Vereinigten Staaten von Amerika angetrieben und der Smithsonian wird das Herzstück dieser neuen Möglichkeit sein."
G. Wayne Clough ist Sekretär der Smithsonian Institution.
