An einem milden Tag im Süden von Arizona sitzen Fred Perry und ich rittlings auf dem halb begrabenen Fundament einer spanischen Missionsgartenmauer aus dem 18. Jahrhundert und lockern mit einem Eispickel und einer Kelle den Lehm um die grapefruitgroßen Felsbrocken. Es sieht aus wie ein Kinderspiel, aber wir machen hier ernsthafte Archäologie - nur einen Steinwurf von der Innenstadt von Tucson entfernt. Bürogebäude drohen. Rush-Hour-Verkehr sausen vorbei. Mehr als einmal, als Perry und ich weg sind, denke ich darüber nach, wie unpassend es ist, mitten in einer Stadt nach verschwundenen Siedlungen zu graben.
Unpassend, aber nicht so ungewöhnlich. Heutzutage betritt die Stadtarchäologie im ganzen Land Neuland. Dank strenger Bundes- und Landesgesetze, die es erfordern, dass schnell wachsende Städte sichten und trennen, bevor sie springen, schlagen zahlreiche private archäologische Firmen Bulldozer an Tausenden von Standorten, die für die Entwicklung vorgesehen sind. Sie wollen Artefakte finden, die Geschichten darüber erzählen, was vor langer Zeit auf diesem Land passiert ist, und sie stoßen auf Lohndreck.
In New York City entdeckten Archäologen kürzlich eine bisher unbekannte afrikanische Grabstätte aus dem 18. Jahrhundert. Andere, die den zukünftigen Standort des National Constitution Center in Philadelphia durchforsten, haben ein Arbeiterviertel identifiziert, in dem, wie es ein Historiker ausdrückt, "die Menschen lebten, die" wir die Menschen "waren, als die Gründerväter diese Worte entwarfen. Bostons Mammuttunnelprojekt, das als Big Dig bekannt ist, hat Artefakte der amerikanischen Ureinwohner hervorgebracht, die bis ins Jahr 500 n. Chr. Zurückreichen. Nirgendwo tauchen mehr überzeugende neue Beweise für das multikulturelle Erbe unserer Nation auf als in Städten wie Phoenix und Tucson.
In den letzten vier Jahrzehnten hat sich die Bevölkerung von Tucson verdoppelt, und Stadterneuerungsprojekte haben die meisten seiner älteren hispanischen Viertel ausgelöscht. Eines der ehrgeizigsten Projekte, das derzeit auf dem Plan steht, ein 320 Millionen US-Dollar teurer Komplex aus Unternehmen, Wohngebäuden und Einkaufszentren mit dem Namen Río Nuevo, wird sich in der Mitte der Stadt auf einer Fläche von fast 600 Morgen befinden. Hier kratzen, hacken und bürsten Perry und ich zusammen mit etwa einem Dutzend anderer Freiwilliger und bezahlter Arbeiter.
Historiker wissen schon lange von einer spanischen Mission hier, aber Desert Archaeology, Inc., die in Tucson ansässige Firma, die mit der Untersuchung des Gebiets beauftragt wurde, hat noch viel mehr aufgedeckt. Ein Löffelbagger brachte genügend Töpferwaren und andere Beweise ans Licht, um die Mitarbeiter von Desert Archaeology davon zu überzeugen, dass sich Menschen vor 4.000 Jahren in dieser Gegend niedergelassen haben - weit früher als vermutet. Diese ersten Tucsonaner wurden vom Wasser angezogen; Damals floss der Santa Cruz River durch das heutige Stadtzentrum.
"Dies verändert unsere Sicht auf das Leben in dieser Zeit grundlegend", sagt J. Homer Thiel, ein bärtiger, 38-jähriger Archäologe und Chef meiner Arbeitsmannschaft. "Es gab wahrscheinlich ein Dutzend kleine Siedlungen entlang der Flüsse, in denen Menschen kleine Gräben ausschneiden und Getreide, Bohnen, Kürbis, Tabak und Baumwolle bewässern. Sie lebten eine Weile hier und gingen dann in die Berge, um zu jagen und sammle wilde Pflanzen. "
Vor meinem Auftauchen sammelten Feldarchäologen, Kartierspezialisten und andere Arbeiter seit einigen Wochen Teile der Hinterlassenen - winzige Maiskolben, Tierknochen, Steinwerkzeuge, Pfeilspitzen. Es ist mühselige Arbeit, wie ich herausfinde, wenn ich Betsy Marshall helfen soll, einer spritzigen 76-jährigen Freiwilligen und ehemaligen Schullehrerin.
Marshall und ich hämmern zuerst die großen Klumpen mit der Holzkante eines Pinsels in die kleinen. Dann streichen wir mit den Händen über den Bildschirm und suchen nach bemalten Töpferfragmenten, Pfeilspitzen und Lithiken sowie nach Steinen, die beim Werkzeugbau übrig geblieben sind. Wir sortieren sie in kleine braune Säcke. "Manchmal stoße ich auf etwas, das ich eine" fragwürdige Lithie "nenne - vielleicht auf eine Lithie, vielleicht nicht. Behalten wir das bei", sagt Marshall, als ich ihr einen abgebrochenen Stein zeige.
Am nächsten Morgen fährt mich Thiels Kollege Jonathan Mabry zum Gelände einer ehemaligen Ziegelei, in der eine andere Besatzung der Desert Archaeology ein Netzwerk von Bewässerungskanälen aus 2.500 Jahren entdeckt hat. "Kanäle spielen eine große Rolle in der Geschichte", sagt Mabry, ein 41-jähriger Kentuckianer, der ursprünglich auf Archäologie im Nahen Osten spezialisiert war. Er zeigt ein paar Meter weiter auf weitere Beweise - große Ringe aus gerodetem Schmutz, so sagt er, waren die Böden indischer Grubenhäuser. Die Besatzungen haben hier auch Figuren, Töpfe und Mais gesammelt. "Niemand hätte gedacht, dass im Südwesten vor 4000 Jahren Töpfe hergestellt wurden", sagt Mabry. "Wir sprechen von zweieinhalb Jahrtausenden älter als die Hohokam, Mogollon und Anasazi", fügt er hinzu und bezieht sich auf die drei wichtigsten prähistorischen Kulturen, die die Region besiedelten.
Die Arbeit hat auch für die amerikanischen Ureinwohner der Region Tucson eine große Bedeutung. Sonny Antone ist als Archäologe bei Desert Archaeology beschäftigt. Der 45-jährige Antone hat langes, graues Haar und gehört dem Stamm der Tohono O'Odham an, der Verbindungen zu den Alten hat, die in dieser Gegend gelebt haben. "Ich hatte schon immer Träume von diesem Ort", erzählt er mir. "Es öffnet die Vergangenheit - nicht nur Tucson, sondern die Geschichte meiner Großmütter, von der Neuzeit bis in die Jahrhunderte."
Darunter sollte nicht verstanden werden, dass die Gebäude des Río Nuevo erheblich verschoben oder verändert werden. Marty McCune, der historische Denkmalpfleger von Tucson, weist darauf hin, dass die Stadtarchäologie hier kein Selbstzweck, sondern Teil eines aufwändigen Kompromisses ist. Die Entwicklung wird fortgesetzt. Die Missions- und Gartenruinen werden sorgfältig erhalten, aber "wir zerstören immer noch viel", sagt sie. "Zumindest bekommen wir zuerst wertvolle historische Informationen."
Leider wird die Öffentlichkeit wahrscheinlich wenig davon sehen. Obwohl die Museumsausstellungen im Río Nuevo die jetzt gefundenen Gegenstände interpretieren, ist das Arizona State Museum in Tucson, wie andere potenzielle Schaukästen für solche Schätze im gesamten Südwesten, bereits überfüllt. Abgesehen von den Lagerhallen gibt es einfach keinen Platz für all die neuen Leckereien.
Ich muss mich mit dem Wissen zufrieden geben, dass diese braunen Säcke, die ich mitgefüllt habe, irgendwann im Labor von Desert Archaeology in Tucson landen werden. Dort wäscht, untersucht und inventarisiert ein Team von Spezialisten für Biologie, Keramik, Boden und Gestein alle Artefakte und trägt so zum Gesamtbild bei. Es bringt mich zum Lächeln zu denken, dass meine Tage im Dreck, während sich die faszinierende Neuinterpretation von Tucsons Geschichte weiter entfaltet, nur einen kleinen Teil davon ausmachen.
