Wohltäter James Smithson wäre begeistert gewesen.
Lawrence M. Small, der neue Sekretär der Smithsonian, kommt vom zweiten Posten als Präsident und Chief Operating Officer bei Fannie Mae, der riesigen bundesweit gecharterten Hypotheken-Investmentgesellschaft, zur Institution. Davor war er 27 Jahre lang bei der globalen Finanzfirma Citicorp / Citibank an der Spitze. Aber als ich ihn kürzlich in seinem Haus in Washington, DC, besuchte, war klar, dass seine "Interessen über die typische Finanzdrohne hinausgehen".
Das würde man eine Untertreibung nennen.
Wir verließen sein Haus und fuhren ein paar Häuserblocks zu einem Apartmentkomplex. Dort ließ er mich in eine riesige Suite ein, die er und seine Frau zu einer privaten Galerie umfunktioniert hatten. Es ist ein Museum der amazonischen Stammeskunst.
Es ist noch unvollendet und wurde bereits mit dem Preis des American Institute of Architects für Design ausgezeichnet. Nicht einmal ein Drittel der über tausend Gegenstände, die Small und seine Frau Sandra aus dem brasilianischen Amazonasgebiet gesammelt haben, sind ausgestellt, aber was sich dort befindet, ist erstaunlich genug. Es gibt Kopfbedeckungen, Umhänge, Masken, Nasenstücke, Labrets und Armbänder, die alle mit Federn jeder denkbaren Farbe und Größe geschmückt sind, von fußlangen Arafedern bis zu fingernagelgroßen Kolibrifedern. Die Farbkombinationen blenden das Auge, wohin Sie schauen.
"Manche Leute nennen das" primitive Kunst "", sagte Small. "Aber wie Sie sehen, ist es ziemlich komplex. Die Fähigkeit der Künstler des Regenwaldes, mit Farbe, Form und einer beträchtlichen Vielfalt von natürlichen Materialien zu arbeiten, ist hochentwickelt." Dann führte er seinen staunenden Besucher durch ein atemlos schönes Zimmer nach dem anderen.
Und die Kollektion ist nur zum Vergnügen von Familie und Freunden gedacht. "Wir haben noch nie ein Stück in unserem Leben verkauft", sagte Small. "Aber wir wurden von all dieser Kunst aus unserem Haus gedrängt." Er hat recht. Sein Haus ist ein prächtiger, geräumiger Ort mit Marmorböden und Kronleuchtern, Banketttischen und mit Büchern ausgekleideten Studien, aber es war voll mit Statuen aus Afrika und Neuguinea, Schlammmasken für Männer, Stammeskunst aus Neuguinea und dem Amazonas, aus Holz Darstellungen und ein Papua-Neuguinea-Geist maskieren die Größe eines Fiat.
Der 58-jährige Small war in mehr als einem Dutzend Gremien, Komitees und Organisationen tätig, angefangen vom spanischen Repertoiretheater in New York über den Holocaust Memorial Council der USA bis hin zum Morehouse College, einer historisch schwarzen Institution in Atlanta. Wie macht er das? "Ich bin nur daran interessiert, was ich tue", sagte er. "Du konntest nicht das tun, was ich in meinem Leben getan habe und warst gelangweilt von deiner Arbeit. Ich glaube nicht, dass es eine Frage der Fähigkeiten ist; es ist nur ein Interesse an Menschen."
Und Musik. Es war eine Carlos Montoya-Platte mit Flamenco-Gitarre, die eine lebenslange Leidenschaft auslöste. Small erinnert sich genau, auf welche Stufe einer Wohnheimtreppe der Brown University er trat, als er die Musik aus einem Zimmer hörte. Er war ein Neuling. Er war 18 und fragte sich, was er mit seinem Leben anfangen würde.
"Ich war völlig überwältigt von dem, was ich gehört habe", sagte er mir. "Ich war besessen. Als ich die oberste Stufe erreichte, sagte ich zu mir selbst: 'Ich widme mich hiermit dem Ziel, der größte Flamenco-Spieler der Welt zu werden.' Das war vor 40 Jahren. "
Es war kein müßiger Tagtraum. Small fand einen Flamencolehrer namens Fidel Zabal, einen Angestellten am ITT in New York City, und pendelte mehrere Male von Providence in die begehbare Wohnung des alten Mannes. Das Kind war in Ordnung, aber irgendwann sagte ihm Zabal: "Du wirst nie berühmt sein, wenn du nicht nach Spanien gehst."
So machte Small Pläne, nach Spanien zu gehen. Alan Trueblood, Professor an der spanisch-portugiesischen Abteilung von Brown, brachte ihn mit einem ausländischen Programm des Smith College in Kontakt. Jetzt im zweiten Jahr hat Small zusätzlich zu seiner regulären Belastung einen Spanischkurs auditiert und einen Kompetenztest absolviert. Er flog dann zwei Monate vor Programmbeginn nach Granada. Als die anderen Schüler ankamen, war er ihnen bereits meilenweit voraus und sprach fließend Spanisch. In der Zwischenzeit arbeitete er weiter an seiner Gitarre.
"Dann habe ich eine Liste der zehn besten Flamenco-Spieler der Welt erstellt", sagte er mit einem ironischen Lächeln, "und sie waren alle spanische Zigeuner, alle 5 Fuß 6, mit Bronzefellen, alle Wunderkinder. Und hier bin ich, 6 Fuß 3, ein Vorortkind aus New Rochelle, New York. "
Der Traum änderte sich, aber nicht viel. Er liebte es, im Ausland zu leben, und seine Sprachkenntnisse waren sehr vermarktungsfähig. Deshalb entschloss er sich, bei der Citibank zu arbeiten, die in Lateinamerika expandierte. Professor Trueblood war entsetzt: Einer seiner besten spanischen Literaturstudenten nahm das Geschäft jemals auf. Aber er wünschte ihm alles Gute und überreichte Small bei einem Abschlussdinner einen Band mit Wallace Stevens 'Vers, der nicht nur das berühmte Gedicht "Der Mann mit der blauen Gitarre" enthielt, sondern auch den ansprechenden Leckerbissen, den Stevens, ein mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneter Dichter war auch Versicherungskaufmann gewesen.
Mit dem Job als Bankangestellter und seinen fließenden Spanischkenntnissen nahm Small eine Position in Chile ein. Und dort traf er Sandra, eine amerikanische Studentin, die ebenfalls fließend die Sprache beherrschte. Heute ist sie Dolmetscherin beim Bundesgericht in Washington. Die Smalls erforschen weiterhin Sprachen (er spricht auch Portugiesisch und Französisch) und die Welt selbst und reisen, wann und wo immer sie können.
Die Tochter des Paares, Amy, studiert Bildende Kunst im Mittleren Westen und ihr Sohn, Martin, ist ein Jurastudent in New York (und ein Rockgitarrist). Small's Mutter, ehemalige Dekanin der Walton High School in der Bronx, lebt immer noch in New Rochelle, und sein Stiefvater, ein pensionierter Finanzdirektor, ist Maler. Eine auffallende abstrakte expressionistische Arbeit von ihm hängt über dem Kaminsims in Kleins Wohnzimmer.
Die Familie ist Larry Small sehr wichtig. "Als ich 1991 zu Fannie Mae kam", sagte er, "bin ich 23 Monate lang von New York nach Washington gependelt und 300 Mal mit dem Shuttle gefahren, weil mein Sohn in New York City in die 11. Klasse ging und wir es einfach nicht taten." Ich möchte, dass er den Stress hat, sich sofort zu bewegen. " Small plante, in zwei Jahren in den Ruhestand zu treten, "und mein Leben der Musik, der Kunst und den Sprachen zu widmen", aber als der Smithsonian ihn aufforderte, seine elfte Sekretärin zu werden, erkannte Small, dass dies ein perfekter Auftrag sein würde. "Es ist keine Arbeit, es ist totaler Genuss."
Er hat eine ähnliche Einstellung zu seiner Gitarre. Auf die Frage, ob er übt, antwortet er: "Ich übe nicht, ich spiele." Er könnte 15 Minuten lang spielen, oder er könnte zwei Stunden lang spielen und eine Phrase 400 Mal durchlaufen. Aus alten Schallplatten lernend, setzt er manchmal eine unmöglich klingende Gitarrenpassage auf Zeitlupe, bis er alle Noten lernen kann. "Ich verliere mich darin. Es ist kein bisschen anstrengend."
Er spielte für mich mit seinen erstaunlich langen, eleganten Fingern - die Nägel an der rechten Hand sind extra lang -, die über das Griffbrett klatschten, die Oberfläche nachahmten und die feurige Flamencomusik produzierten, die so reich, exotisch und kompliziert war wie die maurische Filigran. Vielleicht war es nicht der zehntbeste der Welt, aber es war gut.
"Ich habe keine falschen Vorstellungen darüber, wie gut ich spiele", sagte er. "Es ist nicht wichtig. Ich möchte einfach weiterarbeiten."
Ich entdeckte die gleiche Begeisterung und fuhr mit seinen Plänen für das Smithsonian fort. "Ich denke, es gibt eindeutig eine enorme Chance, dass wir für das amerikanische Volk eine weitaus bedeutendere Rolle spielen, indem wir eine Präsenz im ganzen Land aufbauen. Ich meine keine Niederlassungen, sondern mehr von dem, was bereits getan wird." "
Wir sprachen über die atemberaubende Sammlung von Smithsonian mit mehr als 141 Millionen Exponaten, von denen er bezweifelt, dass sogar 2 Prozent ausgestellt sind. Er hatte noch keine Gelegenheit, die riesigen Lager- und Konservierungsanlagen der Institution in Suitland, Maryland, mit ihren Tausenden und Abertausenden von Töpfen, Skeletten, Speeren und Schilden, Fischen, Fossilien und Berichten zufolge dem Gehirn des Forschers John Wesley Powell zu besuchen . Aber er hat ein Verständnis für das Grundproblem, die Menge an Sachen, die der Smithsonian besitzt.
"Es gibt so viele Institutionen, die nicht über umfangreiche Sammlungen verfügen und gerne langfristige Leihgaben von Gegenständen aus dem Smithsonian sowie eine dauerhafte Beziehung zu uns hätten. Der Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service [SITES] ist ein großer Erfolg. Es gibt immer 40 bis 50 Shows, die gleichzeitig auf Reisen sind, und sie werden von Millionen von Menschen gesehen. Der Name und das Ansehen von Smithsonian befehlen ein Publikum, daher besteht das Problem darin, an dieses Publikum zu gelangen.
"Es ist keine Innovation für mich - das Smithsonian hat es bereits herausgefunden -, aber ich kann betonen, was bereits Priorität hat, und ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit Mitgliedern des Kongresses, die fabelhafte Menschen und Ressourcen in ihren Bereichen zusammenbringen."
Der neue Sekretär stellt sich vor, dass die Institution "im ganzen Land Partnerschaften aufbaut, die es Millionen ermöglichen, diese Sammlung nationaler Schätze zu genießen, von ihnen zu lernen und sich von ihnen inspirieren zu lassen".
Natürlich gibt es auch das virtuelle Museum. Er erzählte mir von seinem Besuch im Smithsonian Astrophysical Observatory, das mit Roboterteleskopen ausgestattet ist, die über das Internet Bilder liefern und es Schülern und Lehrern ermöglichen, beispielsweise einen Blick auf den Mond herunterzuladen. "In fünf Jahren wird es hunderte Male so viel davon geben", sagte Small. "Wir werden den Smithsonian virtuell durch Elektronik liefern, zusätzlich zu seiner physischen Bereitstellung durch größere Aktivität, um Wissen zu verbreiten. Dies ist ein neues Zeitalter, was Lehrmaterialien betrifft."
Als Mitglied der Smithsonian Luncheon Group, einer Organisation, die sich für die Öffentlichkeitsarbeit von Institutionen einsetzt, war Small von der hohen Qualität und der großen Erfahrung der Smithsonianer beeindruckt. Kürzlich sprach er mit Michael Robinson, dem Direktor des National Zoological Park.
"Wir sind nach Neuguinea gekommen und er hat gesagt, er habe dort vier Jahre gelebt. Dann haben wir über Lateinamerika gesprochen. Oh ja, er hat acht Jahre in Panama gelebt. Und dann habe ich gesagt, meine Frau und ich lieben Indien, es ist unsere Lieblingsland für Tourismus und Studium, und er sagte, oh ja, er ist gerade von dort zurückgekommen. " Wenn also jemand wissen möchte, wie Larry Small es schafft, von 8.00 Uhr bis 20.00 Uhr an Meetings teilzunehmen, wird er sagen: "Es macht Spaß. Es ist, als würde man die größte Show der Welt sehen."
