Mit Sicherheit hat der gütige, bärtige und wohlgenährte Kerl, der zu Weihnachten die Phantasie von Millionen amerikanischer Kinder bevölkert, wenig Ähnlichkeit mit dem schelmischen St. Nick, der auf einem Gemälde des Künstlers Robert Walter Weir aus dem 19. Jahrhundert abgebildet ist.
Weirs Schöpfung aus dem Jahr 1838, die sich heute in den Sammlungen des Smithsonian American Art Museum (SAAM) befindet, geht auf eine verschwundene Welt von New Yorker Aristokraten zurück. Der Maler war Mitglied einer wohlhabenden Gentlemen's Society, der Knickerbockers, von denen viele direkt auf Manhattans ursprüngliche niederländische Siedler des 17. Jahrhunderts zurückgehen. Wie sich herausstellte, war der hl. Nikolaus eine zentrale Figur in der niederländischen Populärkultur, die in der Weihnachtszeit als Geschenketräger geliebt wurde. Für die frühen holländischen Kolonisten in der Neuen Welt wurde der Festtag des Heiligen - der 6. Dezember - mit Spannung erwartet. Nordeuropäer stellen traditionell am Vorabend des sechsten Tages Stiefel für Geschenke des Heiligen aus. Und die Kinder von New Amsterdam taten das Gleiche.
Weirs Darstellung von St. Nicholas wurde zum Teil durch die Beschreibungen eines Kollegen von Knickerbocker, Washington Irving, des berühmten Autors von "Rip Van Winkle" und "Die Legende von Sleepy Hollow" inspiriert Die Welt bis zum Ende der niederländischen Dynastie, die am 6. Dezember 1809 am Nikolaustag veröffentlicht wurde, war voller charmanter Exkursionen. Unter ihnen befand sich ein Versatzstück über den Heiligen, das ihn als eine elfenhafte, antike Figur porträtierte, deren Erscheinungsbild aus den Reihen der niederländischen Bourgeoisie stammte. Er rauchte eine Tonpfeife und „legte seinen Finger neben seine Nase“, schrieb Irving. Der heilige Nikolaus schwebt in einem fliegenden Wagen über Bäumen, „in dem er seinen Kindern seine jährlichen Geschenke bringt.“ Irving machte auch geltend, dass der Heilige in Schornsteine abstieg schenke seine Leckereien.
Einige Jahre später, 1823, bot ein anderer Knickerbocker, Clement C. Moore, sein eigenes Riff über Irvings Version von St. Nicholas an. Moores sofort populäres Gedicht "Ein Besuch vom Heiligen Nikolaus" führte das leicht schelmische, aber sofort und sensationell populäre Symbol der Jahreszeit ein - ein "pummeliger und praller ... recht fröhlicher alter Elf". (Es gibt diejenigen, die behaupten, dass ein Autor Henry Livingston Jr. hat das Gedicht geschrieben, aber das ist eine ganz andere Geschichte.)
Die Kunsthistorikerin Lauretta Dimmick, eine unabhängige Wissenschaftlerin, die sich auf das Amerika des 19. Jahrhunderts spezialisiert hat, sagt, dass Weirs Gemälde von St. Nick möglicherweise auf Irving zurückgeht. Es macht die Figur "als dicker kleiner Mann in der bürgerlichen Kleidung, der eher an Irvings Beschreibung erinnert, als als den großen, dünnen Bischof" von Legende und Überlieferung.
Der Nikolaus von Weir, mit einem schelmischen Schimmer im Auge, ähnelt einem klassischen Trickster ebenso wie einem lustigen Geschenkgeber. Er könnte bereit sein, Strümpfe mit Spielzeug und Leckereien zu füllen - aber er sieht auch so aus, als könnte er mit dem Familiensilber davonkommen. Vielleicht hatte der Maler auch vor, Moores sirupartiger Darstellung von St. Nick entgegenzuwirken.
Der Nikolaus von Weir, mit einem schelmischen Schimmer im Auge, ähnelt einem klassischen Trickster ebenso wie einem lustigen Geschenkgeber. (Smithsonian American Art Museum) Laut Dimmick spiegeln viele der Objekte des Gemäldes und der Bildstil selbst die niederländische Periode der New Yorker Geschichte wider, die bis 1838 weitgehend verschwunden war. Zwei Tonpfeifen erinnern an Irvings frühere Beschreibung des Heiligen Nikolaus als Neben der holländischen Vorliebe für das Rauchen, eine Konvention, die oft in Gemälden alter Meister zu sehen ist. Eine halb geschälte Orange liegt auf dem Boden - eine festliche Delikatesse zu dieser Zeit sowie eine Anspielung auf das holländische Orangenhaus. Dimmick sagt: "Die Ikonographie ist ... gelehrt, komplex und ehrgeizig und drückt die kulturellen Werte und Bestrebungen des Knickerbocker-Kreises aus."
Eleanor Harvey, Chefkuratorin bei SAAM, erinnert sich, dass sie 2006 erstmals Weirs Gemälde untersucht hatte. „Was für ein unangenehmes Bild“, dachte sie. Seitdem sagt sie: „Mir hat es ziemlich gut gefallen, aber ich denke, es hat so gut wie nichts mit Weihnachten zu tun. Stattdessen scheint es sich um Verlust und Veränderung zu handeln. “In dieser Hinsicht ist das Gemälde eine Art letztes Hurra für einen abgesetzten Schutzpatron einer Stadt, die sich rasant wandelte. "Es ist, als ob wir sehen, wie St. Nick den Schornstein hinaufgeht", sagte Harvey, "aber vielleicht kommt er nächstes Jahr nicht zurück."
Wahr genug. In den späten 1800er Jahren waren die Amerikaner einem sentimentalisierten Weihnachtsmann verfallen, der größtenteils von dem Illustrator-Cartoonisten Thomas Nast erfunden wurde. Seine Figur nahm ein Eigenleben an, angetrieben von Werbeaktionen für Coca-Cola und Macy's und anderen Werbeanzeigen sowie unzähligen Büchern und Filmen. Vorbei war Weirs unverschämter gnomenhafter Nick, der uns einen kurzen Blick zuwirft, der jetzt zu sagen scheint: "Ich bin hier raus."
