Rufus Choate trat kurz vor dem Knall des Hammers an seinen Klienten heran, als Albert J. Tirrell im Dock saß, 22 Jahre alt und sein Leben lang vor Gericht. Es war der 24. März 1846, drei Monate nach seiner Verhaftung bei dem grausamen Mord an seiner Geliebten. Der Angeklagte trug einen olivgrünen Mantel mit vergoldeten Knöpfen und einem ruhigen Ausdruck, der dem Blick der Zuschauer gleichgültig gegenüberstand. Choate beugte sich über die Reling, fuhr mit langen, dünnen Fingern durch sein Dickicht schwarzer Locken und fragte: "Nun, Sir, sind Sie bereit, heute einen starken Stoß mit mir zu machen?"
"Ja", antwortete Tirrell.
"Sehr gut", sagte Choate. "Das Schaffen wir schon."
Innerhalb der Woche hat das Paar auch Rechtsgeschichte geschrieben.
Mary Ann Bickford. Aus der Boston Daily Mail.
Bis dahin kannte ganz Boston die Fakten des Falls, über die die Penny-Presse in atemlos grellen Einzelheiten berichtete. Am 27. Oktober 1845 gegen 4:30 Uhr wurde die Leiche der 21-jährigen Frau Mary Ann Bickford (auch Maria Bickford genannt) in einer „verrufenen“ Pension in der Cedar Lane im Stadtteil Beacon Hill gefunden. Sie lag auf dem Rücken in ihrem Nachthemd, fast enthauptet, ihre Halswunde war sechs Zoll lang und drei Zoll tief. Der Raum war mit Rauch verstopft; jemand hatte das Bett angezündet. Ein blutbefleckter Rasierer wurde an seinem Fuß gefunden. Die Haare des Opfers waren versengt, ihre Haut verkohlt. Ein Teil eines Ohrs war aufgespalten und es fehlte ein Ohrring. Die Weste eines Mannes und ein Rohrstock waren mit Blut bespritzt. Albert Tirrell, der früher in dieser Nacht mit dem Opfer gesehen worden war, war nirgends zu finden. Ein Zeuge bemerkte, wie er mit einem Stallmeister verhandelte. Er war "in einer Krise", sagte er Berichten zufolge, und musste davonkommen.
Er fuhr nach Süden zum Haus einiger Verwandter in der Stadt Weymouth, die ihn vor der Polizei versteckten und ihm Geld gaben, um aus dem Staat zu fliehen. Am nächsten Tag reiste er nach Norden nach Kanada und schrieb an seine Familie aus Montreal, um seine Pläne, nach Liverpool zu segeln, bekannt zu geben. Schlechtes Wetter zwang die Besatzung, umzukehren, und stattdessen bestieg er ein Schiff in New York City nach New Orleans. Nachdem die Behörden in Louisiana einen Hinweis erhalten hatten, dass der Flüchtling auf seinem Weg sei, verhafteten sie Tirrell am 5. Dezember, als er sich an Bord eines Schiffes im Golf von Mexiko befand. Bostoner Zeitungen identifizierten den festgenommenen Mann als "Albert J. Tirrell, Gentleman von Weymouth".
Albert Tirrell und Mary Bickford hatten Boston jahrelang sowohl einzeln als auch zu zweit skandalisiert und dabei, wie ein Beobachter feststellte, „einen ziemlich hohen Prozentsatz moralischer Trübsal“ verzeichnet. Mary heiratete James Bickford mit 16 und ließ sich mit ihm nieder in Bangor, Maine. Sie hatten ein Kind, das im Kindesalter starb. Einige Freunde der Familie kamen, um sie zu trösten und luden sie ein, mit ihnen nach Boston zu reisen. Wie die Protagonistin von Theodore Dreiser, Carrie Meeber, fand sich Mary in fünfzig Jahren von der großen Stadt und dem raffinierten Leben, das sie zu versprechen schien, verführt. "Während sie in der Stadt war, schien sie von allem, was sie sah, entzückt zu sein", sagte James Bickford. "Als sie nach Hause kam, drückte sie den Wunsch aus, dauerhaft in Boston zu wohnen." Sie wurde "unzufrieden mit ihrem bescheidenen Zustand" und floh wieder in die Stadt, diesmal für immer.
Mary Bickford schickte ihrem Ehemann eine knappe Nachricht:
Ich kann Sie nicht wissen lassen, wo ich bin, denn die Leute, in die ich einsteige, wissen nicht, dass ich einen Ehemann habe. James, ich fühle mich sehr unsicher und werde zustimmen, bei dir zu leben und das Haus zu behalten. aber du musst zustimmen, dass ich meine Freiheit habe . "
James kam sofort nach Boston, fand Mary in einem Haus von schlechtem Ruf in der North Margin Street und kehrte ohne sie nach Hause zurück. Sie zog von Bordell zu Bordell und lernte schließlich Tirrell kennen, einen reichen und verheirateten Vater von zwei Kindern. Er und Mary reisten zusammen als Mann und Frau, änderten bei jedem Umzug ihren Namen und führten eine ebenso unbeständige wie leidenschaftliche Beziehung. Mary vertraute einmal einer Mitinternatsschülerin an, dass sie es genoss, mit Tirrell zu streiten, weil sie "eine so gute Zeit hatten, sich zu versöhnen".
Am 29. September 1845 Er wurde wegen Ehebruchs angeklagt, eine Straftat, die von der Presse als "einige Unlust mit einer jungen Frau" beschrieben wurde, und konnte sich wochenlang der Verhaftung entziehen. Nach seiner Gefangennahme und Verurteilung belagerten zahlreiche Freunde und Verwandte, darunter auch seine junge Frau, den Staatsanwalt mit Briefen, in denen er um eine Aussetzung des Verfahrens bat, in der Hoffnung, dass er reformiert werden könnte. Sein Prozess wurde um sechs Monate verschoben. Tirrell kam vor Gericht, stellte eine Anleihe und eilte zurück zu Mary in die Pension in der Cedar Lane, wo die Eigentümer überhöhte Mieten für zusammenlebende unverheiratete Paare zahlten und wo Mary bald tot aufgefunden werden würde.
Einer der ersten journalistischen Berichte über den Tod von Mary Ann Bickford. Aus der Boston Daily Mail.
Tirrell behielt die Dienste von Rufus Choate, einem juristischen Wunderkind und ehemaligen Senator der Vereinigten Staaten aus Massachusetts, einem Vorgänger Johnnie Cochran, der für seine Redegeschwindigkeit bekannt ist. Er sprach einmal „den längsten Satz, den der Mensch kennt“ (1.219 Wörter) und ließ seinen Mentor Daniel Webster während eines Vortrags mit dem Titel „Das Zeitalter der Pilger, die heroische Periode unserer Geschichte“ weinen. Choate leitete einen Großteil seiner Gerichtssaalstrategie ab aus Webster, der sich insbesondere von seiner Leistung im Strafverfahren gegen einen wegen Raubes angeklagten Mandanten inspirieren ließ. Websters Verteidigung beruhte auf Beleidigung; Er beanstandete den Charakter des mutmaßlichen Opfers und schlug vor, dass er einen aufwendigen Scheinüberfall inszeniert hatte, um die Bezahlung von Schulden zu vermeiden. Websters alternative Erzählung überzeugte die Geschworenen, die seinen Klienten für nicht schuldig befanden.
Choate behielt diesen Fall im Hinterkopf, als er seine Verteidigung von Tirrell plante, und überlegte sich eine noch gewagtere Taktik: Er behauptete, Tirrell sei ein chronischer Schlafwandler. Wenn er Mary Bickford tötete, tat er dies in somnambulistischer Trance und konnte nicht zur Verantwortung gezogen werden. Choate hat nie die Entstehung dieser Strategie preisgegeben, aber eine Anekdote deutet auf eine Möglichkeit hin. Henry Shute, der später Richter und bekannter Schriftsteller für The Saturday Evening Post wurde, war Angestellter in der Anwaltskanzlei von Charles Davis und William Whitman, zwei von Choates engen Freunden. Choate kam oft vorbei, um Schach zu spielen, und besuchte einen Nachmittag, kurz nachdem er zugestimmt hatte, Tirrell zu verteidigen. Der berühmte Anwalt bemerkte, dass Shute Sylvester Sound, den Somnambulisten, des britischen Schriftstellers Henry Cockton las. Er bat um einen Blick. "Choate wurde interessiert, dann absorbiert", erinnerte sich Shute. „Nachdem er lange Zeit intensiv gelesen hatte, entschuldigte er sich und sagte:‚ Davis, ich denke heute nicht an Schach. 'Als er aufstand, verließ er das Büro. “Es war eine beispiellose Herangehensweise an eine Mordverteidigung, die Choate jedoch für möglich hielt verkaufen.
Am ersten Verhandlungstag rief Staatsanwalt Samuel D. Parker zahlreiche Zeugen an, die dazu beitrugen, einen starken Indizienfall gegen Tirrell zu begründen, doch bestimmte Aspekte der Aussage ließen Zweifel offen. Der Arzt des Gerichtsmediziners räumte ein, dass Mary Bickfords Halswunde selbst zugefügt worden sein könnte. Eine Frau namens Mary Head, die in der Nähe der Pension wohnte, sagte aus, dass Tirrell am Morgen des Mordes zu ihr nach Hause kam und die Glocke läutete. Als sie antwortete, machte er ein seltsames Geräusch, eine Art Gurgeln, das in seinem Hals gefangen war, und fragte: „Gibt es hier ein paar Dinge für mich?“ Mary hatte Angst vor seinem „seltsamen Zustand, als ob sie schliefe oder verrückt.“ Die seltsamste Erinnerung kam von Tirrells Schwager Nathaniel Bayley, der sagte, als Tirrell in Weymouth ankam, behauptete er, er sei vor der Anklage wegen Ehebruchs geflohen. Als Bayley ihn über den Mord informierte, wirkte Tirrell aufrichtig geschockt.
Rufus Choate erlaubte einem seiner Junior-Anwälte, Anniss Merrill, das Eröffnungsargument für die Verteidigung zu liefern. Merrill begann, als Hommage an Daniel Webster, Marys Charakter zu verleumden und wiederholte die Möglichkeit, dass sie sich die Kehle durchtrennte und vermutete, dass Selbstmord "fast der natürliche Tod von Personen ihres Charakters" sei. Außerdem war Tirrell ein ehrenwerter und aufrichtiger Gentleman gewesen bis er den Verstorbenen traf. "Es war ihr auf wunderbare Weise gelungen, die Gefangene zu fesseln", beharrte Merrill. „Seine Liebe zu ihr ging an der Liebe vorbei, die Männer für Frauen normalerweise tragen. Sie hatte ihn lange Zeit von ihren verdorbenen und lasziven Künsten in ihren Bann gezogen. “Dies war ein Argument, das mit der moralistischen Kultur des frühen viktorianischen Amerikas in Einklang stand und Ängste vor der zunehmenden Kommerzialisierung der städtischen Prostitution auslöste. Stadtbewohner, die eine Vielzahl von Tanzlokalen und „gefallenen Frauen“ erlebten, die an Straßenecken Visitenkarten verteilten, konnten leicht davon überzeugt werden, dass Mary ebenso bösartig war wie der Mann, der sie getötet hatte.
Als nächstes stellte Merrill das Thema Somnambulismus vor. Er räumte ein, dass es sich um eine "eigentümliche" und "neuartige" Verteidigungslinie handele. "Alexander der Große hat im Schlaf eine Schlacht geschrieben", sagte er. „La Fontaine schrieb einige seiner besten Verse, während er sich im selben unbewussten Zustand befand; Condillac machte Berechnungen. Sogar Franklin war dafür bekannt, dass er im Schlaf eine Arbeit fertiggestellt hatte, die er vor dem Schlafengehen geplant hatte. Es wird nachgewiesen, dass es dem allmächtigen Gott gefallen hat, den Gefangenen mit dieser Art von geistiger Störung zu belasten. “
Einer nach dem anderen erzählten Tirrells Familie und seine Freunde, wie er sich seltsam verhalten hatte. Er begann im Alter von sechs Jahren mit dem Schlafwandeln und die Häufigkeit und Schwere der Zaubersprüche nahmen mit jedem Jahr zu. Er packte gewaltsam seinen Bruder, zog Vorhänge herunter und schlug Fenster ein, riss einen Cousin aus dem Bett und bedrohte ihn mit einem Messer. In diesem Zustand sprach er immer mit schriller, zitternder Stimme. Ihr Zeugnis wurde von Walter Channing, Dekan der Harvard Medical School, bekräftigt, der bezeugte, dass eine Person in einem somnambulistischen Zustand sich möglicherweise in der Nacht erheben, sich anziehen, einen Mord begehen, ein Feuer anzünden und spontan fliehen könnte.
Illustration von Mary Bickfords Mord. Aus dem National Police Gazette.
Am Morgen des vierten Verhandlungstages strömten die Zuschauer in den Gerichtssaal, um Rufus Choate zu hören - diese „große galvanische Batterie menschlicher Redekunst“, wie ihn die Boston Daily Mail nannte. Er begann damit, den Fall der Staatsanwaltschaft lächerlich zu machen.
Wie weit führt Sie das Zeugnis? Hat irgendein Mensch gesehen, wie der Gefangene den Schlag versetzte? Hat ihn irgendjemand am Vorabend nach neun Uhr in diesem Haus gesehen? Hat irgendein Mensch gesehen, wie er aus dem Haus gerannt ist? Nein. Hat ihn irgendein Mensch mit einem Tropfen Blut auf den Händen gesehen? Nein. Kann jemand sagen, dass er in dieser Nacht nicht an einer Krankheit litt, an der er seit seiner Jugend leidet? Nein. Hat er jemals ein Geständnis der Tat abgelegt? Für einen Freund oder Dieb, nicht für ein Wort. "
Ein Stenograf äußerte später die Schwierigkeit, Choates Gedanken festzuhalten: "Wer kann Kettenbeleuchtung melden?"
Während der letzten Stunde seiner sechsstündigen Rede konzentrierte sich Choate auf das Thema Somnambulismus und betonte, dass 12 Zeugen den seltsamen Zustand seines Klienten ohne Anfechtung oder Widerlegung bezeugt hätten. "Somnambulismus erklärt ... das Töten ohne Motiv", argumentierte er. "Vorsätzlicher Mord tut das nicht." Hier trat er an die Jury heran und senkte die Stimme. Der Gerichtssaal wurde still. "Im alten Rom", schloss er, "war es immer üblich, einen Bürgerkranz an den zu schenken, der einem Bürger das Leben rettete; ein Kranz, zu dem alle Lorbeeren von Caesar nur Unkraut waren. Tu heute deine Pflicht, und du kannst dir diesen Kranz verdienen. “
Die Jury überlegte zwei Stunden und kam zu dem Urteil, dass sie nicht schuldig war. Die Zuschauer sprangen auf und applaudierten, während Albert Tirrell zu schluchzen begann, sein erstes Gefühl während der Tortur. Nachher er sandte einen Brief an Rufus Choate und bat den Anwalt, die Hälfte seiner Anwaltskosten zu erstatten, da es zu einfach gewesen sei, die Jury von seiner Unschuld zu überzeugen.
Quellen:
Bücher: Daniel A. Cohen, Salzsäulen, Denkmäler der Gnade: New England Crime Literature und die Ursprünge der amerikanischen Populärkultur, 1674-1860 . New York: Oxford University Press, 1993; Silas Estabrook, Das Leben und der Tod von Frau Maria Bickford . Boston, 1846; Silas Estabrook, Exzentrizitäten und Anekdoten von Albert John Tirrell . Boston, 1846; Edward Griffin Parker, Erinnerungen an Rufus Choate: der große amerikanische Anwalt . New York: Mason Brothers, 1860; Barbara Meil Hobson, Unbehagliche Tugend: Die Politik der Prostitution und die amerikanische Reformtradition . Chicago: Universität von Chicago Press, 1990.
Artikel: „Parkers Erinnerungen an Rufus Choate“. The Albany Law Journal, 2. Juli 1870 ; "Prozess gegen Albert John Tirrell." Prisoner's Friend, 1. April 1846; "Somnambulismus". Prisoner's Friend, 9. September 1846; "Fortsetzung von Tirrells Prozess." The New York Herald, 27. März 1846; "Eminent Legal Rights". Boston Daily Globe, 27. August 1888; "Im Gerichtssaal mit Rufus Choate." Californian, Dezember 1880; Vol. II, Nr. 12; "Eine kurze Skizze des Lebens von Mary A. Bickford." Prisoner's Friend, 17. Dezember 1845; "Festnahme von Albert J. Tirrell." Boston Cultivator, 27. Dezember 1845; "Rufus Choate und seine langen Sätze." New York Times, 15. September 1900.
