Im Herbst 1868 spähte Timothy O'Sullivan durch die Linse seiner Kamera zu den Shoshone Falls auf Idahos Snake River und hielt den tosenden Wasserfall mit seinem atemberaubend in der Luft schwebenden Nebel fest. Der Moment, sagt der zeitgenössische Fotograf Thomas Joshua Cooper, war ausschlaggebend. Warum? Weil O'Sullivan, wie Cooper es ausdrückt, "die Betonung absichtlich von etwas Beschreibendem zu etwas Kontemplativem geändert hat". (Sehen Sie sich eine Audio-Diashow mit O'Sullivans Werken am Ende des Beitrags an und berichten Sie vom Kurator der Ausstellung.)
Als Fotograf für zwei der großen Erhebungen des amerikanischen Westens nach dem Bürgerkrieg war es O'Sullivans Aufgabe, aussagekräftig zu sein. Sein Auftrag zwischen 1867 und 1874 bestand darin, Gebiete von größtem geologischen Interesse - Sanddünen in Nevada, Flusstäler in Colorado, Buttes in Wyoming - für wissenschaftliche und politische Zwecke zu fotografieren. Und doch hat O'Sullivan mehr als nur die Geologie der westlichen Landschaft dokumentiert. Er hat den Geist des amerikanischen Westens eingefangen, indem er sehr künstlerisch entschieden hat, wo er seine Kamera aufstellt und wie er seine Aufnahme gestaltet.
"Es ist wahr, dass O'Sullivan einen Job gemacht hat", sagt der Fotograf Martin Stupich. "Aber weil er es war und nicht jemand anderes hinter der Kamera, hat er es auf eine Art und Weise geschafft, die von der Fotografie als wirklich, wirklich richtig eingestuft wurde."
Über den Fotografen ist nur sehr wenig bekannt. O'Sullivan wurde 1840 in Irland geboren und wanderte zwei Jahre später mit seiner Familie in die USA aus. Er ließ sich in Staten Island, New York, nieder. Er beschattete den Porträtfotografen Mathew Brady, der ein Studio in New York hatte und schließlich nach Washington, DC, zog. Er wurde durch Fotos, die er während des Bürgerkriegs, insbesondere in Gettysburg, auf dem Schlachtfeld gemacht hatte, anerkannt und nahm dann an geologischen Untersuchungen teil. Nach den Umfragen erledigte er einige kurze Regierungsaufträge und arbeitete für private Fotostudios. O'Sullivan starb am 12. Januar 1882 im Alter von 42 Jahren an Tuberkulose. Er und sein Werk gerieten bis in die 1970er Jahre in Vergessenheit, als er wieder zu einem wichtigen Fotografen seiner Zeit wurde.
"Framing the West: Die Übersichtsfotos von Timothy H. O'Sullivan", die bis zum 9. Mai im Smithsonian American Art Museum zu sehen sind, ist die erste große Ausstellung von O'Sullivans Werken seit drei Jahrzehnten. Die Ausstellung ist eine Zusammenarbeit zwischen dem American Art Museum und der Library of Congress und besteht aus mehr als 120 Fotografien, von denen einige seit 1876 nur noch selten von der Öffentlichkeit gesehen wurden. Gezeigt werden auch Bilder und Beobachtungen von sechs zeitgenössischen Landschaftsfotografen, darunter Thomas Joshua Cooper und Martin Stupich, die O'Sullivan als Pionier und Inspiration betrachten.
"Letztendlich kommt es darauf an, dass eine einzelne Person mit einer Kamera Entscheidungen trifft, und die Entscheidungen, die O'Sullivan getroffen hat, waren ziemlich interessant", sagt Toby Jurovics, Kurator der Ausstellung, auf dem Blog Eye Level des Museums. "Was Sie über O'Sullivan sagen können, ist, dass er sehr unterschiedliche Vorstellungen über die Strukturierung seiner Fotografien hatte. Wenn Sie einhundert Fotografien aus dem neunzehnten Jahrhundert in eine Schachtel packen, können Sie die O'Sullivans ziemlich einfach herausziehen."
Nachdem der Fotograf Timothy H. OSullivan aus dem 19. Jahrhundert begonnen hatte, die Schrecken des Bürgerkriegs für Mathew Bradys Studio festzuhalten, deckte er die Schönheit der großen Weiten des amerikanischen Westens auf
