"Das Filmmaterial", sagt Valerie Neal, Kuratorin für Weltraumgeschichte, "ist uns in Erinnerung geblieben."
Am 28. Januar 1986 startete der Space Shuttle Challenger vom Kennedy Space Center in Florida. Die Stimmung vor dem Start war vielversprechend. Die NASA ging 1985 von neun Missionen aus und mit 12 geplanten Missionen im Jahr 1986, so Valerie Neal, Kuratorin für Weltraumgeschichte des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums, "sollte ein Bannerjahr werden". Christa McAuliffe, gesponsert von einem NASA-Projekt, war kurz davor, die erste Lehrerin im All zu werden, und die Klassenzimmer von Schülern im ganzen Land wurden für die Fernsehberichterstattung eingestellt. "Dies sollte ein lehrbarer Moment sein. Aber dieser lehrbare Moment", sagt Neal, der zukünftige Astronauten inspirieren sollte, "wurde viel anders."
Eine Gummi-O-Ring-Dichtung in einem der Feststoffraketen-Booster des Challenger war beim Abheben ausgefallen, wodurch heiße Gase durch eine Verbindungsstelle austraten und Flammen durch die Halterung brannten, die den Booster an einem externen Kraftstofftank anbrachte. Der Booster prallte gegen den Tank, flüssiger Wasserstoff und Sauerstoff entzündeten sich und nur 73 Sekunden nach dem Flug riss das Shuttle auseinander. Das Mannschaftsabteil stürzte in den Ozean und tötete alle sieben Besatzungsmitglieder.
Neal teilte mir ihre Erinnerung an diesen Tag mit:
"Zu dieser Zeit lebte ich in Huntsville, Alabama, und war ein Vertragsautor der NASA. Ich arbeitete speziell an den frühen Shuttle-Missionen in den 1980er Jahren und schrieb darüber, was auf den Missionen passieren würde, insbesondere was Ich schrieb auch über das bevorstehende Hubble - Weltraumteleskop, war also mit dem Shuttle - Betrieb und der Ausbildung der Besatzung vertraut und war an diesem Morgen gerade von einer Geschäftsreise zurückgekehrt Ich war in meinem Büro, meine Bürokameraden riefen mich zur Startzeit in den Konferenzraum, wir hatten dort einen Fernseher und es war unsere Gewohnheit, uns zu treffen, um die Starts zu verfolgen Ausrufezeichen der Freude, dass der Start pünktlich und scheinbar perfekt verlaufen war: Als wir im Konferenzraum verweilten und beobachteten, wie die Kamera dem Shuttle während des Aufstiegs folgte, wurde schnell klar, dass etwas h Ad schrecklich schief gegangen. Die Abgasfahne sah nicht so aus, wie sie sollte. Anstatt gerade und eng zu sein, war plötzlich eine große Ausbuchtung darin, und dann fielen Dampfspuren heraus, fast wie bei einem Feuerwerk. Wir waren alle fassungslos. Sogar der NASA-Sprecher war fassungslos. Niemand ganz neu, was ich davon halten soll.
Ich beschloss, nicht lange im Raum zu bleiben und es immer wieder zu sehen und Spekulationen und Geplauder zu hören. Ich hatte einfach das Gefühl, ich musste raus und ein wenig frische Luft schnappen. Ich denke, es ist mir so nüchtern aufgefallen, weil ich kürzlich eine Bewerbung für den Journalist-in-Space-Wettbewerb eingereicht hatte, der der nächste Bürgerflug nach dem Teacher in Space sein sollte. Zu der Zeit war ein Teil dessen, was Christa McAuliffe darstellte, die Tatsache, dass das Shuttle sicher genug war, dass normale Bürger jetzt darauf fliegen konnten, dass Sie kein professioneller Astronaut sein mussten. Mir war sehr klar, dass es nicht absolut sicher war. Ich war damals eine junge Mutter mit einem Sechsjährigen. Ich wusste, dass Christa McAuliffe und die Männer in der Crew auch kleine Kinder hatten. Mir ist nur aufgefallen, dass es im Shuttle viel mehr zu fliegen gibt, als mir klar war. Dies fügte meinen Überlegungen, in den Weltraum zu gelangen, eine ganz neue Dimension hinzu. Ich wusste, dass es viele Neuigkeiten und Analysen geben würde, und ich konnte das alles später verarbeiten. Aber ich wollte nur, dass diese Stille mich an diesem Tag umgibt, um die Tragödie aufzufangen. Später an dem Tag, als die Post kam, hatte ich eine Postkarte von der NASA, auf der stand, dass mein Bewerbungspaket für Journalist in Space eingegangen war. Damals wusste ich, dass dieser Flug wahrscheinlich nicht in Kürze stattfinden würde, und tatsächlich geschah es nie. "
In dieser Nacht handelte Präsident Reagan, der seinen Bundesstaat liefern sollte, stattdessen als "Trauerführer", sagt Neal. In einer Fernsehansprache erklärte er die Tragödie für einen nationalen Verlust. "Wir trauern um sieben Helden: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis und Christa McAuliffe", sagte er. Und der Präsident endete mit einer beredten Bemerkung, die er dem Dichter John Gillespie Magee Jr.s "High Flight" entlehnte: "Wir werden sie nie vergessen, nicht das letzte Mal, als wir sie heute Morgen sahen, als sie sich auf ihre Reise vorbereiteten und winkte zum Abschied und 'schlüpfte in die mürrischen Fesseln der Erde ... um das Antlitz Gottes zu berühren.' "
Blumen, Flaggen und andere Erinnerungsstücke tauchten in einem spontanen Denkmal im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum auf. "Wir sind ein Treffpunkt dafür geworden", sagt Neal, "um Ereignisse im Weltraum zu feiern oder zu trauern." In der Ausstellung Moving Beyond Earth des Museums ist ein besonders ergreifendes Challenger- Artefakt zu sehen - eine Gedenktafel, die die NASA anlässlich des ersten Jahrestages der Katastrophe jeder Astronautenfamilie und dem Museum überreicht hat. Darauf sind die Namen und Porträts von Challengers Besatzungsmitgliedern, ein Missionsfeld und eine kleine Flagge der Vereinigten Staaten, die von Trümmern auf dem Meeresboden geborgen wurde.
