Sogar ein Dante oder ein Milton wäre stumm: Im Krater des Vulkans Kawah Ijen liegt eine Landschaft ohne Leben. Ein türkisblauer See aus Schwefelsäure sprudelt wie ein Hexenkessel, und die Erde stößt große Rauchschwaden aus. Hier am östlichen Ende der indonesischen Insel Java wagen sich Männer täglich in den 7 500 Fuß hohen Vulkanschlund, um nicht nach Feuer, sondern nach Schwefel zu suchen, dem alten Begriff für Schwefel.
"Die Dämpfe sind die schlimmsten", sagt der in Hongkong lebende Fotograf Justin Guariglia, der diese Hölle auf Film festgehalten hat. Der strenge Geruch von schwefelhaltigen Dämpfen deutet auf etwas Ursprüngliches und Verbotenes hin. Einmal hüllte ein Schwall Dampf und Schwefeldioxid Guariglia und die Arbeiter in der Nähe in Sekundenschnelle ein. "Alle haben angefangen zu würgen", erinnert er sich, "und es gab nichts zu tun, als sich ein Taschentuch ins Gesicht zu klemmen und auf das Beste zu hoffen." Nach einer scheinbaren Ewigkeit, die aber tatsächlich nur wenige Minuten dauerte, löste sich der Dampf auf.
Obwohl das Ernten von Schwefel aus Vulkanen im späten 19. Jahrhundert in den meisten Teilen der Welt überholt war, betreiben die Indonesier hier immer noch einen primitiven Bergbau. Sie verwenden eine Technik, bei der Keramikrohre verwendet werden, um das Vulkangas zu einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit zu kondensieren, die trocknet, um große Stalagmiten aus reinem, gelbem Schwefel zu bilden. Dutzende von Bergleuten hacken sie mit langen Metallstangen in Stücke, laden sie in Weidenkörbe und beginnen den steilen Aufstieg aus dem Krater. Die Männer werden jeden Tag zwei Hin- und Rückfahrten vom Ufer des Säuresees zur Entladestation und zurück machen.
Obwohl die Schwefeldioxiddämpfe das Eloxal der Kameraausrüstung von Guariglia angegriffen haben, haben viele Männer hier mehr als ein Jahrzehnt lang gearbeitet, ohne Anzeichen einer ernsthaften Krankheit zu zeigen. Und das Geld - weniger als zwei Dollar pro Tag - ist weitaus besser als die meisten Jobs auf dieser armen und übervölkerten Insel. Eines Tages könnten diese Männer jedoch auf den Kawah Ijen klettern, um nicht Schwefel, sondern Feuer zu entdecken, wenn dieser noch aktive Vulkan ausbricht.
von John F. Ross
