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Unbemannte Drohnen gibt es seit dem Ersten Weltkrieg

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Der Kettering "Bug" (Bild: Die United States Air Force)

In letzter Zeit war der Einsatz unbemannter Luftfahrzeuge (UAVs) in den USA Gegenstand zahlreicher Debatten und Untersuchungen. Ihre Geschichte reicht jedoch viel weiter zurück als der Krieg gegen den Terror. Die ersten echten UAVs, die sich technisch durch ihre Fähigkeit auszeichnen, nach einer Mission erfolgreich zurückzukehren, wurden Ende der 1950er Jahre entwickelt, doch das amerikanische Militär begann im Ersten Weltkrieg mit dem Entwurf und der Entwicklung unbemannter Flugzeuge.

Die militärische Luftfahrt wurde in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg geboren, aber als der Krieg begann, explodierte die Industrie. Kaum mehr als ein Jahrzehnt, nachdem Orville und Wilbur Wright den ersten dokumentierten Flug in der Geschichte erfolgreich abgeschlossen hatten - mit einer Flugzeit von nur 12 Sekunden und einer Flugdauer von 120 Fuß -, waren Hunderte verschiedener Flugzeuge im Luftkampf über Europa zu sehen. Die Beherrschung des Himmels hatte das Gesicht des Krieges verändert. Vielleicht wegen ihrer Distanz zu den Kämpfen ließen die Vereinigten Staaten Europa bei der Herstellung von Militärflugzeugen hinter sich, aber bis zum Ende des Krieges hatten die US-Armee und die Marine einen völlig neuen Flugzeugtyp entworfen und gebaut: ein Flugzeug, das nicht benötigt wurde ein Pilot.

Das erste funktionsfähige unbemannte Luftfahrzeug wurde 1918 als Geheimprojekt unter der Aufsicht von Orville Wright und Charles F. Kettering entwickelt. Kettering war ein Elektroingenieur und Gründer der Dayton Engineering Laboratories Company, bekannt als Delco, die als Pionier für elektrische Zündsysteme für Automobile fungierte und bald von General Motors aufgekauft wurde. Bei GM erfand und entwickelte Kettering weiterhin Verbesserungen am Automobil sowie tragbare Beleuchtungssysteme und Kühlmittel und experimentierte sogar mit der Nutzung von Solarenergie. Als die USA in den Ersten Weltkrieg eintraten, wurde seine Ingenieurskunst auf die Kriegsanstrengungen angewendet, und unter Ketterings Anleitung entwickelte die Regierung den ersten "selbstfliegenden Flugtorpedo" der Welt, der schließlich als "Kettering Bug" bekannt wurde.

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Der Kettering "Bug" (Bild: Die United States Air Force)

Der Käfer war ein einfacher, billig hergestellter 12 Fuß langer Holzdoppeldecker mit einer Flügelspannweite von fast 15 Fuß, der laut dem Nationalmuseum der US Air Force nur 530 Pfund wog, einschließlich einer 180-Pfund-Bombe. Es wurde von einem Vierzylinder-Motor mit 40 PS angetrieben, der von Ford hergestellt wurde. Kettering glaubte, dass seine Bugs für Präzisionsangriffe gegen verstärkte feindliche Abwehrkräfte in einer Entfernung von bis zu 120 Kilometern kalibriert werden könnten - eine viel größere Entfernung, als jede Feldartillerie erreichen könnte. Die Genauigkeit dieser frühen „Drohne“ war das Ergebnis eines ausgeklügelten und überraschend einfachen Mechanismus: Nachdem die Bediener Windgeschwindigkeit, Richtung und gewünschte Entfernung ermittelt hatten, berechneten sie die Anzahl der Motorumdrehungen, die erforderlich waren, um den Bug zum Ziel zu bringen. Der Bug wurde von einem Dolly aus gestartet, der sich entlang einer Strecke bewegte, ähnlich wie der ursprüngliche Wright-Flieger (heute werden kleinere Drohnen immer noch von einer schleuderartigen Schiene aus gestartet) löste die Tragflächen aus dem Nutzlastrumpf - der einfach auf das Ziel fiel. Sicher, es war keine exakte Wissenschaft, aber einige würden argumentieren, dass Drohnen immer noch keine exakte Wissenschaft sind.

Die Dayton-Wright Airplane Company baute weniger als 50 Bugs, aber der Krieg endete, bevor welche im Kampf eingesetzt werden konnten. Das ist vielleicht das Beste. Ähnlich wie heute gab es große Zweifel an der Zuverlässigkeit und Berechenbarkeit der unbemannten Flugzeuge, und das Militär äußerte sich besorgt über die mögliche Gefährdung befreundeter Truppen. Nach dem Krieg wurde die Forschung an unbemannten Flugzeugen für kurze Zeit fortgesetzt, aber die Entwicklung wurde in den 1920er Jahren aufgrund der knappen Finanzierung eingestellt und die Forschung an UAVs wurde bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs nicht ernsthaft wieder aufgenommen. Obwohl der Kettering Bug nach heutigen Maßstäben eher mit einer Lenkwaffe als mit einer Drohne zu tun hat, ist seine Konzeption als pilotloses Flugzeug ein wichtiger Schritt in der historischen Entwicklung unbemannter Luftfahrzeuge.

Unbemannte Drohnen gibt es seit dem Ersten Weltkrieg