Da es 100.000 bekannte Pilzarten gibt, mag es nicht allzu bemerkenswert sein, dass Robert Blanchette drei neue entdeckt hat. Aber er fand die Pilze, von denen niemand glaubte, dass sie existierten - die Antarktis - und er sagt, dass sie sich an historischen Schätzen erfreuen - den Holzhütten, die vor einem Jahrhundert von den legendären britischen Entdeckern Ernest Shackleton und Robert Scott erbaut wurden.
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Die drei kleinen Gebäude, die während Shackletons und Scotts Bemühungen, die Antarktis zu erkunden und den Südpol zwischen 1901 und 1915 zu erreichen, errichtet wurden, gelten als unschätzbare Verbindungen zum "heroischen Zeitalter" der Polarforschung, als acht Nationen zwischen 1895 und 1917 15 Antarktisexpeditionen starteten. Die Hütten gehören zu den einzigen verbliebenen Gebäuden, die aus den ersten bekannten Versuchen der Menschheit stammen, den Kontinent zu bewohnen. Sie werden vom neuseeländischen Antarctic Heritage Trust überwacht. Wissenschaftler, Ökotouristen und Geschichtsinteressierte besuchen die Gebäude und bestaunen die Artefakte. wie Zeitungsausschnitte, Konservendosen und Kleidungsstücke, die von Shackletons und Scotts Expeditionsmitgliedern zurückgelassen wurden. Als Naturschützer Anzeichen von Verfall in den Hütten bemerkten - verrottete Bretter und Holzkisten mit schwarzen Sprenkeln - wussten sie, wen sie konsultieren sollten.
Blanchette, eine 57-jährige Pflanzenpathologin an der University of Minnesota, ist ein führender Spezialist für die Untersuchung der Auswirkungen von Pilzen auf archäologische Artefakte. Ursprünglich auf Waldkrankheiten wie Wurzelfäule und Weißkiefernblasenrost fokussiert, machte er 1988 auf sich aufmerksam, als er ein Papier über den Pilzbefall von Holzreliquien aus einem ausgegrabenen Indianerdorf im US-Bundesstaat Washington vorlegte. "Mir war sofort klar, dass ich ihn einstellen wollte", erinnert sich Elizabeth Simpson, die 1981 ein Projekt an der University of Pennsylvania ins Leben gerufen hatte, um königliche Holzmöbel aus Gordion in der Türkei zu studieren und zu bewahren. "Ich war fasziniert von diesem esoterischen Gebiet der Holzpathologie, an das ich noch nie gedacht hatte." In den folgenden Jahrzehnten untersuchte Blanchette Holzreste aus dem Atlantik, aus asiatischen, afrikanischen und nordamerikanischen Wüsten sowie von beiden Polen. Tausende von Proben - von millimeterlangen Splittern eines türkischen Grabes, das möglicherweise König Midas gehört hat, bis zu einem faustgroßen Stück eines versunkenen Schlachtschiffs aus dem Bürgerkrieg - sind in mehr als einem Dutzend Gefrierschränken in seinem Labor an der Universität in St. Paul aufbewahrt Campus. In jedem Fall ist es seine Aufgabe, Pilze zu identifizieren, die die Artefakte schädigen könnten, und Wege zu empfehlen, um sie zu stoppen.
"Er ist der beste Mann der Welt, zu dem er gehen kann", sagt Robert J. Koestler, Direktor des Museum Conservation Institute der Smithsonian Institution, der sich in den 1990er Jahren an Blanchettes Hilfe gewandt hat, als Koestler Forscher am Metropolitan Museum of Art war.
An dem Tag, an dem ich Blanchettes Labor besuchte, spähte er auf einen Computerbildschirm, auf dem Bilder von verfaulten Holzzellen zu sehen waren, die mit einem Elektronenmikroskop bis zu 8000-fach vergrößert wurden. Ein Bild zoomte auf ein Stück Holz in Groschengröße. es enthüllte weiße, längliche Kreise, die zusammengedrückt und mit Löchern übersät waren, die Signatur eines Weichfäulepilzes. "Oh je, ist das nicht schön", sagte Blanchette.
So denken die meisten Menschen nicht über Pilze - häufig abstoßende Organismen wie Pilze, Schimmelpilze, Schimmelpilze und Rost. Im Gegensatz zu Pflanzen haben Pilze kein Chlorophyll und fungieren als Parasiten, die von Pflanzen leben oder die Überreste oder Ablagerungen anderer Lebensformen abfangen. Ein Pilz, der Holz angreift (Lignicolous genannt), erhält sich normalerweise selbst, indem er Enzyme absondert, die Lignin, Cellulose und andere zähe Polymere in einfachere Moleküle aufspalten, die als Nährstoffe dienen.
Vor Blanchette hatte kein Mykologe in der Antarktis heimische holzzersetzende Pilze nachgewiesen. Schließlich bevorzugen Pilze im Allgemeinen Wärme, und auf dem gefrorenen Kontinent sind seit Millionen von Jahren keine Bäume mehr gewachsen. Als Blanchette jedoch die DNA der in den Entdeckerhütten entdeckten Pilze mit einer Datenbank bekannter Arten verglich, fand er drei Arten von Pilzen, die sich deutlich von allen gemäßigten Arten unterschieden, die die Entdecker oder späteren Besucher möglicherweise mitgebracht hatten.
Es scheint also, dass die drei Hütten teilweise von einheimischen Arten angegriffen werden. Scott, der 1901/14 die erste Expedition unter britischer Führung leitete, baute die älteste der drei bei McMurdo Sound. "Das Unbehagen in der Hütte war ein Synonym für die Expedition", erinnerte sich Shackleton, der als Scott's Leutnant auf dem Schiff Discovery diente . Die Gruppe kam innerhalb von 530 Meilen vom Südpol, musste aber von Schiffen gerettet werden, die von der britischen Admiralität entsandt wurden, als Discovery im Eis gefangen wurde.
Shackleton schätzte das Basislager, das seine eigene Expedition von 1907/1990 in Cape Royds, 23 Meilen nördlich von Scotts Hütte, errichtete. "Hier lebte die ganze Uferpartei den Winter 1908 in Wohlbehagen", schrieb er. Anfang 1909 verließ Shackletons Gruppe den Unterschlupf für die 850-Meilen-Wanderung zum Pfahl, blieb aber 160 Kilometer vor dem Ziel stehen, als die Rationen knapp wurden. (Eine norwegische Expedition unter der Leitung von Roald Amundsen, die fast drei Jahre später stattfand, würde als erste den Pol erreichen.)
Scott baute die dritte Hütte in Cape Evans während seiner unglücklichen Expedition von 1910-13, als alle fünf Mitglieder seines Teams vor Kälte und Hunger umkamen. Es würde sich für Shackleton im Jahr 1915 als entscheidend erweisen, als einige seiner Männer gestrandet waren. "Die Hütte wurde zum ständigen Wohnraum für die zehn gestrandeten Männer", schrieb Shackleton.
Blanchette und sein Team sind in den letzten neun Jahren jeweils in die Antarktis gereist, um Hüttenproben zu sammeln und ihre Konservierungsmethoden zu testen. Zurück im Labor geben die Forscher infizierte Holzstücke in Petrischalen, die mit einem nährstoffreichen Gel gefüllt sind, das die Pilze aus dem Holz lockt und das Wachstum fördert.
Anschließend setzte Blanchette die wachsenden Proben auf Kiefern-, Birken- und Fichtenholzstücke um, die in den antarktischen Hütten verwendet wurden, um zu prüfen, ob das Laborholz in ähnlicher Weise verfallen würde. Dann verglichen Blanchette und sein Team die DNA der antarktischen Pilzproben mit der der bekannten Arten und stellten fest, dass sie drei neue Arten gefunden hatten. Er wird zusätzliche taxonomische Studien durchführen, um dies sicherzustellen.
Auf jeden Fall, sagt Blanchette, freut er sich, einige "wirklich harte Pilze" zu untersuchen, die in der Lage sind, in einer der unwirtlichsten Umgebungen des Planeten zu existieren. Er spekuliert, dass die Pilze von Pinguinguano, Moos, Flechten und Material im Boden lebten, bis die Entdecker eintrafen und ein wahres Festmahl darstellten - das erste Holz, das die Antarktis seit Äonen gesehen hatte.
Blanchette und sein Team haben den Antarctic Heritage Trust beim Schutz der Hütten beraten. Da Pilze Feuchtigkeit benötigen, empfahlen die Forscher, unter Shackletons Hütte (die dabei Whiskyvorräte enthüllt) das Eis im Wert von einem Jahrhundert zu beseitigen und 100 Tonnen Schnee und Eis zu entfernen, die sich jährlich hinter Scotts Hütte in Cape Evans ansammeln.
In der Zwischenzeit machte Blanchette eine weitere Beobachtung: Eine Art von Antarktis-Pilzen scheint sich von Erdöl zu ernähren, das aus undichten Treibstoffbehältern verschüttet wurde, die Scott in Cape Evans zurückgelassen hatte. In diesem Fall spekuliert Blanchette, dass der Pilz - oder die daraus extrahierten Enzyme - eingesetzt werden könnte, um ausgelaufenes Erdöl zu verdauen.
Das ist es, was Blanchette an seiner Arbeit liebt - die unerwarteten Entwicklungen und die überraschende Widerstandsfähigkeit des Lebens. Egal in welcher Umgebung, sagt er, "wir finden immer großartige Pilze."
Emily Stone ist eine in Chicago ansässige Schriftstellerin, die zwei Sommer in der Antarktis verbracht hat.
Pilz, der auf Kiefer- und Birkenoblaten wächst. (Layne Kennedy) 
Die Hütte des Entdeckers Robert Scott in Cape Evans ist eines von drei Bauwerken, die während der Polarexpeditionen zwischen 1901 und 1915 errichtet wurden. Ein Jahrhundert später weiden sich Holzpilze an diesen historischen Schätzen. (Galen Rowell / Corbis) 
Um zu bestätigen, welche Pilztypen sich in den Hütten der Antarktis tummeln, züchtet Robert Blanchette Exemplare auf Kiefern- und Birkenwaffeln, um die Muster des Holzverfalls zu untersuchen. (Layne Kennedy)
