Als Charles Darwin auf seiner berühmten Reise die Falklandinseln erreichte, entdeckte er dort einen "großen wolfsähnlichen Fuchs", der nirgendwo sonst auf der Welt zu finden ist. "Soweit ich weiß", schrieb er später in The Voyage of the Beagle, "gibt es in keinem anderen Teil der Welt eine so kleine Masse von zerbrochenem Land, das von einem Kontinent entfernt ist und über so etwas verfügt." groß ein eingeborener Vierbeiner, der sich selbst eigen ist. " Die menschliche Bevölkerung auf der Insel nahm jedoch schnell zu und die Zahl der Caniden ging zurück. Darwin sagte voraus, dass die Spezies bald den Weg des Dodos gehen würde, und er hatte Recht. Die Art starb 1876 aus, wurde wegen ihres Fells und zum Schutz der Schafpopulation getötet.
Seit Darwins Zeiten haben Wissenschaftler über seinen wolfsähnlichen Canid gerätselt, der heute als Falkland-Wolf bekannt ist. Die Art war das einzige einheimische Landsäugetier, das auf der Insel gefunden wurde. Es gab keine Mäuse oder Stachelschweine oder Hirsche. Und die Inseln liegen 300 Meilen vom Festland entfernt. Woher kam der Wolf und wie kam er zu den Falklandinseln? Könnten Indianer die Wölfe auf die Insel gebracht haben?
Um sich ein Bild von der Wolfsgeschichte zu machen, isolierten Wissenschaftler DNA aus vier Museumsexemplaren des Falklandwolfs, darunter eines, das Darwin selbst gesammelt hatte. (Ihre Studie erscheint in Current Biology. ) Sie verglichen die DNA ihrer Exemplare mit der anderer Caniden, darunter mehrere südamerikanische Arten (Füchse, der Mähnenwolf und der Buschhund) und Mitglieder der Gattung Canis (einschließlich der Gattung Grey) Wolf und Kojoten). Mit den DNA-Daten erstellten sie einen phylogenetischen Baum, der den Wissenschaftlern Aufschluss darüber gab, welche Arten am engsten mit dem Falkland-Wolf verwandt waren und wann sich der Falkland-Wolf als neue Art verzweigte (dh als sie auf den Inseln isoliert wurden).
Die vier Museumsexemplare haben sich vor etwa 70.000 Jahren von ihren engsten Verwandten entfernt, was nach Ansicht der Wissenschaftler der Fall war, als die Art auf die Falklandinseln kam. Das war während der letzten Eiszeit und lange bevor Menschen in der Gegend auftauchten (was die Theorie der amerikanischen Ureinwohner zunichte machte). Die Wölfe schwammen wahrscheinlich auf Eis oder Baumstämmen zu den Inseln oder liefen vielleicht über einen Gletscher. Wenn sie einmal auf den Inseln waren, hätten sie sich an Pinguinen, Gänsen und Flossenfüßern gefressen.
Die Wissenschaftler haben jetzt ein neues Rätsel: Die Analyse ergab, dass der gemähnte Wolf der engste Verwandte des Falklandwolfs ist, aber die beiden Arten trennten sich vor über 6 Millionen Jahren, mehrere Millionen Jahre bevor die Caniden Südamerika aus dem Norden bevölkerten. Es gibt noch keine caniden Fossilien aus dieser Zeit - etwas zu suchen.
