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Der Weihnachtsmann war nicht immer der fröhliche weißbärtige Träger von Geschenken, die wir heute so gut kennen. Tatsächlich gehen die historischen Wurzeln des Weihnachtsmanns in Amerika auf die Ankunft niederländischer Einwanderer im 18. Jahrhundert zurück, die sich am 6. Dezember versammelten, um den Todestag des Heiligen Nikolaus zu feiern.
Man glaubt, er sei um 280 n. Chr. In der heutigen Türkei geboren worden. Der heilige Nikolaus widmete sein Leben der Philanthropie und Freundlichkeit, die ihn schnell zu einer beliebten Legende in der europäischen Geschichte machten. Sein niederländischer Spitzname Sinterklaas (eine Kurzversion von Sint Nikolaas) wurde schließlich "Weihnachtsmann".
Einer der ersten amerikanischen Weihnachtsmänner war der pralle, lustige Kerl aus Clement Clark Moores Gedicht „A Visit from St. Nicholas“ von 1823, besser bekannt als „Twas the Night Before Christmas“. Später in den 1860er Jahren machte der politische Karikaturist Thomas Nast den Weihnachtsmann bekannt seine Illustrationen für Harper's Weekly, die er sowohl aus Moores Gedicht als auch aus seinem deutschen Erbe adaptierte.
Bereits in der Mitte des 19. Jahrhunderts erkannte das amerikanische Unternehmen die Notwendigkeit, einen weihnachtlichen Charakter für die saisonale Vermarktung zu nutzen. Kaufhäuser wie Macy's und Lebensmittel- und Getränkeunternehmen machten das Bild des Weihnachtsmanns in ihrer Werbung bekannt. "Eine standardisierte visuelle Verschmelzung - weiß, weißer Bart, dick, lustig, mit identifizierbarem Pelz oder mit Pelz besetzter Uniform - hat sich im Laufe des Jahrhunderts entwickelt", schreibt George McKay, Professor für Kulturwissenschaften an der Universität von Salford in England. "Dieses Image wurde von der Coca-Cola Company ab den frühen 1930er Jahren in den Unternehmensfarben Rot und Weiß als Teil ihrer Kampagne zur Steigerung des Winterabsatzes ihres Erfrischungsgetränks am bekanntesten genutzt. Es ist weithin anerkannt Aus dieser langjährigen Kampagne ist der Platz und die bekannteste Darstellung des Weihnachtsmanns in der heutigen Weihnachtsphantasie konkretisiert worden. "
Eine Durchsuchung der Archivsammlungen in einer Reihe von Smithsonian-Museen zeigt einen Weihnachtsmann für jede Generation. In einer Vielzahl von Kunstwerken, Fotografien, Postern, Postkarten, Grußkarten, Liedbögen, Geschenkpapier und sogar Telegrammen der Western Union Telegraph Company zeigt das Bild des Weihnachtsmanns die stilistischen Entwürfe aller Epochen, von den hochromantisierten viktorianischen Weihnachtsmännern bis zu den eleganten Bauhaus-Einflüsse eines modernen Weihnachtsmanns aus der Mitte des Jahrhunderts. Die Fotografien in den Sammlungen zeigen auch, wie eigenartig und eigenartig er in die amerikanische Kultur eingedrungen ist. Ein kurioses Foto aus der Underwood & Underwood-Sammlung im Archivzentrum des National Museum of American History (1927) zeigt einen nackten Weihnachtsmann und eine Schar von Frauen in Badeanzügen in einer merkwürdigen Formation um einen Baum. Der Weihnachtsmann aus dem Smithsonian American Art Museum befindet sich in einem Gemälde von Robert Walter Weir aus dem frühen 19. Jahrhundert. Aus diesem Museum stammt auch das Bild eines Fotografieprojekts, das die Appalachenregionen von Kentucky und West Virginia dokumentiert. In der National Portrait Gallery spielt der Weihnachtsmann eine Rolle in der politischen Spaltung.
"Obwohl es keine spezielle Sammlung für den Weihnachtsmann gibt, können Sie beim Durchsuchen der Archive sehen, wie der Weihnachtsmann im Laufe der Zeit auf verschiedene Weise visuell dargestellt wurde", sagt Wendy Shay, amtierende Vorsitzende des Archivzentrums. "Zum Beispiel sieht er in einigen früheren viktorianischen Darstellungen des Weihnachtsmanns nicht besonders ansprechend oder lustig aus."
Der Weihnachtsmann war und ist ein Mann seiner Zeit.
