Wenn Sie sich im Winter zwischen den 1890er und den frühen 1900er Jahren am Polarkreis befanden, dann war Herschel Island möglicherweise der beste Ort dafür. Hunderte von amerikanischen Männern - einige mit Familien - verbrachten Monate dort mitten im Nirgendwo. Ihre Walfangschiffe waren vom Eis eingeschlossen, während die Besatzungsmitglieder darauf warteten, dass das Wetter wärmer wurde, um ihre Beute, den Grindwal, durch die Beaufortsee zu jagen. Auf Herschel Island fanden große Bälle, Theateraufführungen und sogar Sportligen statt. Die Walfänger haben hart gearbeitet und hart gespielt - manchmal zu hart. Fünf Männer starben während eines Baseballspiels im Jahr 1897, als ein Schneesturm zuschlug, bevor alle Zuflucht suchten.
Dann, 1907, brach der Walfangmarkt zusammen. Erdöl hatte Walöl ersetzt, und Stahlfedern aus Massenproduktion ersetzten Barten (ein flexibles Material, das in Mündern von Grönlandwalen vorkommt). Die Walfänger verließen die Insel. In den nächsten Jahrzehnten zogen die Inuvialuit - Nachkommen der Thule-Inuit-Stämme, die Alaska vor tausend Jahren verlassen hatten, um die Insel zu kolonisieren - in das Mackenzie-Delta auf dem Festland und ließen nur die Royal Canadian Mounted Police zurück, die seitdem die Gesetze durchgesetzt hatte 1903. Dann, 1964, verließen auch die Mounties das Land.
Jetzt lebt niemand mehr auf der Insel Herschel. Das Hotel liegt an der Küste des kanadischen Yukon, 75 km östlich von Alaska, ist aber durch das Arctic National Wildlife Refuge von der Prudhoe Bay getrennt. Aber Kajakfahrer, die den Firth River entlang fahren, besuchen und Kreuzfahrtschiffe kommen in den warmen Monaten vorbei. Die Inuvialuit kehren regelmäßig für Tage oder Monate zurück, um die alten Methoden zu üben und sie einer neuen Generation beizubringen.
Obwohl der Ozean seit Jahrhunderten langsam auf die Insel eindringt, hat der Klimawandel den Prozess beschleunigt. Wissenschaftler sagen voraus, dass innerhalb von 50 Jahren die verbleibenden Überreste der Walfangkultur und die der Thule Inuit-Vorgänger, von denen sich die meisten in Küstennähe befinden, unter den Gezeiten verschwinden werden. Die kanadische Regierung überlegt, was, wenn überhaupt, getan werden kann, um die archäologischen Überreste der einzigartigen Geschichte von Herschel Island zu retten.
"Es gibt keinen einfachen und billigen Weg, mit Mutter Natur umzugehen und sie in Schach zu halten, wenn sie eine Einstellung hat", sagt Jeff Hunston, Direktor der Ressourcen für Kulturerbe der Yukon-Regierung.
Mutter Natur erschuf die Insel Herschel fast nachträglich. Während der letzten Eiszeit vor Tausenden von Jahren schob das Laurentide-Eisschild Gestein und Sediment auf einen Haufen am Rand. Das Eis schmolz, und der Meeresspiegel stieg an - und aus dem entstandenen Dreck tauchte das Landkamm auf, das Inuit und amerikanische Walfänger eines Tages ihr Zuhause nennen würden.
Die ganze Welt hat sich seitdem erwärmt, aber die Temperaturen in der Arktis steigen doppelt so schnell wie auf dem Rest des Planeten und könnten bis Ende dieses Jahrhunderts um weitere zehn Grad oder mehr steigen, so das Zwischenstaatliche Gremium für Klimawandel. Während das Eis und der Permafrost schmelzen, "sehen wir dramatische Veränderungen an der Küste", sagt Wayne Pollard, Küstengeologe und Klimaforscher an der McGill University in Montreal.
Im Laufe der Jahre haben starker Frost und Erdrutsche mehrere Inuvialuit-Gräber freigelegt, die aus Walfangtagen stammen. Besorgt über die Reaktionen von Touristen auf exponierte Überreste, fragten Beamte Pollard vor etwa 15 Jahren um Rat, wie sie den Verfall stoppen könnten. Bis dahin war jedoch ein Teil der archäologischen Aufzeichnungen bereits verloren gegangen. Viele der ältesten Relikte, die die Thule Inuit vor tausend Jahren hinterlassen hatten, wurden in den 1970er und 1980er Jahren ins Meer gespült, bevor sie ausgegraben werden konnten.
1999 schleuderte ein großer Sturm Eis in eines der alten Walfanggebäude und zermalmte einen angebrachten Metallschuppen. Seitdem haben die Parkbeamten, die jetzt die Insel verwalten, einige Gebäude ins Landesinnere verlegt, um sie aus ihrem historischen Kontext zu entfernen. In der Zwischenzeit wird nichts unternommen, um die vier Friedhöfe der Insel zu retten, außer menschliche Überreste zu verdecken, die freigelegt werden. "Staub zu Staub", sagt Hunston philosophisch.
Auch nach der Zerstörung der archäologischen Stätten an der Küste bleibt der Rest der Insel mehrere tausend Jahre über Wasser. Aber die Traditionen der Inuvialuit, die vom arktischen Klima getragen werden, werden möglicherweise nicht überleben. Der Inuvialuit "hat keine mündliche Überlieferung, was zu tun ist, wenn es warm ist", bemerkt Pollard. Sie jagen vom instabil werdenden Meereis und überqueren das Wasser mit kleinen Booten, die zunehmend unvorhersehbaren Stürmen ausgesetzt sind. Die Karibus könnten ihre Migrationsmuster verändern, oder Eisbären könnten ihre Herkunftsorte verändern. "Es gibt alle Arten von Veränderungen in der Naturgeschichte, die sich auf die kulturellen Aktivitäten auswirken", sagt Pollard.
Schäden an der Flora und Fauna der Insel Herschel würden einen weiteren großen Verlust bedeuten. Die Besucher schwärmen von den wunderschönen Wildblumen und der ungewöhnlichen Kombination von Wildtieren. Die Insel ist einer der wenigen Orte auf der Erde, an denen Schwarz-, Eis- und Grizzlybären denselben Lebensraum haben. Es gibt auch Elche, Moschusochsen und Karibus sowie Bug- und Belugawale. "Es ist der einzige Ort, an dem ich weiß, dass die gesamte Nahrungskette zusammen hängt", sagt Pollard.
William Fitzhugh, Leiter des Arctic Studies Center der Smithsonian Institution, sieht in Herschel Island nur die Spitze eines schmelzenden Eisbergs, da viele andere archäologische Stätten der Arktis verschwunden sind. "Wir verlieren viel schneller als zuvor einen Teil des arktischen Rekords", sagt er.
Doug Olynyk, Manager der historischen Stätten von Yukon, stellt den potenziellen Verlust von Herschel Island und anderen archäologischen Stätten in eine umfassendere, weitaus besorgniserregendere Perspektive. "Es wird traurig sein, dass die Menschen Herschel Island in den nächsten Jahren nicht in seiner wahren Pracht erleben können", sagt er. "Aber sobald Manhattan überflutet ist, werden sich die Leute wohl nicht mehr um Herschel Island kümmern."
Auch nach der Zerstörung der archäologischen Stätten an der Küste bleibt der Rest der Insel mehrere tausend Jahre über Wasser. Aber die Traditionen der Inuvialuit, die vom arktischen Klima getragen werden, werden möglicherweise nicht überleben. (Yukon Territorial Government) 
1908 brach die Walfangindustrie zusammen und die Insel Herschel wurde verlassen. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
Schäden an der Flora und Fauna der Insel Herschel würden einen weiteren großen Verlust bedeuten. Die Besucher schwärmen von den wunderschönen Wildblumen und der ungewöhnlichen Kombination von Wildtieren. Die Insel ist einer der wenigen Orte auf der Erde, an denen Schwarz-, Eis- und Grizzlybären denselben Lebensraum haben. (Yukon Territorial Government) 
Jetzt lebt niemand mehr auf der Insel Herschel. Das Hotel liegt an der Küste des kanadischen Yukon, 75 km östlich von Alaska, ist aber durch das Arctic National Wildlife Refuge von der Prudhoe Bay getrennt. (Yukon Territorial Government)
