Billy war im Frühjahr oder Sommer 1846 59 Jahre alt, als ein gut gekleideter Mann aus Boston zu Pferd in sein Dorf in Massachusetts ritt und begann, ihn auf alle möglichen Arten zu messen und zu testen. Der Besucher, wie wir uns die Szene vorstellen, legte den Messschieber des Phrenologen auf seinen Schädel, legte ein Maßband um seine Brust und stellte viele Fragen zu Billys merkwürdigem Verhalten. Es waren diese Verhaltensweisen, die diese Begegnung ausgelöst hatten. In der Sprache der Mitte des 19. Jahrhunderts war Billy ein „Idiot“, eine Bezeichnung, die Ärzte und Pädagogen nicht mit Bosheit verwendeten, sondern mit Bezug auf ein Konzept, das einen Platz in den medizinischen Wörterbüchern besaß und das umfasste, was die meisten von uns heute nennen. mit bewusster Sensibilität, geistige Behinderung.
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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der Januar-Februar-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
KaufenBillys Name (aber nicht das Dorf, in dem er lebte) stand auf einer Liste der bekannten „Idioten“ des Commonwealth, von denen Hunderte in diesem Jahr besucht würden. Einige Monate zuvor hatte der Gesetzgeber eine dreiköpfige Kommission damit beauftragt, tatsächlich eine Volkszählung dieser Personen durchzuführen. In Billys Fall stellte der Mann, der ihn untersuchte, jedoch bald fest, dass keine allgemein akzeptierte Definition von geistiger Beeinträchtigung für dieses spezielle Thema geeignet war. Obwohl Billy eindeutig nicht „normal“ war und von seiner Familie und seinen Nachbarn als intellektuell unfähig eingestuft wurde, zeigte er in gewisser Weise eine solide, wenn nicht sogar überlegene Erkenntnis. Seine Fähigkeit, die gesprochene Sprache zu benutzen, war stark eingeschränkt, aber er hatte eine perfekte musikalische Grundstimmung und kannte mehr als 200 Melodien. Billy war nicht die einzige Person, deren Kombination aus Fähigkeiten und Stärken die Prüfer verwirrte. Wie der Vorsitzende der Kommission zugeben würde, gab es im Verlauf der Umfrage "sehr viele Fälle", in denen es "schwierig war zu sagen, ob ... die Person ein Idiot genannt werden sollte".
Aber welche Diagnose hätte besser passen können? Wenn Billy heute noch am Leben wäre, würden wir denken, dass seine Behinderung und die von anderen, die damals in Massachusetts dokumentiert wurden, wahrscheinlich als Autismus diagnostiziert werden. Das eigentliche Wort „Autismus“ gab es zu ihrer Zeit zwar nicht, und natürlich auch nicht die Diagnose. Dies bedeutet jedoch nicht, dass die Welt leer war von Menschen, deren Verhalten uns 2016 als höchst suggestiv für autistische Köpfe erscheinen würde.
Es sind keine biologischen Marker für Autismus bekannt. Die Diagnose war immer eine Frage von Experten, die eine Person genau beobachteten und dann das, was diese Person sagt und tut, mit den festgelegten Kriterien in Einklang brachten. Um es in der Vergangenheit zu finden, muss ein Zeuge aus der Vergangenheit gefunden werden, der gut darin war, Verhaltensweisen zu beobachten und aufzuschreiben, was er sah.
Wie dieser Mann auf dem Pferd, dessen Hingabe an harte Daten, zum Glück für Detektive der Autismusgeschichte, seiner Zeit weit voraus war.
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Samuel Gridley Howe, geboren 1801 in einer wohlhabenden Bostoner Familie, war ein Abenteurer, ein Arzt, ein visionärer Pädagoge und eine moralische Geißel. Er war auch die Hälfte dessen, was heute ein Machtpaar genannt werden würde. Er und seine in New York geborene Frau Julia Ward Howe arbeiteten auf der Ebene der Brahmanen in der Bostoner Gesellschaft, gut vernetzt, weit gereist und mit einem gemeinsamen Engagement für die Bekämpfung der Sklaverei, das ihnen vielleicht geholfen hat, sie durch ihre häufige Zusammenarbeit zusammenzubinden stürmische Ehe. Samuel sammelte heimlich Spenden für John Browns gewalttätige Guerillakampagne gegen die Sklaverei, und Julia verfasste nach einem Besuch von Abraham Lincoln im Weißen Haus im November 1861 eine Reihe von Versen, deren ursprüngliche Absicht darin bestand, eine gnadenlose Leidenschaft für die Niederschlagung der Konföderation zu entfachen. Heute ist ihre „Battle Hymn of the Republic“ mit ein paar Wortwechseln ein amerikanischer Standard, der bei Abschlüssen der Highschool und bei der Beerdigung von Präsidenten aufgekommen ist.
Die dauerhafteste Errungenschaft ihres Mannes ist jedoch die 38 Morgen große Perkins Blindenschule in Watertown, Massachusetts - eine berühmte Institution, die 1832 eröffnet wurde. Howe war der erste und langjährige Direktor der Schule und leitender Designer ihres bahnbrechenden Lehrplans. Seine radikale Idee, die er persönlich aus Europa importierte, war, dass Menschen, die blind sind, erzogen werden können und sollten. Howe glaubte an die Verbesserbarkeit der Menschen, einschließlich derer, deren körperliche Beeinträchtigungen die meisten Menschen als göttliche Vergeltung für Sünden betrachteten, die sie oder ihre Eltern begangen hatten. Damals waren nur wenige andere daran interessiert, schulblinde Kinder zu schicken: Sie galten als verlorene Sache.
Samuel Howe, ein Sozialreformer der High Society, war Gründungsdirektor der Perkins School for the Blind außerhalb von Boston. (Samuel P. Hayes Forschungsbibliothek, Perkins Blindenschule, Watertown, MA) 
Die Perkins School im Jahre 1856 ( Sehenswürdigkeiten in Boston und Vororten (um 1856)) 
Seine Frau Julia Ward war eine feurige Dichterin, Dramatikerin, Suffragistin und führende Feministin. (Porträt von Julia Ward Howe, begonnen von John Elliott, beendet von William Henry Cotton (Detail). Nationale Porträtgalerie, Smithsonian Institution / Art Resource, NY) 
Eine Phrenologie-Büste von Howe (Samuel P. Hayes Research Library, Perkins Blindenschule, Watertown, MA) Dass Howe sich als tobender Anwalt für das Unterrichten von behinderten Kindern herausstellen würde, hätte diejenigen, die ihn nur in seinen schelmischen jüngeren Jahren kannten, verblüfft. Als Student an der Brown University entführte er das Pferd des Universitätspräsidenten, führte das Tier an die Spitze eines Campusgebäudes und ließ es am nächsten Morgen dort zurück, um gefunden zu werden. Nachdem er erwischt wurde, wie er einen Stein durch das Fenster eines Hauslehrers warf und Asche in das Bett des Mannes legte, wurde Howe nicht aus Brown verwiesen, sondern „verrostet“ - in ein abgelegenes Dorf geschickt, um mit einem Pastor zu leben. Etwa zur gleichen Zeit starb seine Mutter; er kehrte als veränderter Mann in die Schule zurück. Er schloss sein Studium 1821 ab, machte 1824 sein Medizinstudium in Harvard und begann ein Leben lang mit hochgesinnten Herausforderungen, immer als Verfechter des Außenseiters.
Er ging zuerst nach Griechenland und an die Front eines Krieges und diente als Schlachtfeldarzt auf der Seite der griechischen Revolutionäre, die sich gegen die türkische Herrschaft erhoben. Danach sammelte er Spenden für polnische Patrioten im Kampf gegen die zaristische Herrschaft. Er verbrachte einen Monat des Winters 1832 im Gefängnis in Preußen, wo er heimliche Treffen mit polnischen Kontakten abgehalten hatte.
Howe hatte einen zweiten Grund für diese Reise nach Preußen. Bis dahin hatte er aus einer Laune heraus zugestimmt, der erste Direktor des New England Asylum for the Blind zu werden. Er war nach Preußen gegangen - und nach Frankreich und Belgien -, um zu sehen, wie Sonderpädagogik betrieben wurde. Er hat gut gelernt. Innerhalb von anderthalb Jahrzehnten war Howe ein gefeierter Pädagoge. Seine Schule, die nach einem finanziellen Wohltäter, Thomas Handasyd Perkins, umbenannt wurde, war ein voller Erfolg. Blinde Kinder lasen und schrieben, schätzten Gedichte, spielten Musik und machten Mathematik. Eine Studentin, Laura Bridgman, die sowohl taub als auch blind war, wurde zu einer weltweiten Berühmtheit, insbesondere nachdem Charles Dickens im Januar 1842 einen Bericht über den Aufenthalt in ihrer Firma veröffentlicht hatte Zu sehen “hat dazu beigetragen, Howes Überzeugung zu bewerben und zu bestätigen, dass die Gesellschaft an das Potenzial behinderter Menschen glauben sollte. Einige Jahrzehnte später schrieb die Perkins School ihre berühmteste Schülerin ein - Helen Keller.
Ermutigt von den Fortschritten der Schule mit blinden Schülern machte sich Howe daran zu beweisen, dass sogenannte Idioten lernen können und es sich auch verdient machen, eine Schule zu besuchen. Dafür wurde er öffentlich verspottet - als „Don Quijote“ abgetan. Aber Howe hatte Verbündete in der Legislative, und im April 1846 beschloss die Behörde, eine von ihm geleitete Umfrage unter geistig behinderten Bürgern zu unterstützen, um „ihre Zahl festzustellen“ und ob irgendetwas für ihre Erleichterung getan werden kann. “
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Im November 2015 meldeten die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten eine neue Schätzung der Prävalenz von Autismus bei Kindern im Alter von 3 bis 17 Jahren 2007.
Obwohl in vielen Nachrichtenberichten von einem alarmierenden Anstieg der Zahl der Betroffenen die Rede war, kann von keiner bis heute durchgeführten Studie genau gesagt werden, wie viel Autismus in der Bevölkerung zu einem bestimmten Zeitpunkt besteht. Stattdessen gibt es Schätzungen mit großen Unsicherheitsspannen. Die Gründe sind vielfältig: Inkonsistenz bei der Anwendung der Diagnose von einem Gebietsschema zum anderen; Unterschiede zwischen verschiedenen ethnischen, rassischen und sozioökonomischen Gruppen bei der Verfügbarkeit von Diagnosediensten; und ein größeres Bewusstsein für Autismus, das dazu neigt, die Raten an Orten zu erhöhen, an denen der Zustand besser erkannt wird. Insbesondere basiert die 1: 45-Schätzung der CDC nicht auf der direkten Beobachtung von Kindern, sondern auf Interviews mit Eltern, die gefragt wurden, ob bei einem Kind in der Familie Autismus oder eine andere Entwicklungsstörung diagnostiziert wurde. Zu den anerkannten Einschränkungen des Ansatzes gehört, dass Fehler oder Unterschiede in der Art und Weise, in der die Diagnose gestellt wurde, nicht korrigiert werden können.
Darüber hinaus haben die Forscher die operative Definition von Autismus ständig überarbeitet, und zwar in einer Richtung, die es heute einfacher macht, sich für das Label zu qualifizieren als in der Vergangenheit. Dies hat zu dem Eindruck beigetragen, dass die wahre zugrunde liegende Rate zunimmt. Es kann gut sein, dass Autismus auf dem Vormarsch ist. Es kann aber auch sein, dass wir die Leute besser finden, die die Diagnose verdienen und einmal übersehen wurden.
Die vorherrschende Überlieferung war jedoch, dass die realen Raten steigen und die Vereinigten Staaten sich inmitten einer „Autismus-Epidemie“ befinden, obwohl die meisten Experten dies als höchst umstritten ansehen. Darüber hinaus hat die „epidemische“ Geschichte dazu beigetragen, die Vorstellung zu kristallisieren, dass „in der nahen Vergangenheit etwas passiert sein muss“, um überhaupt Autismus zu verursachen. Am bekanntesten ist, dass einige Aktivisten moderne Impfstoffe beschuldigten - eine mittlerweile diskreditierte Theorie. Luft- und Wasserverschmutzung wurden ebenfalls unterstellt. Solche Faktoren des 20. Jahrhunderts stimmen mit der Geschichte des Autismus als Diagnose überein: Der Zustand wurde in der medizinischen Literatur erst Ende der 1930er Jahre benannt.
Doch selbst der Mann, dem normalerweise zuerst die Anerkennung von Autismus zugeschrieben wird, ein in Baltimore ansässiger Kinderpsychiater namens Leo Kanner, bezweifelte, dass die tiefgreifende Beeinträchtigung der sozialen Beziehung, von der er 1943 bei elf Kindern berichtete, tatsächlich etwas Neues in der Geschichte der Menschheit war. Während ein Wiener Kinderarzt namens Hans Asperger etwas Ähnliches beschrieb, war Kanners Bericht einflussreicher. Sein Beitrag, sagte er, bestand nicht darin, die unterschiedlichen Verhaltensmerkmale zu erkennen, die Autismus ausmachen - ein seltsamer Sprachgebrauch, eine Trennung von der menschlichen Interaktion und eine starre Affinität zur Gleichheit unter anderem -, sondern darin, zu erkennen, dass die herkömmlichen Diagnosen diese Verhaltensweisen erklärten (Wahnsinn, Schwachsinn, sogar Taubheit) wurden oft verwechselt, und als sie erkannten, dass die Merkmale ein eigenständiges Muster bildeten. "Ich habe nie Autismus entdeckt", betonte Kanner spät in seiner Karriere. "Es war schon einmal da."
Rückblickend haben Wissenschaftler eine kleine Anzahl von Fällen gefunden, die auf Autismus hindeuten. Der bekannteste ist der Wilde Junge von Aveyron, der später den Namen Victor erhielt und 1799 nackt aus einem französischen Wald spazierte. Er war unsagbar und unzivilisiert und erzählte fantastische Geschichten über ein von Wölfen erzogenes Kind. In den letzten Jahrzehnten glaubten Experten, Victor sei autistisch geboren und von seinen Eltern im Stich gelassen worden. Das Verhalten der sogenannten heiligen Narren Russlands, die im Winter fast nackt umhergingen, die Kälte scheinbar nicht wahrnahmen, seltsam sprachen und an normaler menschlicher Interaktion nicht interessiert zu sein schienen, wurde ebenfalls als autistisch interpretiert. Und die heutige Neurodiversitätsbewegung, die argumentiert, Autismus sei im Wesentlichen keine Behinderung, sondern eine Variante der menschlichen Gehirnverdrahtung, die Respekt und sogar Feier verdient, hat zu posthumen Behauptungen über die autistische Identität von Leonardo da Vinci, Isaac, geführt Newton und Thomas Jefferson.
Der Wilde Junge von Aveyron, Frankreich, erstmals 1799 zu sehen, ist ein Meilenstein für möglichen Autismus in der Geschichte. ( Victor, l'enfant sauvage de l'Aveyron / Bridgeman Images) Soweit wir feststellen können, sind wir die ersten, die die Diagnose für Howes zahlreiche Fälle vorschlagen, die anscheinend die früheste bekannte Sammlung systematisch beobachteter Menschen mit wahrscheinlichem Autismus in den Vereinigten Staaten darstellen. Wir haben sie im vierten Jahr der Recherche für unser neues Buch In a Different Key: Die Geschichte des Autismus entdeckt. Damals war unser „Radar“ für autistische Tendenzen ziemlich weit fortgeschritten. Zugegebene, retrospektive Diagnosen jeglicher Art von psychischem Zustand oder Entwicklungsstörung können niemals etwas anderes als Spekulation sein. Aber Howes "Bericht an die Legislative von Massachusetts über Idiotie", den er im Februar 1848 vorlegte, enthält Signale klassischen autistischen Verhaltens, die für jeden, der mit den Manifestationen der Krankheit vertraut ist, so atemberaubend erkennbar sind, dass sie nicht ignoriert werden können. Sein quantitativer Ansatz ist ein Beweis für seine Glaubwürdigkeit als Beobachter, obwohl er an die Phrenologie glaubte, die angeblich den Verstand durch Kartierung des Schädels studierte und längst auf die Liste der Pseudowissenschaften verwiesen wurde. Howes Abschlussbericht enthielt 45 Seiten mit tabellarischen Daten, die einer Stichprobe von 574 Personen entnommen wurden, die von ihm oder seinen Kollegen in fast 63 Städten gründlich untersucht wurden. Die Tabellen decken ein breites Spektrum von Messungen sowie intellektuelle und verbale Fähigkeiten ab. Hochgerechnet schätzte Howe, dass es in Massachusetts 1.200 "Idioten" gab.
In einem anderen Schlüssel: Die Geschichte des Autismus
Vor fast fünfundsiebzig Jahren wurde bei Donald Triplett aus Forest, Mississippi, als erstes Kind Autismus diagnostiziert. Beginnend mit der Odyssee seiner Familie erzählt "In a Different Key" die außergewöhnliche Geschichte dieses oft missverstandenen Zustands und der Bürgerrechtskämpfe, die die Familien derjenigen führen, die ihn haben.
KaufenBilly war Nummer 27 in der Umfrage. Aus 44 Datenspalten erfahren wir, dass er 5 Fuß 4 Zoll groß war, eine Brusthöhe von 8, 9 Zoll und einen Kopfdurchmesser von 7, 8 Zoll von vorne nach hinten hatte. Mindestens einer seiner Eltern war Alkoholiker, er hatte einen nahen Verwandten, der psychisch krank oder behindert war, und Billy selbst wurde zum Masturbieren gebracht. (Howe schloss sich der einst weit verbreiteten Ansicht an, dass Masturbation eine Ursache für geistige Behinderung sei.) Billy erhielt in der Spalte "Zählbarkeit" eine niedrige Bewertung von "4" (wobei der Durchschnitt "10" betrug). Sein „Können im Umgang mit Sprache“ war mit „6“ ebenfalls unterdurchschnittlich, aber sein „Gespür für musikalische Klänge“ war mit „12“ eher hoch.
So sehr Howe eine präzise Messung bevorzugte, gab er ehrlich zu, dass seine Datentabellen wesentliche Aspekte von Billys Persönlichkeit nicht erfassen konnten. Anstatt das Problem zu beschönigen, räumte Howe ein, dass Billys musikalische Begabungen und andere Eigenschaften es schwierig machten, den jungen Mann als „Idioten“ zu bezeichnen. Eine auffällige Beobachtung, die die Vorstellung, dass Billy autistisch ist, untermauert, betrifft seine gesprochene Sprache. Howe gab diesen Bericht: „Wenn ihm gesagt wird, er solle die Kühe melken, steht er und wiederholt stundenlang die Worte„ Billy, geh und melk die Kühe “, oder bis ihm jemand etwas anderes sagt, was er sagt wird sich auf die gleiche Weise wiederholen. “Und doch, wie Howe berichtete, war Billy in der Lage, nonverbale Kommunikation zu verstehen. "Legen Sie einen Eimer in die Hand", schrieb er, "und machen Sie das Zeichen zum Melken, und geben Sie ihm einen Stoß, und er wird gehen und den Eimer füllen."
Experten bezeichnen heute die Tendenz, Wörter oder Phrasen zu wiederholen, als Echolalia. Es wird in der neuesten Ausgabe des Handbuchs zur Diagnose und Statistik von psychischen Störungen als eine der „stereotypen oder sich wiederholenden motorischen Bewegungen, der Verwendung von Objekten oder der Sprache“ aufgeführt, die in Kombination mit anderen Verhaltensweisen zur Diagnose von Autismus beitragen kann.
Echolalia muss nicht lebenslang bestehen bleiben. Wir haben zum Beispiel Zeit mit dem ersten Kind verbracht, das Leo Kanner in seiner bahnbrechenden Arbeit von 1943 zitierte, dem Autismus-Fall 1, Donald Triplett, der inzwischen 82 Jahre alt ist. Donald kann sich mit Gesprächen befassen, aber er hatte als Kind echolische Tendenzen ausgesprochen, als er zufällig erscheinende Wörter und Ausdrücke wie „Trompetenrebe“ oder „Ich könnte ein kleines Komma setzen“ oder „Iss es oder ich habe gewonnen“ aussprach Ich gebe dir keine Tomaten. “Es ist faszinierend, dass der junge Donald einige andere Eigenschaften zeigte, die Billy in den 1840er Jahren dazu brachten, sich von Howe abzuheben. Wie Billy hatte er eine ungewöhnliche Begabung, sich an Lieder zu erinnern; Als Kleinkind sang Donald komplette Weihnachtslieder, nachdem er sie nur einmal gehört hatte. Donald hatte auch wie Billy eine perfekte Tonhöhe; Als er zu einem Chor gehörte, verließ sich der Regisseur darauf, dass Donald seinen Chorkollegen anstelle einer Stimmpfeife die Startnote gab.
Der Baltimore-Psychiater Leo Kanner brachte 1943 Autismus auf die Landkarte, nachdem er ein neuartiges Verhaltensmuster bei Kindern festgestellt hatte. (JHU Sheridan Libraries / Gado / Getty Images) 
Kanner bemerkte dieses Verhaltensmuster bei einem jungen Donald Triplett, jetzt 82. (Miller Mobley / REDUX) Es wird oft bemerkt, dass keine zwei Menschen mit Autismus es jemals auf genau die gleiche Weise haben. Während Billy schlecht zählen konnte, war Donald fasziniert von Zahlen und konnte sofort und fehlerfrei zweistellige und dreistellige Zahlen in seinem Kopf multiplizieren.
Howe entdeckte das gleiche Talent für Zahlen unter anderen Menschen in seiner Studienbevölkerung. Ein Mann, Fall 360, "hat die Wahrnehmung der Kombination von Zahlen in einem außergewöhnlichen Maß an Aktivität", schrieb Howe. "Sagen Sie ihm Ihr Alter und fragen Sie ihn, wie viele Sekunden es sind, und er wird es Ihnen in wenigen Minuten sagen." Die Fälle 175 und 192 verwirrten Howe ebenfalls, da beide bis zu 20.000 zählen und viele einfache Aufgaben ausführen konnten arithmetische Operationen, mit viel mehr Möglichkeiten als normale Personen. “
Schließlich machte Howe auf einen jungen Mann aufmerksam, Fall 25: „Dieser junge Mann kennt den Namen und den Klang jedes Buchstabens. Er kann die Buchstaben in Wörter und die Wörter in Sätze umwandeln und eine Seite korrekt vorlesen. Aber er hat diese Seite tausendmal durchgelesen, ohne die geringste Ahnung von der Bedeutung zu haben. “
Diese Beschreibung erinnert stark an die moderne Idee, dass Autismus eine Tendenz zu „schwacher zentraler Kohärenz“ beinhaltet. Es ist eine andere Art zu sagen, dass autistische Menschen Teile eines Musters besser verarbeiten können - während es fehlt, wie die Teile im Muster zusammenpassen ein ganzes. (Donalds Mutter bemerkte, dass er es liebte, als Junge ins Kino zu gehen, aber er kam immer nach Hause, ohne zu wissen, dass die blinkenden Bilder eine Geschichte ergeben sollten.)
Allerdings beweisen Howes Fälle nicht, dass es zu seiner Zeit viel Autismus gab oder überhaupt keinen. Aber das Konzept des Autismus hilft, einige der Fälle zu erklären, die ihn verwirrten. Wir haben Howes Beobachtungen Peter Gerhardt, dem Vorsitzenden des wissenschaftlichen Beirats der Organisation für Autismusforschung, gezeigt. In Abwesenheit einiger widersprüchlicher Informationen und unter Berufung auf die Vorsichtsmaßnahme bei der Bewertung von Personen, die man nicht persönlich getroffen hatte, sagte Gerhardt, dass "eine Störung des Autismus-Spektrums eine weitaus genauere Beschreibung zu sein scheint" als eine geistige Behinderung für diese Personen.
Howe könnte darauf vorbereitet sein, "Ausreißer" zu entdecken, die auf Korrespondenz mit einem Kollegen namens Samuel Woodward zurückzuführen sind, der Leiter einer Einrichtung in Massachusetts, die damals als Worcester Lunatic Hospital bekannt war. Ein Jahr bevor Howe seine Umfrage durchführte, veröffentlichte er einen Brief in der Boston Daily Advertiser, in dem er einen Bericht zitierte, den Woodward mit ihm geteilt hatte. Woodward beschrieb eine Gruppe von Kindern in seiner Obhut, die nicht den üblichen Kategorien entsprachen. Diese "kleinen Patienten haben intelligente Gesichter, wohlgeformte Körper, eine gute Kopfentwicklung und einen aktiven Geist", schrieb Howe unter Berufung auf Woodward: "Ihre Bewegungen sind frei, leicht und anmutig, viele von ihnen sind lebhaft, sogar gutaussehend; Sie sind im Allgemeinen unruhig, gereizt und äußerst boshaft und können selten sprechen. Niemand, der mit diesen Fällen vertraut ist, würde sie wahrscheinlich für Idioten halten. “
Was wäre ihre Diagnose, wenn diese Kinder heute von einem Neurologen gesehen würden? James Trent, Autor der großartigen Howe-Biografie 2012, The Manliest Man, hat vorgeschlagen, dass bei dieser Gruppe von Kindern in Worcester Autismus diagnostiziert wird, genauso wie wir vermuten, dass Howes Fälle auch Kandidaten für das Label waren.
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Howe war entsetzt über die schrecklichen Umstände, unter denen viele „Idioten“ lebten - in Armenhäusern, in Käfigen, ungewaschen und ungepflegt. Er forderte die Gesellschaft dazu auf, es mit dieser verletzlichen Gruppe besser zu machen. Wenn die Gemeinschaft "die Menschheit in jeder Form nicht respektiert", schrieb Howe in einem Brief an einen staatlichen Gesetzgeber, "leidet sie dafür" und "leidet dafür an ihrem moralischen Charakter".
Ein Teil seiner Agenda bestand darin, den Gesetzgeber dazu zu bewegen, eine Schule für geistig behinderte Menschen zu finanzieren. Er war erfolgreich. Nachdem der Gesetzgeber einen Zwischenbericht über seine Umfrage gelesen hatte, stellte er dafür 2.500 US-Dollar zur Verfügung, mit denen Howe zehn geistig behinderte Studenten in Perkins aufnehmen konnte. Er bewies in kurzer Zeit, dass sie tatsächlich erzogen werden konnten. Basierend auf diesem Erfolg gründete Howe eine zweite Schule - die Massachusetts School for the Feeble-Minded, die später in Fernald State School und dann in Fernald Center umbenannt wurde. Leider wurde seine innovative Einrichtung in späteren Jahrzehnten der Vernachlässigung zum Opfer, die viele ähnliche Institutionen im 20. Jahrhundert definierte. Diese Einrichtungen glichen eher Lagern als Schulen und schlossen die Menschen unter überfüllten Bedingungen ein, während sie nur wenig lieferten, was man Bildung nennen könnte. Trotz wirklicher Reformanstrengungen in der letzten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde das Zentrum 2014 endgültig geschlossen.
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Howe hatte in den Jahren vor seinem Tod im Jahr 1876 begonnen, vor dem Trend zu warnen, dass Staaten behinderte Menschen hinter institutionellen Mauern an entfernten Orten absondern sollten. Howes vorausschauendes Denken hatte jedoch seine Grenzen. Trotz seiner leidenschaftlichen Ansichten zur Bekämpfung der Sklaverei hielt er die kulturelle Überlegenheit der weißen Rasse für selbstverständlich. Und seine Überzeugung, dass Frauen Bildung verdienen, wurde durch seine unerschütterliche Überzeugung gemildert, dass der Platz einer Frau - einschließlich des Platzes seiner berühmt-aktiven Ehefrau - in der Wohnung war. Dieser frühe Fortgeschrittene, der an die Perfektionierbarkeit der Menschen glaubte, war selbst "kein perfekter Mann", wie Trent es ausdrückte.
Ein vorrangiges Ziel von Howes wegweisender Umfrage zur psychischen Gesundheit war es, die Hauptursache für geistige Behinderung zu ermitteln. In dieser Hinsicht ist er natürlich gescheitert. Howe räumte jedoch ein, dass "das ganze Thema der Dummheit neu ist" und äußerte 1848 die Hoffnung, dass seine Daten für zukünftige Generationen von Nutzen sein könnten, die versuchen, geistige Behinderungen zu verstehen. "Die Wissenschaft", sagte er, "hat ihr noch kein bestimmtes Licht auf ihre fernen oder sogar nahen Ursachen geworfen."
Eineinhalb Jahrhunderte später sind wir in Bezug auf Autismus in etwa der gleichen Position. Noch immer nicht sicher, wie gut wir Autismus in der Bevölkerung einschätzen oder sogar seine Grenzen definieren können, warten wir darauf, dass die Wissenschaft das Geheimnis ihrer Ursprünge ans Licht bringt. Howes sorgfältige humanitäre Arbeit legt den Schluss nahe, dass Antworten in der unentdeckten Vergangenheit noch zu finden sind.
