Als Junge durchstreifte Edward O. Wilson mit einem Schmetterlingsnetz den Rock Creek Park in Washington, DC, und staunte über die lebendigen Wunder im nahe gelegenen National Zoo. Aber es war das Nationalmuseum für Naturgeschichte, in dem die „Halbgötter der Wissenschaft“ daran arbeiteten, die Vielfalt des Lebens zu entwirren, was sein zehnjähriges Herz eroberte. Heute kehrte der bedeutende Evolutionsbiologe in dieses Museum zurück und hielt einen Vortrag zur Eröffnung der allerersten Global Biodiversity Genomics Conference, die von der Smithsonian Institution ausgerichtet wurde.
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Trotz unserer Fortschritte bei der Erforschung der Welt um uns herum argumentiert Wilson: "Die Erde ist ein wenig bekannter Planet." Dieser Mangel an Wissen hat Konsequenzen: Von allen Arten, die von der International Union for Conservation of Nature als in irgendeiner Form gefährdet eingestuft wurden, haben wir es geschafft, nur 20 Prozent ihres Aussterbens zu bremsen, sagt Wilson.
Er vergleicht die Situation mit einem Chirurgen, der den Blutverlust seines Patienten um 20 Prozent senkt: Das Opfer mag heute nicht sterben, aber morgen wird es mit Sicherheit tot sein. Durch interdisziplinäre Zusammenarbeit könnten die heutigen Wissenschaftler jedoch "ein eigenes goldenes Zeitalter schaffen, das mit dem der Erfindung der Molekularbiologie vergleichbar ist".
Wilson malt zwei mögliche Lösungen für diese Artblutung. Die erste besteht darin, die Schwaden von Schutzgebieten auf rund 50 Prozent der Erde zu vergrößern. Die zweite besteht darin, diese Millionen unentdeckter Arten zu kartieren und den ersten Schritt zu unternehmen, um unsere „erstaunliche Unzulänglichkeit des Wissens“ über den Reichtum des Lebens auf der Erde zu konfrontieren. In diesem Bestreben betont Wilson die Bedeutung von Museen und anderen sammlungsbasierten Forschungseinrichtungen wie dem Smithsonian selbst, der seine National Mosquito Collection nutzt, um das Zika-Virus aufzuspüren und zu untersuchen.
Wilsons Ansprache ist ein klarer Aufruf an angehende Biologen, die heute Zugang zu leistungsfähigen neuen Genom-Tools haben und deren Arbeit mit einer neuen Dringlichkeit erfüllt ist. "Denken Sie daran: Wir können den Klimawandel rückgängig machen, wenn wir hart genug arbeiten und die richtige Führung übernehmen", sagte Wilson vor mehr als 200 Wissenschaftlern aus 20 verschiedenen Ländern. "Aber das Aussterben ist wirklich, wirklich für immer."
