Elektroschrott sammelt sich schneller an als jeder andere, fast dreimal schneller als normaler Haushaltsmüll. Forscher der Carnegie Mellon University schätzen, dass mindestens 60 Millionen PCs bereits auf US-amerikanischen Mülldeponien vergraben wurden. Nach Angaben des National Safety Council werden zwischen 2004 und 2009 fast 250 Millionen Computer veraltet sein, das sind 136.000 pro Tag . Wohin werden all diese Gizmos gehen und welche Auswirkungen werden sie haben, wenn sie dort ankommen?
Bevor ich anfing, Müll für mein Buch " Garbage Land: Auf der geheimen Spur des Mülls" zu studieren, hatte ich keine Ahnung, dass der Computer auf meinem Schreibtisch so voller kostbarer, aber schädlicher Materialien war. Ein Kathodenstrahlröhrenmonitor (CRT) enthält zwei bis acht Pfund Blei. Elektroschrott, einschließlich Röhrenfernseher, ist eine der größten Quellen für dieses giftige Schwermetall in kommunalen Deponien. Leiterplatten sind mit Antimon, Silber, Chrom, Zink, Zinn und Kupfer gepunktet. Wenn mein Computer auf einer Mülldeponie zerkleinert wird, können Metalle in Erde und Wasser gelangen. Bei Verbrennung in einer Müllverbrennungsanlage würden schädliche Dämpfe freigesetzt, einschließlich Dioxine und Furane. Obwohl Gaswäscher und Siebe einen Großteil dieser Emissionen abfangen würden, halten Wissenschaftler selbst winzige Mengen davon in der Luft für gefährlich. Es wurde gezeigt, dass ein längerer Kontakt mit einigen Metallen in elektronischen Geräten bei Kindern zu einer abnormalen Gehirnentwicklung und bei Erwachsenen zu Nervenschäden, Störungen des Hormonsystems und Organschäden führt.
Die Prozesse, die Computer und andere elektronische Geräte hervorbringen, geben ebenfalls Anlass zur Sorge. Eine Studie der Universität der Vereinten Nationen aus dem Jahr 2004 ergab, dass zur Herstellung eines Desktop-PCs und Monitors etwa 1, 8 Tonnen Rohstoffe - einschließlich fossiler Brennstoffe, Wasser und Metallerze - benötigt werden. Der Bergbau, die Quelle der Halbedelmetalle in der Elektronik, ist der größte industrielle Umweltverschmutzer des Landes. 14 der 15 größten Superfund-Standorte, die von der Environmental Protection Agency als gefährliche Abfälle ausgewiesen wurden, die eine Bedrohung für Mensch und Umwelt darstellen, sind Metallminen.
Und wir sind eine Nation, die Umweltgesetze hat. Um die Nachfrage nach neuem Kupfer, Gold, Silber und Palladium zu befriedigen - Dinge, die unseren 'elektronischen Lebensstil anregen -, zerreißen afrikanische und asiatische Nationen ihr Land. Einige Gorilla-Populationen in der Demokratischen Republik Kongo wurden fast halbiert, als der Wald zu Coltan gerodet wurde, einem metallischen Erz, das Niob und Tantal enthält und ein wichtiger Bestandteil von Mobiltelefonen ist. (Ein paar führende Mobiltelefonhersteller haben erklärt, sie versuchten, Coltan aus dem Kongo zu vermeiden.) Die Amerikaner entsorgen jährlich etwa 100 Millionen Mobiltelefone, und obwohl Unternehmer viele in Übersee renovieren und verkaufen, werden viele Mobiltelefone in den USA an wohltätige Organisationen gespendet. Dutzende Millionen Handys landen dennoch im Müll.
Kann ein Computer recycelt werden? Ich hatte die Möglichkeit herauszufinden, wann mein Netzwerkrouter aufgehört hat, mich mit dem Ethernet zu verbinden. Ich habe diese mysteriöse Black Box in der Größe eines gebundenen Buches in meinen Keller verwiesen, bis eine örtliche Recycling-Gruppe eine E-Waste-Abgabe organisierte.
Ich erreichte die Sammelstelle in Brooklyn und fand mehrere Klapptische, die von weißen Zelten beschattet waren. Sie waren mit unerwünschten Monitoren, Scannern, Fernsehgeräten, Mobiltelefonen, Tastaturen, Druckern, Mäusen und Kabeln beladen, von denen viele bis auf ein bisschen Staub und im Falle der Computer eine Verarbeitungsgeschwindigkeit aufwiesen, die erst gestern erreicht wurde schien blendend. Passanten stöberten durch die Elektronik-Kasbah und konnten nehmen, was sie wollten. Per Scholas, ein gemeinnütziger Computer-Recycler, der Schulen und andere gemeinnützige Organisationen mit Abgaben versorgt, durfte die Reste abgeben. Aber sein Vertreter konnte nur stoisch zusehen, wie die guten Sachen - die er renovieren und verkaufen konnte - verschwanden. Das schlechte Zeug, wie mein Router, war auf seinem Weg. So war ich.
Nachdem ich durch ein dunkles Treppenhaus in Per Scholas 'renoviertem Backsteinfabrikgebäude in der South Bronx geklettert war, ging ich durch eine kleine Ansammlung schrumpfverpackter Computermonitore, die auf Holzpaletten gestapelt waren. Angel Feliciano, der Vizepräsident des Unternehmens für Recyclingdienste, führte mich in einen großen offenen Raum, in dem Techniker Computerfestplatten sauber wischten. Er teilte mir mit, dass die überholten Pentium-III-Computer, die von Unternehmen und Institutionen gesammelt wurden, die Per Scholas 10 US-Dollar für den Abtransport zahlten, zu geringen Kosten an "technologisch benachteiligte Familien" weiterverkauft würden, so Feliciano, Per Durch die Bemühungen von Scholas werden jährlich rund 200.000 Tonnen Elektronikschrott aus Mülldeponien und Verbrennungsanlagen entsorgt.
Feliciano nahm mich mit auf die dunklere Seite der Computerrecycling-Revolution, wo Monitore einzeln in Stücke gerissen wurden. Die kaputten (oder nur veralteten) Dells, Apples and Gateways rollten ein Förderband hinauf und in eine Zerkleinerungsmaschine. Im Panzer der Maschine versteckt, trennten Magnete, Wirbelströme und Gitter die Scherben und spuckten sie in meterhohe Pappkartons: Eisenmetalle hier, Buntmetalle dort, Plastik auf der einen Seite, Glas auf der anderen Seite. Feliciano sagte, die Metalle gingen an eine lokale Firma, die sie zur Trennung und Wiederverwendung in Schmelzhütten weiterverkaufte. Der Kunststoff ging an eine Firma, die ihn für den Weiterverkauf palettierte. Das Entsorgen des bleihaltigen Glases bereitete die größten Kopfschmerzen.
"Glas ist eine Verpflichtung, keine Ware", sagte mir Feliciano. »Wir speichern es, bis wir eine Lastwagenladung haben, und zahlen dann 650 Dollar pro Tonne an eine Schmelzerei, die es abtransportiert.« In letzter Zeit landete das Glas bei der Doe Run Company im Süden von Missouri. Das Unternehmen gewinnt Blei aus Glas durch einen Prozess zurück, der mit dem Schmelzen und Raffinieren beginnt. Ein Ergebnis ist reines Blei, das zu 60-Pfund-Barren verarbeitet wird, sagt Lou Magdits, Rohstoffdirektor von Doe Run. Das Unternehmen rettet auch Blei aus Autobatterien, Munition und Radgewichten. Und wohin geht das alles? "In Autobatterien, Munition, Radgewichte und neue CRTs", sagt Magdits. (Doe Run betreibt eine Blei-, Kupfer- und Zinkfabrik in La Oroya, Peru. 1999 stellte das Gesundheitsministerium des Landes fest, dass 99 Prozent der Kinder in der Region unter einer Bleivergiftung litten. Das Unternehmen kaufte die Schmelze von dem Peruaner 1997 hat die Regierung mit dem Gesundheitsministerium eine Vereinbarung getroffen, um den Blutspiegel bei 2.000 der am stärksten betroffenen Kinder zu senken. Verbesserte Sicherheitsmaßnahmen haben den Blutspiegel bei Arbeitnehmern um 31 Prozent gesenkt.)
Das Recycling von Computerkomponenten (Detail von Keyboards, New Orleans, 2005) hat Vorteile, aber Umweltschützer und die Elektronikindustrie streiten sich über Methoden und wer sollte zahlen. (Chris Jordan / Paul Kopeikin Galerie, Los Angeles & Yossi Milo Galerie, New York) Per Scholas schien mit meinem Elektroschrott verantwortungsbewusst umzugehen. Laut der Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC) werden 60 bis 80 Prozent des zur Wiederverwertung gesammelten Elektroschrotts nach Übersee transportiert, hauptsächlich nach China, Indien und Pakistan. Möglicherweise wird die Hälfte dieser Computer aufgeräumt und weiterverkauft. Aber der Rest wird von Arbeitern zerschlagen, von denen viele in Pools mit giftigem Dreck nach Edelmetallen kratzen. Die Ermittler des SVTC und des Basler Aktionsnetzwerks, die nach dem Basler Übereinkommen von 1992, einem internationalen Vertrag zur Begrenzung des Handels mit giftigen Abfällen, den die Vereinigten Staaten nicht unterschreiben wollen, gegründet wurden, nahmen im chinesischen Dorf Guiyu Männer, Frauen und Kinder auf, die Kupferjoche aus Kupfer gewinnen überwacht mit Meißeln und Hämmern. Sie hockten auf dem Boden, setzten Späne frei und warfen sie in Plastikeimer. Schwarzer Rauch stieg von brennenden Drahthaufen auf. Die Arbeiter, die keine Schutzkleidung trugen, sollen eine Mischung aus Salzsäure und Salpetersäure - ätzende, hochgiftige Chemikalien - in offenen Behältern verwirbelt haben, um Gold aus Bauteilen zu gewinnen. Danach warfen sie die Computerkadaver und den schwarzen Schlamm in Felder und Bäche. Tests an Boden und Wasser ergaben, dass der Gehalt an Blei, Chrom und Barium hunderte Male höher war als nach den US-amerikanischen und europäischen Umweltgesundheitsstandards zulässig. Die anfallenden Chemikalien haben laut chinesischen Medien zu einer hohen Rate an Geburtsfehlern, Kindersterblichkeit, Blutkrankheiten und schweren Atemproblemen beigetragen.
Warum ist es so schwierig, Computer richtig zu recyceln? Für den Anfang ist es gefährlich, arbeitsintensiv und teuer, und die Märkte für die Materialien sind nicht immer groß oder zuverlässig. Die Anreize sind für die Neuproduktion und die Entsorgung oder den Export von alten Bauteilen. Berichten zufolge setzen sich einige Computerhersteller dafür ein, dass die Sanierung von „grauen Märkten“ in Entwicklungsländern, in denen sie neue Modelle verkaufen, illegal ist. Auf staatlicher Ebene geben die Regierungen Anleihen für Müllverbrennungsanlagen und Mülldeponien aus, aber die meisten Recyclingzentren müssen die Bücher selbst ausgleichen. Bundessubventionen für den Bergbau beeinträchtigen die Computerökonomie zusätzlich. "Wenn wir zahlen würden, was wir für neue Ressourcen sollten, wäre das Recycling von Elektroschrott viel wirtschaftlicher, und die lokalen Regierungen könnten möglicherweise die Gewinnschwelle für das Recycling von Elektroschrott erreichen", sagt Eve Martinez, eine Recyclingaktivistin in New York City.
Mit dem Anstieg des öffentlichen Bewusstseins für die Gefahren von Elektroschrott haben einige Computerhersteller Rücknahmeprogramme gestartet, bei denen die Verbraucher ihre Festplatten sauber wischen und die Geräte an die Hersteller zurückgeben. Aber die Kosten und die Unannehmlichkeiten für die Verbraucher halten eine breite Beteiligung davon ab. Auch Computerhändler sind von der Idee nicht begeistert. Als ich Mitarbeiter eines der größten Computerhändler in New York nach der Rücknahme meines gebrauchten Notebooks fragte, sagten sie, sie hätten es nicht getan, wüssten nichts darüber und seien noch nie danach gefragt worden.
Dennoch treiben einige Staaten Reformen für Elektroschrott voran. Massachusetts verbietet Fernseher und Computer von Mülldeponien. ElectroniCycle, ein Unternehmen mit Sitz in Gardner, Massachusetts, verarbeitet den Elektroschrott des Staates und gewinnt jährlich 10 Millionen Pfund an Bauteilen zurück. Techniker renovieren 5 bis 10 Prozent der Computer für den Wiederverkauf. schicke weitere 5 bis 10 Prozent zu Reparaturfirmen; und zerschlagen den Rest in 50 Arten von Schrott, darunter Kunststoff, Kupfer, Bariumglas und Blei- und Mischglas. Wiederverwendbare integrierte Schaltkreise und Speicherkarten werden gesammelt, während Leiterplatten zur Gewinnung von Gold, Palladium, Silber und Kupfer an einen anderen Ort geschickt werden. In Kalifornien, wo Elektroschrott von Mülldeponien sowie der Versand nach Übersee verboten ist, müssen Einzelhändler, die gefährliche elektronische Geräte verkaufen, dem Staat jetzt eine (von Verbrauchern erhobene) „Vorausgebühr“ in Höhe von 6 bis 10 US-Dollar pro abzudeckendem Gerät zahlen Recycling. Fast die Hälfte der Staaten verfügt über ein aktives oder anhängiges Gesetz zur Rücknahme von Elektroschrott. Maine hat kürzlich ein Gesetz verabschiedet, wonach Hersteller von Computermonitoren, Videoanzeigegeräten und Fernsehgeräten verpflichtet sind, ein System für ein umweltbewusstes Recycling zu finanzieren.
Im Jahr 2001 gründeten mehr als ein Dutzend soziale Gerechtigkeits- und Umweltverbände die Computer TakeBack-Kampagne, in der Hersteller von Produkten mit Leiterplatte aufgefordert werden, die erweiterte Herstellerverantwortung (EPR) in ihr Credo aufzunehmen. EPR würde die Sammel- und Recyclingkosten von Steuerzahlern und Behörden auf Unternehmen verlagern und ihnen theoretisch den Anreiz geben, Computer und andere Geräte herzustellen, die länger halten, aus wiederverwendbaren oder recycelbaren Materialien bestehen, weniger Giftstoffe enthalten und in weniger Verpackungen versandt werden. In Europa gewinnt EPR an Unterstützung. Die Europäische Union hat eine Richtlinie verabschiedet, die die Hersteller von Elektronik zur Verwertung und zum Recycling von Elektroschrott verpflichtet. In der Schweiz sind die Kosten für das Recycling im Kaufpreis für neue Geräte enthalten. Verbraucher geben Elektroschrott an Einzelhändler zurück, die ihn an lizenzierte Recycler weitergeben.
In den USA befindet sich das Elektronikrecycling jedoch in einem schwierigen Zwischenstadium, das von einer technisch besessenen Öffentlichkeit, die mit ihrem Elektroschrott richtig umgehen will, weder vollständig reguliert noch vollständig verstanden wird. In letzter Zeit gab es jedoch einige Verbesserungen: Angespornt durch US-Interessenvertretungen und europäische Nationen, die die Verwendung bestimmter Materialien einschränken, haben Computerhersteller einige Giftstoffe in ihren Produkten reduziert oder beseitigt und die Zerlegung ihrer Computer erleichtert. Die Electronic Industries Alliance fördert das Recycling, widerspricht jedoch Vorschriften, die die Hersteller allein zur Kostentragung zwingen würden. Die Consumer Electronics Retailers Coalition, die auch das Recycling fördert, lehnt Systeme wie das in Kalifornien ab, in denen Einzelhändler Gebühren für Recyclingprogramme erheben.
Bei einer Branchenmesse namens Waste Expo im Jahr 2002 schlug eine Führungskraft von Sony vor, Elektroschrott in Tagebau-Hartgesteinsminen zu entsorgen. Eine Grube würde 72 Milliarden PCs fassen - genug, um die Abfälle für Kupfer, Gold, Eisen, Glas und Plastik abzubauen. Die Augenbrauen wurden hochgezogen. Würden nicht tiefe Gruben mit giftigen Computern die bereits verletzten Ökosysteme schädigen? Würden Bergleute die wertvollen Metalle mit Cyanid und Arsen gewinnen und dann von dem, was übrig geblieben war, weggehen? Die Idee versank gnädigerweise. Visionäre stellen sich einen Tag vor, an dem elektronische Geräte an ihre Hersteller zurückgeschickt werden, die alle Komponenten für eine sichere Wiederverwendung designen. Bis dahin ist es vielleicht doch keine so schlechte Idee, das Zeug in den Keller oder auf den Dachboden zu schieben.
