Letzte Woche fuhr der Naturfotograf Nilanjan Ray mit einem Waldführer durch das bergige Nilgiri-Biosphärenreservat in Südindien, als er einen Tiger entdeckte, der die Straße 200 Fuß vor sich überquerte. Ray blieb stehen und fing an, den Tiger zu fotografieren, als er ins Unterholz sprang, berichtet Ashish Ittyerah Joseph bei The Times of India . Erst als der Tiger kurz wieder auftauchte, bemerkte er, dass es sich nicht um einen gewöhnlichen Tiger handelte: Es war sehr blass, fast weiß. Es stellte sich heraus, dass Ray seit langer Zeit Bilder des blassesten Tigers Indiens aufgenommen hatte.
Rays Tiger ist kein weißer Tiger, wie die von Siegfried & Roy favorisierten. Der letzte wirklich wilde weiße Tiger wurde 1958 in Indien erschossen, berichtet Michael Safi vom The Guardian, obwohl einige Tiger mit weißer Farbe immer noch in Gefangenschaft gezüchtet werden. Stattdessen ist Rays Tiger ein ausgeprägter Farbmorph, der als „blasser Tiger“ bekannt ist und eine sehr helle Fellfarbe mit einem schwachen Orangeton aufweist.
Die Kreatur war wahrscheinlich ein Tiger unter Erwachsenen, aber ihr Alter und Geschlecht sind unbekannt. Ray befragte Experten zu dem Fund und stellte fest, dass der Grund für diese Färbung wahrscheinlich genetisch bedingt ist. "Es ist möglich, dass dies auf eine einzigartige Kombination der Gene seiner Eltern zurückzuführen ist", erzählt er der Times of India.
Er erklärt dies weiter in einer E-Mail an Smithsonian.com: "Hautfarbe und Pelzmantel bei Säugetieren werden durch mehrere Gene gesteuert, und ... zufällige Paarung und unterschiedliche genetische Rekombination haben zu diesem seltenen und sehr blassen Tiger geführt. "
Rays Tiger mag so blass sein wie Tiger, ohne weiß zu sein. "Es ist der blasseste Tiger, den ich jemals in der Literatur gesehen oder gehört habe", sagt Belinda Wright, Gründerin der Wildlife Protection Society of India, gegenüber Safi. „Sie sehen gelegentlich hellere Tiger, aber sie sind nichts im Vergleich zu diesem. Es gibt auch einige blasse Tiger in Gefangenschaft, insbesondere in den USA, aber dies sind 'Cocktail'-Tiger, die auf diese Weise mit Genen von weißen Tigern gezüchtet wurden. “
Ray erzählt Joseph, dass nach dem Erkennen und Fotografieren des Tigers, während er im Gebüsch herumlief, ein weiterer orangefarbener Tiger auftauchte. Dieser überraschende Kontrast zeigt, wie unterschiedlich der blasse Tiger ist.
Der blasse Tiger beobachtet den Fotografen durch die Büsche. (Nilanjan Ray) 
Der Tiger mit normaler Färbung, der die blasse Katze begleitet, späht durch die Büsche. (Nilanjan Ray) Während der natürlich vorkommende blasse Tiger gesund zu sein scheint, kann das Gleiche nicht von den weißen Tigern gesagt werden, die sich derzeit in Gefangenschaft befinden. Weil der Genpool so klein ist, werden weiße Tiger nur durch Inzucht erzeugt, was zu gesundheitlichen Problemen für die Tiger führen kann. Tatsächlich verurteilt der Verband der Zoos und Aquarien (AZA) die Zucht von weißen Tigern. Sie haben sich auch gegen die Kreuzung von Arten zur Herstellung hybrider Franken-Katzen wie Tigons und Ligers ausgesprochen.
Diese ungewöhnlichen Kreaturen verursachen nicht nur eine Vielzahl von medizinischen Problemen für die Tiere, sondern lenken auch den Blick auf die wild lebende Tigerpopulation, unabhängig von ihrer Farbveränderung, die wirklich in Schwierigkeiten steckt. "In einigen Fällen besteht ein größeres Problem darin, dass das Missverständnis besteht, dass diese ungewöhnlichen Farbveränderungen oder andere phänotypische Aberrationen eine separate gefährdete Art darstellen, die einer Erhaltung bedarf", schreibt die AZA in ihrer Grundsatzerklärung.
Anstatt die Besorgnis über diese gespenstischen Iterationen von Katzen zu wecken, werden diese neuen, lebendigen Bilder des blassen Tigers hoffentlich ein wenig Licht auf die Notlage aller großen Katzen werfen und mehr Menschen dazu inspirieren, sie zu schützen. Ray teilt The Times of India mit, dass er die Naturschutzbeamten über die genaue Position des blassen Tigers informiert hat, sich jedoch bereit erklärt hat, die Informationen nicht weiterzugeben, um zu verhindern, dass Menschenmengen (oder Wilderer) die Kreatur stören.
