Vor neunundneunzig Millionen Jahren herrschten Vögel und Dinosaurier über die Erde. Aber wie sahen diese frühen Vögel aus? Das war bisher schwer zu beweisen. Dank eines erstaunlichen Fossilienfundes bietet ein in Bernstein aus der Kreidezeit gehüllter Vogel aus Malaysia Forschern einen neuen Einblick in eine mysteriöse Vogelart, die zur Zeit der Dinosaurier existierte.
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"Es ist das erste Mal, dass wir eine relativ vollständige Person in birmanischem Bernstein gesehen haben", sagt Ryan McKellar, Kurator für Paläontologie der Wirbellosen im Royal Saskatchewan Museum und Co-Autor eines Papiers, das dies beschreibt, gegenüber Smithsonian.com.
Und was für ein Individuum. Obwohl es weniger als drei Zoll lang ist, wurde der Vogel in erstaunlichen Details erhalten. Wissenschaftler scannten das Exemplar und erstellten dann eine 3D-Rekonstruktion, um mehr über den kleinen Vogel zu erfahren. Sie beschreiben ihren Fund in der Zeitschrift Gondwana Research .
Der Kopf, der Hals, ein Teil eines Flügels und beide Füße des 99 Millionen Jahre alten Vogels sowie ein Großteil seiner Haut blieben erhalten, was dem Team half, die Federn und ihre Befestigung am Körper des kleinen Vogels zu bestimmen . Seine Federn glichen eher Dinosauriern als modernen Vögeln.
Diese Rekonstruktion zeigt den wilden kleinen Vogel in Aktion. (Cheung Chung Tat) Machen Sie sich keine Hoffnungen: Anders als im Jurassic Park liefert dieses Tier aus der Kreidezeit keine DNA, die untersucht oder geklont werden kann. "Der DNA-Winkel ist zu diesem Zeitpunkt so ziemlich tot", lacht McKellar. Das Team hofft jedoch, dass Hinweise auf das Keratin in den Federn Aufschluss darüber geben können, welche Farbe der Vogel während seines kurzen Lebens hatte.
„Diese Vögel sind am Boden geschlüpft und haben sich dann auf den Weg in die Bäume gemacht“, sagt McKellar wenige Tage nach der Geburt. Dort angekommen, waren die stacheligen Vögel - bewaffnet mit vollen Zähnen und Flügeln mit Krallen - nicht mehr so wie ihre modernen Verwandten. Vielmehr wären ihre Eltern weggegangen und hätten es ihnen überlassen, für sich selbst zu lernen. "Sie sind nicht wie die unscharfen, hilflosen Küken, an die man heutzutage denken würde", sagt er.
Das Jungtier war zwar heftig, erlag aber wenige Wochen nach der Geburt einem Strom von Baumharz. Es ist der Verlust des Vogels, aber unser Vorteil: Das Team hofft, dass das detaillierte Exemplar Aufschluss darüber gibt, wie sich seine Familie - die inzwischen ausgestorbenen Enantiornithen - entwickelt hat und schließlich ausgestorben ist. Das wiederum könnte uns mehr darüber erzählen, wie moderne Vögel entstanden sind. "Selbst ein paar solcher Schnappschüsse verbessern unser Verständnis der Vorgänge", sagt McKellar.
