Niemand hatte damit gerechnet, den kleinen Dinosaurier zu finden.
2003 entdeckte der Paläontologe Bill Wahl vom Wyoming Dinosaur Center beim Ausgraben der riesigen Knochen eines Supersaurus mit dem Spitznamen „Jimbo“ etwas Lustiges. Etwa zehn Zentimeter über der Hauptknochenschicht lag in einem als fossilfrei geltenden Gestein, das weggeschlagen werden konnte, eine Ansammlung winziger Knochen.
Zunächst, so die Paläontologin Jessica Lippincott vom Wyoming Dinosaur Center, schienen die Überreste einem fliegenden Flugsaurier zu gehören - einem Nicht-Dinosaurier-Reptil, das zur selben Zeit lebte. Eine weitere Untersuchung ergab jedoch, dass die Knochen etwas darstellen, was noch nie zuvor gesehen wurde: eine neue Art von raptorähnlichen Dinosauriern, die älteste, die bisher in Nordamerika gefunden wurde. "Wir haben den kleinsten und den größten Dinosaurier in Wyoming, beide im selben Steinbruch", sagt Lippincott.
Diese Knochen, die ein Teilskelett darstellen, wurden heute in der Zeitschrift PeerJ verwendet, um den neuen Dinosaurier Hesperornithoides miessleri zu benennen. Dieser Dinosaurier wird vom Paläontologen und Künstler Scott Hartman der Universität von Wisconsin-Madison und seinen Kollegen beschrieben und gehört zu einer Gruppe schlanker, kleiner, sichelförmiger Dinosaurier, die Fachleuten als Troodontiden bekannt sind. Dies waren raptorähnliche Dinosaurier, die mit der Gruppe verwandt waren, die berühmtere Fleischfresser wie Velociraptor sowie die Vorläufer der Vögel enthielt.
Eine skelettale Rekonstruktion von Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Hesperornithoides befindet sich in dem rund 150 Millionen Jahre alten Gestein der Morrison-Formation im Westen der Vereinigten Staaten. Obwohl große Dinosaurier wie Stegosaurus, Allosaurus und Apatosaurus seit über hundert Jahren aus der Morrison-Formation bekannt sind, füllen Experten erst jetzt die Reihen der gleichzeitig lebenden kleineren Arten aus. „ Hesperornithoides erinnert Paläontologen stark daran, dass kleine Edelsteine in denselben Gesteinsschichten versteckt sind“, sagt die Paläontologin Darla Zelenitsky von der Universität Calgary.
Seit seiner ersten Entdeckung haben Experten darauf gewartet, mehr über diesen seltenen Fund zu erfahren. "Es gibt Gerüchte über dieses Exemplar seit vielen Jahren und einige Konferenzvorträge, daher haben Paläontologen wie ich gespannt darauf gewartet", sagt der Paläontologe Steve Brusatte von der Universität Edinburgh.
Zurück im Jura sagt Hartman: „ Hesperornithoides lebte in einem ziemlich offenen, halbnassen Gebiet mit krautigen Pflanzen, aber keinen nennenswerten Bäumen.“ Dieser Lebensraum, kombiniert mit Details aus dem Skelett des Dinosauriers, deutet darauf hin, dass der Raptorverwandte lief am Boden entlang, anstatt durch die Luft zu flattern. Aber die Geschichte ist etwas komplexer. Während Hesperornithoides kein Flieger war, könnte der Dinosaurier einer der frühesten bekannten Vorläufer der modernen Vögel sein und dabei helfen, einen Teil des Evolutionsbaums zusammenzufügen, der unvollständig bleibt.
Von verwandten Dinosauriern sind Hartman und Kollegen überzeugt, dass Hesperornithoides ausgiebig gefiedert war. Und in Bezug auf die Skelettanatomie weist der Dinosaurier Merkmale auf, die mit dem Ursprung des Fliegens bei anderen Dinosauriern verbunden sind. Hesperornithoides hat einen gekrümmten Querlenker, eine wichtige Stelle für die Muskelbefestigung der Armmuskulatur, die für den Flug bei Frühaufstehern verwendet wurde, sowie einen speziellen Handgelenkknochen, den semilunaten Karpal, der das vogelartige Falten der Hand unter dem Arm ermöglichte.
Die Skelette von Hesperornithoides und anderen verwandten Arten weisen darauf hin, dass sich viele der Voraussetzungen, unter denen Dinosaurier in die Luft gelangen können, zuerst am Boden entwickelt haben. Das entstehende Bild handelt nicht von einer geradlinigen Entwicklung, sondern von Dinosauriern mit Luftfähigkeiten, die sich mehrmals von Vorfahren entwickeln, die auf dem Boden gelebt haben. "Eine Form des Flugverhaltens hat sich mehrere Male parallel entwickelt", sagt Hartman, ein wichtiges Konzept für Experten, die versuchen, die Entwicklung des Fluges zu verstehen.
Anstatt Beispiele dafür zu sein, wie frühe Vögel den Flug entwickelt haben, können ikonische Arten wie Archaeopteryx und Microraptor mehrere Gründe für aerodynamische Fähigkeiten wie Flattern oder Gleiten darstellen. Die neue Studie schlägt vor, dass sich Vögel, die zum Motorflug fähig sind, unabhängig von anderen flugbezogenen Fähigkeiten und wahrscheinlich von einem Dinosaurier entwickelt haben, der in seiner Form näher an Hesperornithoides ist .
Fotografie des Skeletts von Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al. 2019, mit freundlicher Genehmigung von Levi Shinkle) "Ich denke, es bringt uns definitiv näher an die Vorläufer der Vögel heran, aber nicht, weil Hesperornithoides selbst dieses Tier war", sagt Hartman. Vielmehr weist das neue Fossil darauf hin, dass die Entstehung von fliegenden Vögeln später als von Forschern erwartet und in einer spezifischeren Gruppe von Dinosauriern aufgetreten sein könnte.
Andere Experten sind sich nicht ganz sicher, wie Hesperornithoides in den Stammbaum der größeren Raptoren passt. Es könnte zu einem anderen Zweig mit zukünftiger Analyse kommen, da es eine große Unsicherheit darüber gibt, wie eng diese Dinosaurierarten miteinander verwandt sind, sagt Brusatte. Vögel haben sich sicherlich aus Dinosauriern wie Hesperornithoides entwickelt, aber Experten haben noch keinen Konsens darüber erzielt, welche Arten von alten Greifvögeln dieser faszinierenden evolutionären Entstehungsgeschichte am nächsten kommen.
"Vielleicht ist Hesperornithoides die Art von Tier, aus der Vögel direkt hervorgegangen sind", sagt Brusatte, was bedeutet, dass der Dinosaurier nicht der Vorfahr der ersten Vögel war, sondern einen Blick auf den Körperplan dieses Vorfahren wirft. Oder vielleicht war der Dinosaurier einer von vielen vogelähnlichen Dinosauriern, die dem Ursprung der Vögel nahe sind, aber keine direkten Vorfahren. Die Debatte wird fortgesetzt, sagt Brusatte, aber "wenn sich Vögel aus einem Hesperornithoides- ähnlichen Tier entwickelt haben, dann haben sie sich wahrscheinlich aus laufenden, bodenlebenden Tieren entwickelt."
"Ungeachtet der genauen phylogenetischen Position von Hesperornithoides bei Vogelverwandten ist die Entdeckung eines gut erhaltenen Exemplars aus Nordamerika, das der Vorfahren der Vögel und des Jura im Alter so nahe kommt, gelinde gesagt, ungewöhnlich", sagt Zelenitsky. Paläontologen werden über Jahre hinweg zweifellos über diesen Dinosaurier flattern.
