Nach mehr als 150 Jahren Zeit, Wetter und sogar Vandalen war das Gewölbe, in dem die Überreste einer einst so bekannten Familie aus Washington aufbewahrt wurden, ein einziges Chaos. Das Causten-Gewölbe, eine halb unterirdische Kuppelkammer, befand sich auf dem historischen Kongressfriedhof in DC und war strukturell in Gefahr.
„Der gesamte Mörtel war von den Ziegeln gefallen und das Faßdach begann zusammenzubrechen“, sagt der Präsident des Friedhofs, Paul Williams.
Das Innere des Grabes erging es noch schlimmer. Die Holzregale, in denen die Schatullen von fast zwei Dutzend Personen lagen, waren zerfallen. Knochen wurden freigelegt. Es wäre unmöglich, das Gewölbe wiederherzustellen, ohne die Überreste zu stören. Arbeiter würden auf sie treten, und die Knochen würden den Elementen ausgesetzt sein.
2009 bat der Friedhof den forensischen Anthropologen Douglas Owsley vom National Museum of Natural History um Hilfe. Und heute, nach Jahren der Arbeit, die Überreste zu sortieren und zu katalogisieren sowie die Familiengeschichte zu recherchieren, haben der Wissenschaftler und seine Kollegen endlich die Knochen auf den Friedhof zurückgebracht, auf dem das Gewölbe restauriert wurde. Die Arbeit, sagt Owsley, hilft nicht nur dem Friedhof und den lebenden Nachkommen der im Grab Begrabenen, sondern auch seinen Bemühungen, das Leben in der Region Chesapeake in den letzten 400 Jahren zu dokumentieren.
Der Kongressfriedhof befindet sich etwa 1, 5 km östlich des US-Kapitols im Südosten von Washington, DC und ist ein etwas eigenartiger Ort mit einer langen Geschichte. Der Friedhof wurde 1807 gegründet und gehört nicht der Regierung. Seinen Namen verdankt er jedoch der Tatsache, dass er vielen Gesetzgebern und Regierungsbeamten als Ruhestätte gedient hat. Darunter sind 16 Senatoren, 68 Vertreter und Vizepräsident Elbridge Gerry, ein Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung. Ein solcher Ort wurde schon früh in der amerikanischen Geschichte benötigt, weil es in den heißen Sommermonaten nicht möglich war, Leichen der Verstorbenen über weite Strecken zu transportieren.
Auf dem 35 Hektar großen Friedhof befinden sich nicht nur lange verstorbene Gesetzgeber (seit 1878 haben sich die meisten dafür entschieden, näher beerdigt zu werden), sondern mehr als 65.000 Bestattungen, und es ist immer noch ein aktiver Friedhof. Um dort begraben zu werden, „muss man einfach tot sein“, heißt es auf der Website des Kongressfriedhofs.
Eine solche offene Sprache spiegelt die jeweiligen, aber etwas respektlosen Wege des Friedhofs wider. Etwa ein Viertel der Betriebsmittel des Standorts stammen beispielsweise aus einer einzigartigen Quelle: einem Dogwalking-Programm, bei dem zahlende Mitglieder das Gelände als leinenfreier Hundepark nutzen dürfen. Zusätzlich zu seiner Exzentrizität haben vergangene Ereignisse dort eine Geburtstagsfeier für John Phillip Sousa - den Marschkomponisten, der die US Marine Band Ende des 19. Jahrhunderts leitete - und eine Spendenaktion zum Thema Halloween „Ghosts and Goblets“ (Geister und Kelche) veranstaltet.
Touristen und Einheimische streifen über den Friedhof und besuchen die Gräber ehemaliger Washingtoner wie den Bürgerkriegsfotografen Mathew Brady, den FBI-Direktor J. Edgar Hoover und Belva Ann Lockwood, die erste vor dem Obersten Gerichtshof der USA zugelassene Anwältin. Neuere Bestattungen umfassen Warren M. Robbins, der das National Museum of African Art gründete.
In den letzten Jahren hat der Friedhof daran gearbeitet, das in den 1960er und 1970er Jahren verfallene Gelände zu erhalten und zu restaurieren. Überall auf dem Gelände sind noch gebrochene und umgestürzte Grabsteine zu finden, obwohl der Friedhof daran gearbeitet hat, die Steine aufrecht zu halten und festzunageln, damit sie nicht so leicht wieder umgeworfen werden können. Viele der ursprünglichen Gewölbe, die die Überreste früher bekannter Washingtoner Familien beherbergen, hatten begonnen, sich aufzulösen, und einige verschwanden gänzlich. "Zweihundertsieben Jahre später wird [der Standort] wahrscheinlich seine Abnutzung zeigen", bemerkt Williams.
Owsley und der Friedhof hatten eine feste Beziehung, als sie ihn 2009 anriefen. Der Knochenexperte hatte einen in einer alten Blechdose gefundenen Schädel mit den Überresten des Friedhofsbewohners William Wirt, eines ehemaligen US-Generalstaatsanwalts und eines Staatsanwalts im Hochverratsverfahren, in Übereinstimmung gebracht von Aaron Burr zum Beispiel. Owsley und andere Smithsonian-Forscher beteiligten sich an der Ausgrabung des Grabes von General Alexander Macomb, einem Helden des Krieges von 1812. Und sie waren gerufen worden, um sich mit den Überresten anderer bröckelnder Gewölbe zu befassen. "Dies ist ein öffentlicher Dienst", sagt Owsley.
Im Jahr 2009 grub der forensische Anthropologe Douglas Owsley aus Smithson das Causten Vault von 1835 aus, in dem die Vorfahren einer prominenten Familie aus Washington, DC, beigesetzt waren. Heute wurde das Gewölbe restauriert und die Familienmitglieder kehrten an ihren Ruheplatz zurück. (Chip Clark, Nationalmuseum für Naturgeschichte) 
Im halbunterirdischen Grabgewölbe aus dem 19. Jahrhundert hatten sich die Bedingungen verschlechtert. Die Holzregale, in denen die Schatullen von fast zwei Dutzend Personen lagen, waren zerfallen. Knochen wurden freigelegt. (Chip Clark, Nationalmuseum für Naturgeschichte) 
Ein versilbertes Typenschild wurde gewonnen. Es schmückte einst den Sarg der 4-jährigen Josephine Shriver, die 1847 aus unbekannten Gründen starb. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Die Forscher durchsuchten den Inhalt des Causten-Gewölbes und suchten nach Skelettresten und Artefakten wie Sargbeschlägen und anderen persönlichen Gegenständen. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Auf dem Rasen des Kongressfriedhofs versammeln die Forscher sorgfältig einige Materialien, darunter mehrere Särge, die aus dem Causten-Gewölbe gezogen wurden. (Mit freundlicher Genehmigung des Kongressfriedhofs) 
Unter den Funden aus dem Gewölbe von Causten, in dem 16 Personen begraben waren, befand sich ein Satz Rosenkranzperlen. (Laurie Burgess, Smithsonian) Das Causten-Gewölbe enthielt die Überreste von Mitgliedern der Causten-Familie, die im 19. Jahrhundert von James Causten, einem internationalen Anwalt und Konsul der Nationen Chile und Ecuador, geführt wurde. Causten ließ das Gewölbe nach dem Tod seines ersten Sohnes im Jahr 1835 errichten und beherbergte schließlich die sterblichen Überreste von 22 Mitgliedern der Großfamilie Causten, darunter die vierjährige Josephine Shriver, deren Mutter Henrietta Jane Causten geheiratet hatte Joseph Shriver. (Die Familie Shriver wurde im 20. Jahrhundert bekannt, als Eunice Kennedy, die jüngere Schwester von Präsident John F. Kennedy, Robert Sargent Shriver Jr. heiratete.)
Owsley und seine Kollegen begannen damit, alle Überreste aus dem Causten-Gewölbe zu entfernen, was Owsley als "archäologische Untersuchung in Innenräumen" bezeichnete. Als die Beplankung und die Schatullen im Laufe der Zeit zerfielen, wurden die Überreste verwelkt. Owsleys Team sortierte jede Schicht und entfernte die Überreste zurück in sein Labor im Museum. (Sie fanden Hinweise darauf, dass das Grab einmal zerstört worden war - ein Mann, der dort begraben liegt, vermisst jetzt seinen Schädel.)
Dort sortierte Owsley weiter Knochen und passte sie an. Aus den Knochen konnte er das Geschlecht und das ungefähre Alter des Individuums bestimmen. Die Form der Metallschatullengriffe half, sich zu verengen, als diese Person begraben wurde - der Stil der Hardware ist oft für einen bestimmten Zeitraum charakteristisch, sagt Owsley. Währenddessen stellte Deborah Hull-Walski, eine Sammlungsleiterin in der Abteilung für Anthropologie des Museums, eine vollständige Genealogie der Familie zusammen.
Das Team stellte schließlich fest, dass das Grab die Überreste von 16 Personen enthielt, darunter 13 Skelette und drei, die noch in ihren Särgen aufbewahrt wurden. Die Leichen einiger Individuen - diejenigen, deren Särge sich am Boden des Gewölbes befunden hatten - waren vollständig zerfallen. "Das ist nicht einzigartig für dieses Grab", bemerkt Owsley. Unter den feuchten Bedingungen in den unteren Lagen beginnt sich ein Mineral namens Brushit zu bilden und bricht die Knochen auf.
Owsley sortierte und identifizierte weiterhin Knochen, glich sie mit Aufzeichnungen ab und verfeinerte seine Informationen. Er wiederholte den Vorgang dreimal, um sicherzugehen, dass er mit jedem Satz von Überresten den richtigen Namen finden konnte. Die nun getrennten Skelette wurden schließlich sorgfältig in weiße Plastikbehälter gepackt, die jeweils mit dem Namen der Person beschriftet waren. Der Friedhof übergibt die Überreste an einen Sarg, bevor sie im Gewölbe neu eingelagert werden.
Die Ergebnisse von Owsley mit den genealogischen Forschungen von Hull-Walski in Einklang zu bringen, hat die Familie nun eine reiche, wenn auch etwas tragische Geschichte. (Die lebenden Familienmitglieder der Causten werden noch in diesem Sommer eine Kopie der Studie erhalten.) Obwohl James Hyman Causten sen. Ein langes Leben lebte und in seinen 80ern an einem Herzinfarkt starb, „hatten seine Kinder nicht so viel Glück“, bemerkt Owsley. So hat beispielsweise der Carvallo-Zweig der Familie fünf von sechs Kindern verloren. Zwei kleine Kinder im Alter von drei und sieben Monaten starben an Ruhr.
Diejenigen, die im Gewölbe begraben wurden, waren nicht die einzigen Bewohner, wie sich herausstellt. Hull-Walskis Nachforschungen ergaben auch, dass das Causten-Gewölbe während seiner Zeit acht vorübergehende Bestattungen hatte, darunter zwei ehemalige First Ladies. Eine davon war Dolley Madison, die Frau von Präsident James Madison, dessen Nichte Annie Payne in die Familie Causten eingeheiratet hatte. Dolley starb 1849 und wurde erstmals zwei Jahre lang auf dem öffentlichen Friedhof des Kongresses beigesetzt. Annie Payne Causten verlegte dann die Überreste der ehemaligen Ersten Dame über die Gasse zum Causten-Gewölbe. Dort blieb ihr Sarg bis 1858, als Dolley Madison schließlich neben ihrem Ehemann auf dem Friedhof der Familie Madison auf dem Gelände des Montpelier in Virginia beigesetzt wurde.
Nach ihrem Tod im Mai 1852 wurde Madison kurzzeitig von Louisa Adams, der Frau von Präsident John Quincy Adams, in das Causten Vault aufgenommen. Ihr Leichnam wurde dann in die United First Parish Church in Quincy, Massachusetts, verbracht, wo sie mit ihrem Ehemann begraben wird.
Überreste wie die im Causten-Gewölbe haben sich für Owsleys Forschung als unschätzbar erwiesen, sagt er. Indem er Knochen untersucht, die nach dem Tod zurückgeblieben sind, kann er Personen, Alter, Geschlecht, Körpergröße und Zahngesundheit bestimmen - selbst wenn sie Infektionen, Arthritis oder irgendeine Art von Trauma hatten. Die Knochenchemie kann ihm sagen, dass er giftigen Metallen wie Blei ausgesetzt ist. Aber er sagt, "der Kontext ist entscheidend", und es gibt selten so viele zusätzliche Informationen darüber, wie Menschen vor langer Zeit gelebt haben und gestorben sind.
Owsley hofft, durch die Überreste längst toter Menschen ein Bild vom Leben in der Gegend um Chesapeake in den letzten 400 Jahren zu zeichnen. Er konzentrierte sich auf das 17. Jahrhundert - er rekonstruierte zum Beispiel das Leben in Jamestown, Virginia -, blickte aber zunehmend auf Menschen in Ghana und England. Er hofft, in der Lage zu sein, Reiche und Arme, Stadt und Land, Sklaven und Weiße zu vergleichen, "um diesen Prozess der Amerikanisierung zu betrachten", sagt er.
Das Causten-Gewölbe ist ein Teil dieses großartigeren Puzzles. Und, sagt Owsley, "es verbessert, was wir mit den [Überresten] machen können, wo wir diese Aufzeichnung nicht haben."
