Vogeleier gibt es in einer Vielzahl von wunderschönen Farben und Mustern, darunter die kaffeefarbenen Wirbel von Prinia-Eiern, das tiefe Grün von Emu-Eiern und das strahlende Blau der Eier, die von dem bescheidenen Rotkehlchen gelegt wurden. Wissenschaftler haben lange geglaubt, dass diese Variation des Aussehens von Eierschalen bei modernen Vögeln erst seit relativ kurzer Zeit auftritt, da Krokodile, die engsten lebenden Verwandten unserer gefiederten Freunde, Eier legen, die vollständig weiß sind. Aber wie James Gorman von der New York Times berichtet, hat eine neue Studie herausgefunden, dass bunte Eier möglicherweise schon im Zeitalter der Dinosaurier aufgetaucht sind.
Trotz ihrer Verschiedenartigkeit leiten Vogeleier ihre Farbe von nur zwei Pigmenten ab: Protoporphyrin, das eine rotbraune Farbe erzeugt, und Biliverdin, das Blau und Grün erzeugt. Letztes Jahr entdeckte ein Team um die Yale-Paläontologin Jasmina Wiemann diese beiden Pigmente in den versteinerten Eiern eines Oviraptors, eines kleinen, vogelähnlichen Dinosauriers. Im Rahmen einer neuen Studie, die kürzlich in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, haben Wiemann und ihre Kollegen ihre Forschung erweitert, um neben Eiern lebender Vögel wie Hühner, Emus und Seeschwalben auch Eierschalen von 15 Kreide-Dinosauriern und ausgestorbenen Vögeln zu untersuchen, berichtet John Pickrell von Wissenschaft.
Die Forscher stützten sich auf eine zerstörungsfreie Technik namens Raman-Mikrospektroskopie, bei der Laser von den Eierschalen abprallten, um ihre molekulare Zusammensetzung abzubilden. Das Team entdeckte die Pigmente Protoporphyrin IX und Biliverdin5 in den Eiern sowohl moderner Vögel als auch von Eumaniraptoran-Dinosauriern, darunter den Velociraptor, die uralte Vorfahren der heutigen Vögel sind. Nicht nur das, die Forscher konnten sehen, dass einige Eumaniraptoran-Eier entdeckt und gesprenkelt wurden. Die Pigmente befanden sich sogar in der gleichen Tiefe wie die Eier moderner Vögel.
"Wir haben sehr wahrscheinlich einen einzigen evolutionären Ursprung der Eifarbe", sagt Wiemann gegenüber Nell Greenfieldboyce von NPR .
Insbesondere glaubt Wiemann, dass sich die Eifarbe entwickelt hat, als bestimmte Dinosaurier begannen, offene Nester zu bauen, anstatt ihre Eier zu vergraben. Farben und Muster könnten dazu beigetragen haben, Eier zu tarnen, die neu Raubtieren ausgesetzt waren, oder es den Eltern ermöglicht haben, ihre bald geschlüpften Nachkommen zu erkennen, wie dies bei modernen Vogeleiern der Fall sein dürfte. Tatsächlich haben Vögel, die in geschlossenen Räumen nisten, wie Eulen und Spechte, tendenziell weiße Eier. Bestimmte in der Studie analysierte Dinosauriereier, wie die von bestimmten Sauropoden und der Dinosaurier Maiasaura mit Entenschnabel, wiesen keine Pigmente auf, was darauf hindeuten könnte, dass diese Arten ihre Eier weiterhin im Boden vergruben.
Die neue Studie legt nahe, dass es gute Gründe gibt, über die Evolution von Eiern nachzudenken, aber die Ergebnisse der Forschung sind nicht ganz überraschend. Vögel haben immerhin andere Eigenschaften von ihren alten Vorfahren geerbt.
"Wie Federn und Querlenker", sagt Studienautor Mark Norell, "wissen wir jetzt, dass sich die Eifarbe bei ihren Dinosaurier-Vorgängern lange vor dem Erscheinen der Vögel entwickelt hat."
