In einem Kiefernwald im ländlichen Nordosten Chinas ist ein schroffer Schieferhang voller Überreste ausgestorbener Tiere aus der Zeit vor 125 Millionen Jahren, als dieser Teil der Provinz Liaoning mit Süßwasserseen bedeckt war. Zu dieser Zeit erschütterten Vulkanausbrüche regelmäßig das Gebiet und vergruben unzählige Millionen Reptilien, Fische, Schnecken und Insekten in Asche. Vorsichtig gehe ich zwischen den unzähligen Fossilien hindurch, nehme eine Schieferplatte, die nicht viel größer als meine Hand ist, und klopfe mit einem Steinhammer auf die Kante. Eine Naht teilt einen rotbraunen Fisch in zwei Hälften und erzeugt Spiegelbilder von zarten Flossen und Knochen, die so dünn sind wie Menschenhaare.
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Einer der Star-Paläontologen Chinas, Zhou Zhonghe, lächelt. "Erstaunlicher Ort, nicht wahr?" er sagt.
1995 kündigten Zhou und Kollegen die Entdeckung eines Fossils aus dieser prähistorischen Katastrophenzone an, das ein neues Zeitalter der Paläontologie einläutete. Das Fossil war ein primitiver Vogel von der Größe einer Krähe, der möglicherweise durch vulkanische Dämpfe erstickt war, als er vor Millionen von Jahren über den Seen kreiste. Sie benannten die neue Art Confuciusornis nach dem chinesischen Philosophen.
Bis dahin waren weltweit nur eine Handvoll prähistorischer Vogelfossilien entdeckt worden. Das liegt zum einen daran, dass Vögel damals wie heute weitaus seltener vorkamen als Fische und wirbellose Tiere, und zum anderen daran, dass Vögel Schlammlawinen, Teergruben, Vulkanausbrüchen und anderen geologischen Phänomenen, die Tiere erbeuteten und ihre Spuren über Jahrhunderte hinweg bewahrten, leichter ausweichen konnten. Wissenschaftler haben nur zehn intakte versteinerte Skelette des frühesten bekannten Vogels, Archaeopteryx, gefunden, der am Ende der Jurazeit vor etwa 145 Millionen Jahren lebte.
Zhou, der am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie (IVPP) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking arbeitet, glaubte, dass die außergewöhnlichen Knochenbetten in Liaoning einige der vielen Lücken im Fossilienbestand der frühesten Vögel füllen könnten. Er hätte nicht prophetischer sein können. In den letzten 15 Jahren sind Tausende von exquisit erhaltenen Fossilienvögeln aus dem alten Seengrund hervorgegangen, der sogenannten Yixian-Formation. Die Region hat auch atemberaubende Dinosaurier-Exemplare hervorgebracht, wie man sie noch nie zuvor gesehen hatte. Infolgedessen war China in den letzten 150 Jahren der Schlüssel zur Lösung einer der größten Fragen in der Dinosaurierwissenschaft: der realen Beziehung zwischen Vögeln und Dinosauriern.
Die Vorstellung, dass Vögel - die unterschiedlichste Gruppe von Landwirbeltieren mit fast 10.000 lebenden Arten - direkt von Dinosauriern abstammen, ist nicht neu. Es wurde von dem englischen Biologen Thomas Henry Huxley in seiner Abhandlung von 1870 über weitere Beweise für die Verwandtschaft zwischen den Reptilien und Vögeln der Dinosaurier angesprochen . Huxley, ein berühmter Anatom, der vielleicht am besten für seine leidenschaftliche Verteidigung von Charles Darwins Evolutionstheorie bekannt ist, sah kaum einen Unterschied zwischen der Knochenstruktur von Compsognathus, einem Dinosaurier, der nicht größer als ein Truthahn ist, und Archäopteryx, der in Deutschland entdeckt und 1861 beschrieben wurde. Als Huxley Strauße und andere moderne Vögel ansah, sah er kleine Dinosaurier. Wenn die Beinknochen eines Hühnerbabys vergrößert und versteinert würden, bemerkte er: "Es würde nichts in ihren Charakteren geben, was uns daran hindern würde, sie auf die Dinosaurier zu verweisen."
Im Laufe der Jahrzehnte haben Forscher, die an der Verbindung zwischen Dinosaurier und Vogel zweifelten, auch gute anatomische Argumente geliefert. Sie sagten, Dinosauriern fehle eine Reihe von Merkmalen, die deutlich aviär seien, einschließlich der Querlenker oder verschmolzenen Schlüsselbeine. Knochen voller Lufteinschlüsse; flexible Handgelenke; und drei Zehen Füße. Darüber hinaus schien die gesetzte Verbindung dem zu widersprechen, was jeder zu wissen glaubte: Vögel sind kleine, intelligente, schnelle, warmblütige Sprites, während Dinosaurier - vom Griechischen für "fürchterlich große Echsen" - kaltblütige, stumpfe, plumpende, reptilähnliche Kreaturen waren .
In den späten 1960er Jahren begann ein versteinertes Dinosaurierskelett aus Montana diese Annahme zu untergraben. Deinonychus, oder "schreckliche Klaue" nach der sichelförmigen Klaue auf jedem Hinterfuß, stand ungefähr drei Meter von Kopf bis Schwanz und war ein geschmeidiges Raubtier. Darüber hinaus ähnelte seine Knochenstruktur der von Archaeopteryx . Bald sammelten die Wissenschaftler weitere interessante physikalische Beweise und stellten fest, dass verschmolzene Schlüsselbeine bei Dinosauriern doch häufig waren. Deinonychus- und Velociraptor- Knochen hatten Lufteinschlüsse und flexible Handgelenke. Dinosauriermerkmale sahen von Mal zu Mal vogelähnlicher aus. "All diese Dinge wurden aus der Definition eines Vogels herausgerissen", sagt der Paläontologe Matthew Carrano vom Smithsonian National Museum of Natural History.
Es gab jedoch ein wichtiges Merkmal, das bei Dinosauriern nicht gefunden worden war, und nur wenige Experten würden sich wohl fühlen, wenn sie behaupten würden, dass Meisen und Triceratops verwandt seien, bis sie Beweise für dieses fehlende anatomische Bindeglied hätten: Federn.
Li Yingfang, ein armer chinesischer Bauer, machte im August 1996 in Sihetun einen der größten Fossilienfunde aller Zeiten, eine Autostunde von der Stelle entfernt, an der ich nach fossilen Fischen gesucht hatte. "Ich habe Löcher gegraben, um Bäume zu pflanzen", erinnert sich Li, der jetzt einen Vollzeitjob in einem Dinosaurier-Museum hat, das genau an diesem Ort gebaut wurde. Aus einem Loch grub er eine zwei Fuß lange Schieferplatte aus. Als erfahrener Fossilienjäger spaltete Li die Platte und sah eine Kreatur, wie er sie noch nie gesehen hatte. Das Skelett hatte einen vogelähnlichen Schädel, einen langen Schwanz und Eindrücke von scheinbar federähnlichen Strukturen.
Wegen der Federn vermutete Ji Qiang, der damalige Direktor des Nationalen Geologischen Museums, der eine von Lis Platten kaufte, dass es sich um eine neue Art von primitiven Vögeln handelte. Andere chinesische Paläontologen waren jedoch überzeugt, dass es sich um einen Dinosaurier handelte.
Bei einem Besuch in Peking im Oktober dieses Jahres sah Philip Currie, ein Paläontologe an der Universität von Alberta, das Exemplar und erkannte, dass es die Paläontologie auf den Kopf stellen würde. Im nächsten Monat zeigte Currie, eine langjährige chinesische Mitarbeiterin, ein Foto davon den Kollegen beim jährlichen Treffen der Society of Vertebrate Paleontology. Das Bild hat die Show gestohlen. "Es war so ein erstaunliches Fossil", erinnert sich der Paläontologe Hans-Dieter Sues vom Nationalen Museum für Naturkunde. "Sensationell." Westliche Paläontologen pilgerten bald nach Peking, um das Fossil zu sehen. "Sie kamen benommen zurück", sagt Sues.
Trotz der Federn ließ das Skelett keinen Zweifel daran, dass die neue Art namens Sinosauropteryx, was "chinesischer Echsenflügel" bedeutet, ein Dinosaurier war. Es lebte vor ungefähr 125 Millionen Jahren, basierend auf der Datierung radioaktiver Elemente in den Sedimenten, die das Fossil umhüllten. Seine integumentalen Filamente - lange, dünne Strukturen, die aus seiner schuppigen Haut herausragen - überzeugten die meisten Paläontologen, dass das Tier der erste gefiederte Dinosaurier war, der jemals ausgegraben wurde. Dort wurden seitdem ein Dutzend Dinosaurier mit Filamenten oder Federn entdeckt.
Durch die Analyse von Exemplaren aus China haben Paläontologen Lücken im Fossilienbestand geschlossen und die evolutionären Beziehungen zwischen verschiedenen Dinosauriern verfolgt. Die Fossilien haben schließlich allen bis auf einige Skeptiker bestätigt, dass Vögel von Dinosauriern abstammen und die lebenden Vertreter einer Dinosaurier-Linie sind, die Maniraptorans genannt wird.
Die meisten Dinosaurier gehörten nicht zur Linie der Vögel. Sie besetzten andere Zweige des Dinosaurier-Stammbaums. Sinosauropteryx war in der Tat das, was Paläontologen einen Nicht-Vogel-Dinosaurier nennen, obwohl er Federn hatte. Diese Erkenntnis hat Paläontologen dazu veranlasst, ihre Sichtweise auf andere Nicht-Vogel-Dinosaurier, wie den berüchtigten Fleischfresser Velociraptor und sogar einige Mitglieder der Tyrannosauriergruppe, zu überarbeiten. Wahrscheinlich waren auch sie mit Federn geschmückt.
Die Fülle an gefiederten Fossilien hat es Paläontologen ermöglicht, eine grundlegende Frage zu untersuchen: Warum haben sich Federn entwickelt? Heute ist klar, dass Federn viele Funktionen erfüllen: Sie helfen Vögeln, die Körperwärme zu speichern, Wasser abzustoßen und einen Partner anzuziehen. Und natürlich unterstützen sie die Flucht - aber nicht immer, wie Strauße und Pinguine zeigen, die Federn haben, aber nicht fliegen. Viele gefiederte Dinosaurier hatten keine Flügel oder waren im Verhältnis zur Länge ihrer gefiederten Gliedmaßen zu schwer, um zu fliegen.
Zu entschlüsseln, wie sich Federn im Laufe der Zeit von dünnen Fasern zu zarten Fluginstrumenten wandelten, würde den Übergang von Dinosauriern zu Vögeln beleuchten und wie die natürliche Auslese dieses komplexe Merkmal hervorbrachte. Nur wenige Wissenschaftler kennen uralte Federn so gut wie IVPPs Xu Xing. Er hat 40 Dinosaurierarten aus ganz China entdeckt - mehr als jeder andere lebende Wissenschaftler. Sein Büro im IVPP gegenüber dem Pekinger Zoo ist voller Fossilien und Abgüsse.
Xu stellt sich die Federentwicklung als einen inkrementellen Prozess vor. Federn in ihrer primitivsten Form waren einzelne Filamente, die Stacheln ähnelten und aus der Haut eines Reptils ragten. Diese einfachen Strukturen gehen weit zurück; Sogar Pterodaktylen hatten Filamente. Xu vermutet, dass die Entwicklung der Federn bei einem gemeinsamen Vorfahren von Pterodaktylen und Dinosauriern begonnen haben könnte - vor fast 240 Millionen Jahren oder etwa 95 Millionen Jahren vor dem Archäopteryx .
Nach dem Entstehen der Einzelfäden kamen mehrere Fäden an der Basis zusammen. Als nächstes tauchten paarweise Widerhaken auf, die von einem zentralen Schacht abschossen. Schließlich bildeten dichte Reihen von ineinandergreifenden Widerhaken eine flache Oberfläche: die grundlegende Blaupause der sogenannten Pennace-Federn moderner Vögel. Alle diese Federtypen wurden in fossilen Impressionen von Theropoden gefunden, der Dinosaurier-Unterordnung, die Tyrannosaurus Rex sowie Vögel und andere Maniraptorans umfasst.
Filamente kommen auch an anderen Stellen im Stammbaum der Dinosaurier vor, bei Arten, die weit entfernt von Theropoden sind, wie Psittacosaurus, ein Pflanzenfresser mit Papageiengesicht, der vor etwa 130 Millionen Jahren entstand. Es hatte spärliche Einzelfäden am Schwanz. Es ist nicht klar, warum Filamente in einigen Dinosaurierlinien vorkommen, in anderen jedoch nicht. "Eine Möglichkeit ist, dass sich federartige Strukturen sehr früh in der Geschichte der Dinosaurier entwickelt haben", sagt Xu, und einige Gruppen haben die Strukturen beibehalten, während andere Gruppen sie verloren haben. "Aber schließlich stabilisierten sich die Federn bei Maniraptoranern und entwickelten sich zu modernen Federn", sagt er. Oder die Filamente haben sich zu unterschiedlichen Zeiten unabhängig voneinander entwickelt. Wie Sues betont: "Es scheint genetisch gesehen kein großer Trick zu sein, eine Waage in einen Faden zu verwandeln."
Ursprünglich könnten einzelne Filamente ausgestellt worden sein, das Dinosaurier-Äquivalent des schillernden Gefieders eines Pfaus. Lebendige Beweise für diese Theorie erschienen, als Wissenschaftler die wahren Farben von 125 Millionen Jahre alten Federn enthüllten. Vogelfedern und Reptilienschuppen enthalten Melanosomen - winzige Säcke, in denen das Pigment Melanin vorkommt. Viele Paläontologen vermuteten, dass Dinosaurierfedern auch Melanosomen enthielten. In Mike Bentons Labor an der Universität Bristol suchte Zhang Fucheng vom IVPP mehr als ein Jahr lang nach Melanosomen in Fotografien von Vogel- und Dinosaurierfossilien, die mit einem Elektronenmikroskop aufgenommen wurden. Zhangs Fleiß zahlte sich 2009 aus, als er Melanosomen in Confuciusornis identifizierte, die Eumelanin enthielten, das den Federn einen grauen oder schwarzen Schimmer verleiht, und Pheomelanin, das ihnen eine kastanienbraune bis rotbraune Farbe verleiht. Die Federn des Tieres wiesen weiße, schwarze und orange-braune Flecken auf.
Sinosauropteryx war noch atemberaubender. Zhang fand heraus, dass die Fäden, die über Rücken und Schwanz liefen, den Dinosaurier wie einen orange-weiß gestreiften Barbierpfahl aussehen ließen. Ein solch lebendiges Muster lässt vermuten, dass "Federn zuerst als Mittel für die Farbwiedergabe entstanden sind", sagt Benton.
Frühe Federn könnten anderen Zwecken gedient haben. Hohle Filamente haben möglicherweise Wärme abgeleitet, so wie es die Rüschen einiger moderner Eidechsen heute tun. Andere Paläontologen spekulieren, Federn hätten sich zuerst entwickelt, um Wärme zu speichern . Ein aussagekräftiges Beispiel sind Fossilien von Oviraptor, einem in der Mongolei vor rund 75 Millionen Jahren entdeckten Theropoden, der über mit Eiern gefüllten Nestern hockt. Oviraptors steckten ihre Beine in die Mitte der Kupplung und umarmten die Peripherie mit ihren langen Vorderbeinen - eine Haltung, die eine unheimliche Ähnlichkeit mit brütenden Vögeln hatte, die ihre Eier warm hielten. Dinosaurier, die mit Oviraptor verwandt waren, waren mit Pennace-Federn bedeckt, was darauf hindeutete, dass dies auch für Oviraptor der Fall war. "Auf einem solchen Nest zu sitzen war nur dann sinnvoll, wenn es Federn hatte", um seine Jungen sanft zu isolieren, sagt Sues.
Federn wurden natürlich irgendwann zu einem Instrument der Flucht. Einige Paläontologen stellen sich ein Szenario vor, in dem Dinosaurier Federn verwendeten, um Bäume zum ersten Mal zu besetzen. "Da Dinosaurier Knöchel angelenkt hatten, konnten sie ihre Füße nicht drehen und nicht gut klettern. Vielleicht halfen ihnen Federn dabei, Baumstämme hochzukrabbeln", sagt Carrano. Auf diese Weise nutzen Vogelbabys vorwiegend bodenbewohnender Arten wie Puten ihre Flügel. Federn können im Laufe von Millionen von Jahren zunehmend aerodynamischer geworden sein, sodass Dinosaurier schließlich von Baum zu Baum gleiten können. Personen, die in der Lage sind, eine solche Leistung zu erbringen, hätten möglicherweise neue Nahrungsquellen erreichen oder besser Raubtieren entkommen können - und das Merkmal an nachfolgende Generationen weitergeben können.
Eines der betörendsten Exemplare, das aus Liaonings Schieferbetten hervorkam, ist der von Xu im Jahr 2003 entdeckte Microraptor . Das Bantamgewicht war ein oder zwei Fuß lang und wog nur zwei Pfund auf der Waage. Microraptor aus der Familie der Dromaeosaurier war kein Vorfahr der Vögel, aber es war auch anders als jeder zuvor entdeckte gefiederte Dinosaurier. Xu nennt es einen "vierflügeligen" Dinosaurier, weil seine Arme und Beine lange Federn hatten. Aufgrund seines verschmolzenen Brustbeins und der asymmetrischen Federn, sagt Xu, konnte Microraptor sicherlich von Baum zu Baum gleiten, und es könnte sogar besser gewesen sein, aus eigener Kraft zu fliegen als Archaeopteryx .
Letztes Jahr entdeckte Xu eine weitere Art von vierflügeligen Dinosauriern, ebenfalls in Liaoning. Neben dem Beweis, dass der vierflügelige Flug kein Zufall war, ist die neue Art Anchiornis huxleyi, die zu Ehren von Thomas Henry Huxley benannt wurde, der früheste bekannte gefiederte Dinosaurier. Es stammte aus 155 Millionen bis 160 Millionen Jahre alten jurassischen See-Lagerstätten. Der Fund beseitigte den letzten Einwand gegen die evolutionäre Verbindung zwischen Vögeln und Dinosauriern. Skeptiker hatten jahrelang das sogenannte zeitliche Paradox hervorgerufen: Es gab keine gefiederten Dinosaurier, die älter als Archaeopteryx waren, so dass Vögel nicht aus Dinosauriern entstanden sein konnten. Jetzt war dieses Argument hin und weg: Anchiornis ist Millionen von Jahren älter als Archaeopteryx .
Vierflügelige Dinosaurier waren letztendlich ein toter Ast am Baum des Lebens; Sie verschwinden aus dem Fossilienbestand vor rund 80 Millionen Jahren. Ihr Tod hinterließ nur eine flugfähige Dinosaurier-Linie: Vögel.
Wann haben sich Dinosaurier zu Vögeln entwickelt? Schwer zu sagen. "Tief in der Evolutionsgeschichte ist es äußerst schwierig, die Grenze zwischen Vögeln und Dinosauriern zu ziehen", sagt Xu. Abgesehen von geringfügigen Unterschieden in der Form der Halswirbel und der relativen Länge der Arme sehen Frühaufsteher und ihre maniraptoranischen Verwandten wie Velociraptor sehr ähnlich aus.
"Wenn Archaeopteryx heute entdeckt würde, würde man es wohl nicht als Vogel bezeichnen. Man würde es als gefiederten Dinosaurier bezeichnen", sagt Carrano. Es wird immer noch der erste Vogel genannt, aber mehr aus historischen Gründen als weil es die älteste oder beste Verkörperung von vogelähnlichen Merkmalen ist.
Auf der anderen Seite sieht Konfuziusornis, der den ersten Schnabel und frühesten Pygostil besaß, oder verwachsene Schwanzwirbel, die Federn stützten, wirklich wie ein Vogel aus. "Es besteht den Schnüffeltest", sagt Carrano.
Seitdem die letzten Nicht-Vogel-Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren während des Massensterbens, das den Vorhang der Kreidezeit schloss, ausgestorben sind, haben Vögel andere Eigenschaften entwickelt, die sie von Dinosauriern unterscheiden. Moderne Vögel haben einen höheren Stoffwechsel als selbst der beweglichste Velociraptor, den es jemals gab. Die Zähne verschwanden irgendwann in der Evolutionsgeschichte der Vögel. Die Schwänze der Vögel wurden kürzer, ihre Flugfähigkeiten wurden besser und ihr Gehirn größer als das der Dinosaurier. Und moderne Vögel haben im Gegensatz zu ihren maniraptoranischen Vorfahren einen großen Zeh, der von den anderen Zehen absteht, wodurch Vögel sich niederlassen können. "Nach und nach wandelt man sich von den langen Armen und riesigen Händen der Nicht-Vogel-Maniraptoranen zu etwas, das aussieht wie der Hühnerflügel, den man bei KFC bekommt", sagt Sues. Angesichts des Ausmaßes dieser Vogeladaptationen ist es kein Wunder, dass die evolutionäre Verbindung zwischen Dinosauriern und Vögeln, wie wir sie kennen, verborgen blieb, bis Paläontologen begannen, die reichen Fossilien aus China zu analysieren.
Chaoyang ist eine triste chinesische Stadt mit staubigen Straßen; in seinen dunkleren Ecken erinnert es an kiesige amerikanische Kohlebergbaustädte des 19. Jahrhunderts. Für Fossiliensammler ist Chaoyang ein Paradies, nur eine Autostunde von einigen der produktivsten Betten der Yixian Formation entfernt.
Eine Straße ist gesäumt von Läden, in denen Yuhuashi oder Fischfossilien verkauft werden. In Schiefer eingebettete gerahmte Fossilien, oft spiegelbildlich, sind für ein oder zwei Dollar erhältlich. Ein beliebter Gegenstand ist ein Mosaik, in dem ein paar Dutzend kleine Tafeln eine Landkarte von China bilden. Fossile Fische scheinen in Richtung der Hauptstadt Peking zu schwimmen (und keine Karte ist vollständig ohne einen Fisch, der Taiwan darstellt). Händler verkaufen versteinerte Insekten, Krebstiere und Pflanzen. Obwohl der Handel mit Fossilien von wissenschaftlichem Wert gesetzlich verboten ist, ist gelegentlich bekannt, dass weniger gewissenhafte Händler Dinosaurierfossilien verkaufen. Die wichtigsten Exemplare, sagt Zhou, "werden nicht von Wissenschaftlern in den Fossiliengeschäften der Stadt entdeckt, sondern in den Häusern der Händler oder Bauern, die sie ausgegraben haben."
Neben Sinosauropteryx kamen einige andere Enthüllungsproben eher durch Amateure ans Licht als bei wissenschaftlichen Ausgrabungen. Die Herausforderung für Zhou und seine Kollegen besteht darin, heiße Exemplare zu finden, bevor sie in Privatsammlungen verschwinden. So sind Zhou und sein Kollege Zhang Jiangyong, ein Spezialist für alte Fische bei IVPP, in die Provinz Liaoning gekommen, um nach Fossilien zu suchen, die Händler, die für ihre Sache freundlich sind, in letzter Zeit in die Hände bekommen haben.
Der größte Teil der Vorräte in den Fossiliengeschäften stammt von Bauern, die sich in Fossilienbeeten aufhalten, wenn sie ihre Felder nicht bestellen. Ein winziges, gut erhaltenes Fischexemplar kann seinem Finder das Äquivalent von 25 Cent bringen, genug für eine warme Mahlzeit. Ein gefiederter Dinosaurier kann mehrere tausend Dollar, ein Jahreseinkommen oder mehr verdienen. Diese Paläo-Ökonomie ist zerstörerisch für die fossilen Schichten und hat dazu beigetragen, die Vorgeschichte neu zu schreiben.
Zhou nimmt eine Platte und schaut sie durch seine Brille mit Drahtgeflecht an. "Vorsitzender, komm her und schau", sagt Zhou zu Zhang (der sich seinen spielerischen Spitznamen als Vorsitzender der IVPP-Gewerkschaft der Arbeitnehmer verdient hat). Zhang untersucht das Exemplar und legt es auf einen Stapel, der zum Studium nach Peking zurückgebracht wird. Wenn sie Glück haben, decken sie einen weiteren versteckten Ast des Lebensbaums auf.
Richard Stone hat über ein Stonehenge-Begräbnis, eine seltene Antilope und mysteriöse tibetische Türme für Smithsonian geschrieben .
Eine wichtige chinesische Entdeckung war ein primitiver Vogel namens Konfuziusornis, der von Zhou Zhonghe identifiziert wurde. (Stefen Chow) 
Der Entdecker von mehr Dinosaurierarten als jeder andere lebende Wissenschaftler, Xu Xing, mit einer Besetzung von Psittacosaurus mit Papageiengesicht, sagt, dass einige Dinosaurier vogelähnliche Züge haben, einschließlich Federn. (Stefen Chow) 
Die Yixian-Formation brachte auch Sinosauropteryx hervor , den ersten physischen Beweis für einen gefiederten Dinosaurier. (IVPP, Peking) 
Einige seiner Fossilien sind so gut erhalten, dass Wissenschaftler Spuren pigmenthaltiger Zellstrukturen erkennen können. Der Befund führte zu farbenfrohen Ansichten des katzengroßen Tieres bis hinunter zu seinem gestreiften Schwanz. (Chuang Zhao und Lida Xing) 
Der Autor Richard Stone am Fundort der Fossilien. (Mit freundlicher Genehmigung von Richard Stone) 
In Lehrbüchern heißt es, dass Archaeopteryx, der vor etwa 150 Millionen Jahren lebte, der erste Vogel war. (Roger Peterson / National Geographic Stock) 
Einige Paläontologen behaupten, Archäopteryx sei ein gefiederter Nicht-Vogel-Dinosaurier gewesen. (Kim Amos / Science Photo Library / Fotoforscher) 
Einige Dinosaurier haben sich deutlich vogelartig verhalten, wie zum Beispiel nisten und brüten. Hier ist ein teilweise rekonstruiertes Oviraptor- Fossil aus der Mongolei mit 20 Eiern zu sehen. (Getty Images) 
Eines der unerwartetsten chinesischen Fossilien in Microraptor . Es hatte vier gefiederte Glieder und konnte mit ziemlicher Sicherheit fliegen. Aber im Gegensatz zu Vögeln ist es nicht vom Aussterben bedroht. (Matt Cashore / Universität Notre Dame) 
In den letzten 15 Jahren sind Tausende von exquisit erhaltenen Fossilienvögeln aus dem alten Seengrund hervorgegangen, der sogenannten Yixian-Formation. (Guilbert Gates)
