Welche Merkmale zeichnen einen Vogel aus?
Es scheint eine ziemlich einfache Frage zu sein, zumal Vögel sich sehr von anderen lebenden Gruppen von Wirbeltieren wie Reptilien unterscheiden. In den letzten zehn Jahren hat eine Flut neuer Fossilien gezeigt, dass sich viele der Merkmale, die wir als einzigartig für Vögel betrachten, zuerst entwickelt haben bei Dinosauriern: ausgehöhlte Knochen, endothermer Stoffwechsel, Brüten über Nestern und sogar Federn.
Es ist schwer, die Grenze zwischen den meisten vogelähnlichen Dinosauriern und den meisten dinosaurierähnlichen Vögeln zu ziehen. Die meisten Dinosaurier mit Vogelmerkmalen waren jedoch keine Vorfahren von Vögeln, und ein neues Fossil aus China zeigt, dass gefiederte Dinosaurier vielfältiger waren als bisher angenommen.
Der taubengroße Dinosaurier Epidexipteryx, der diese Woche in der Zeitschrift Nature angekündigt wurde, sah aus wie ein seltsamer mesozoischer Fasan. Sein Körper war mit fusselartigen Federn bedeckt, und sein kurzer Schwanz hatte zwei Paare langer, bandartiger Federn. Der Schädel war noch seltsamer: klein und groß, die Nase weiter hinten als erwartet. Der Dinosaurier hatte noch einen Buckzahn: Seine scharfen Zähne ragten vor seinem Maul nach vorne und bildeten eine Art Kugel, wie man sie bei Säugetieren findet, die sich von Insekten ernähren.
Obwohl es in vielerlei Hinsicht ungewöhnlich ist, ist Epidexipteryx als einer der Maniraptoren erkennbar, der gleichen Gruppe, die Dinosaurier wie Albertonykus und Velociraptor enthält . Innerhalb dieser größeren Gruppe ähnelt es am ehesten einem kleinen gefiederten Dinosaurier namens Scansoriopteryx, der 2002 angekündigt wurde. (Die Autoren nennen Scansoriopteryx unter einem anderen Namen Epidendrosaurus, aber sie werden jetzt als derselbe Dinosaurier erkannt. Da der Name Scansoriopteryx zuerst auftauchte, ist er der Name, der jetzt für den Dinosaurier verwendet wird.)
Dies ist von Bedeutung, da Epidexipteryx und Scansoriopteryx zusammen die engsten Verwandten von Frühaufstehern wie Archaeopteryx und Jeholornis sind . Die neue Analyse im Nature-Artikel ordnet Epidexipteryx und Scansoriopteryx einer Gruppe mit dem Namen Avialae zu, zu der Vögel (Aves) und ihre engsten Verwandten von Dinosauriern gehören. Um dies anders zu erklären, waren Epidexipteryx und Scansoriopteryx die Dinosaurier, die den Vögeln am ähnlichsten waren, ohne selbst Vögel zu sein.
Dies bedeutet jedoch nicht, dass Epidexipteryx der Vorfahr der ersten „wahren“ Vögel war. Es ist derzeit nicht möglich, die bekannten Fossilien in einer geraden Abstiegslinie von gefiederten Dinosauriern zu Vögeln zu platzieren, aber durch die Bestimmung der evolutionären Beziehungen können Paläontologen herausfinden, aus welcher Gruppe von Dinosauriern sich die ersten echten Vögel entwickelt haben.
Im Fall von Epidexipteryx war es zweifellos vogelartig, aber es fehlten Federn an den Armen, die Vögel fliegen lassen und in anderen gefiederten Dinosauriern wie Microraptor zu sehen sind . In anderen Teilen seiner Anatomie, wie dem Schädel, teilt er Merkmale mit Dinosauriern, die weniger eng mit Vögeln verwandt sind. Wie die Evolutionstheorie vorhersagt, gab es unter den gefiederten Dinosauriern einen verzweigten Baum der Vielfalt, aber es kann schwierig sein, die Zweige zu entwirren.
Von besonderem Interesse wird es sein, das Alter von Epidexipteryx und anderen gefiederten Dinosauriern aus der gleichen Gegend wie Pedopenna zu bestimmen. Das Fossil wurde in einem Fossilbett in Daohugou, einem Teil der Inneren Mongolei, gefunden, das im Alter von 152 bis 168 Millionen Jahren aus dem mittleren bis späten Jura stammte. Möglicherweise waren Epidexipteryx und die anderen gefiederten Dinosaurier älter als Archaeopteryx, der älteste bekannte Vogel. Wiederum würde dies Epidexipteryx nicht zu einem direkten Vorfahren der Mitglieder von Aves machen, sondern vielmehr veranschaulichen, dass Federn und eine Vielfalt von gefiederten Dinosauriern viel weiter zurück in der Zeit existierten als bisher bekannt.
