Als die Paläontologen Jack Horner und Bob Makela 1979 einen großen Hadrosaurier nannten, der zwischen Eierschalen und Nestern gefunden worden war, nannten sie ihn Maisaura, das „gute Mutterreptil“. Der Name ließ vermuten, dass die Jungen dieser Gattung mit mütterlicher Liebe aufgezogen wurden. Die Produktion von Eiern wäre energetisch teuer, und die Pflege des Nestes hätte den Müttern zu einer besseren „Rendite“ ihrer Fortpflanzungsinvestition verholfen. Aber was ist mit den Vätern?
Wirbeltiere, die Eier legen, haben eine Vielzahl von Fortpflanzungsstrategien. Bei einigen Arten paaren sich die Männchen mit vielen Weibchen und kümmern sich so gut wie nicht um die Eltern, während bei anderen Weibchen die Rollen vertauscht werden und die Eier beim Männchen bleiben, um die Jungen alleine großzuziehen. In anderen Fällen tragen sowohl Männer als auch Frauen zur Erziehung ihrer Jungen bei. Verschiedene Dinosaurier zeigten wahrscheinlich ein unterschiedliches Fortpflanzungsverhalten, genau wie lebende Wirbeltiere.
In einem Artikel, der letzte Woche in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, schlugen die Forscher vor, dass einige auf Nestern sitzende Dinosaurier - kleine Theropoden der Arten Oviraptor, Citipati und Troodon - möglicherweise Männer und keine Frauen waren.
Wie konnten sie es sagen? Eier sind ernährungsphysiologisch teuer, und wie Vögel benötigten weibliche Dinosaurier Kalzium und Phosphor, um Eierschalen herzustellen. Die Quelle für diese Mineralien war Markknochen, ein schwammiger Knochentyp, der die Innenseite der Schäfte langer Knochen wie des Oberschenkelknochens auskleidet. Markknochen wurde in anderen Dinosaurierarten wie Tyrannosaurus, Allosaurus und Tenontosaurus gefunden . Wenn die Dinosaurier auf den Nestern Hinweise auf diese Art von Knochen zeigten, konnten sie als Frauen identifiziert werden.
Als die Forscher die Querschnitte der Oberschenkelknochen der nistenden Dinosaurier betrachteten, fanden sie keinen Markknochen und wenig Anzeichen für den Knochenumbau, der mit der Eibildung einhergeht. Was könnte das heißen? Es gibt verschiedene Möglichkeiten.
Einer ist, dass die Dinosaurier auf den Nestern Frauen waren, aber sie hatten ein anderes Muster der Knochentransformation, das die Beweise für ihr Geschlecht auslöschte. Ein weiterer Grund ist, dass die Dinosaurier auf den Nestern keine reproduktiven Weibchen waren - Individuen, die ihre besten Jahre hinter sich haben oder noch keine Eier legen. Dies könnte bedeuten, dass sich Frauen um die Eier einer Mutter oder Schwester kümmern.
Dies hätte die so genannte integrative Fitness erhöht, denn selbst wenn sie sich nicht selbst reproduzieren können, können einige der Gene, die sie mit ihren Verwandten teilen, weitergegeben werden, indem sie ihren Angehörigen helfen. Dies kann derzeit nicht bestätigt werden. Die Autoren kommen jedoch zu dem Schluss, dass die Individuen auf den Nestern männlich waren. Angesichts der Tatsache, dass die Ergebnisse bei Individuen aus verschiedenen Gattungen konsistent waren, was es wahrscheinlicher erscheinen lässt, dass dasselbe Phänomen immer wieder auftrat, und angesichts dessen, was bei Vögeln beobachtet wird, ist die einfachste Erklärung, dass es sich bei den brütenden Dinosauriern um Männer handelte.
Oviraptor, Citipati und Troodon sind Maniraptoraner, die eng mit den Dinosauriern verwandt sind, aus denen Vögel hervorgehen. Wenn es sich bei den Dinosauriern, die auf den Nestern sitzen, wirklich um Männer handelt, war die elterliche Sorge für Männer möglicherweise ein weiteres Merkmal, das zuerst bei Dinosauriern auftrat und dann an Vögel weitergegeben wurde, wo es auf viele verschiedene Arten modifiziert wurde. Diese Hypothese wirft jedoch weitere Fragen auf.
Haben auch Frauen auf den Nestern gesessen? Haben sie dazu beigetragen, den Nachwuchs zu erziehen, oder haben sie Männer allein gelassen, um die Jungen zu erziehen? Welches Paarungssystem hatten diese Dinosaurier? Weitere Entdeckungen sind erforderlich, aber die vorliegende Studie ist eine wunderbare Mischung aus Verhaltensbeobachtungen mit Durchbrüchen bei der Analyse von Dinosaurierknochen.
