Die San Rafael Pacifics, ein unabhängiges Team der Pacific Association of Professional Baseball Clubs, spielen in einem der ältesten Baseballstadien des Landes. Es fasst 960 Personen auf hölzernen Tribünensitzen, die Anzeigetafel wird von Hand aktualisiert und die Hot Dogs sind ausnahmslos Rindfleisch und lecker. Doch Ende Juli erhielt die Organisation ein Hightech-Upgrade. Für eine Zwei-Spiele-Serie gegen die Vallejo-Admirale war ihr Stammschiedsrichter ein digitales Pitch-Tracking-System namens PITCHf / x.
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PITCHf / x wurde erstmals in den Playoffs der Major League Baseball 2006 zur Analyse von Pitcher eingesetzt. Das System ist jetzt in jedem MLB-Stadion des Landes installiert. Es verwendet drei Kameras, um die Flugbahn und den Spin des Balls zu verfolgen und um zu zeigen, wo er durch die Trefferzone läuft. Das Tool ist innerhalb eines Drittels eines Baseballs genau und wird seit Jahren von führenden Teams verwendet, um Statistiken zu verfolgen und die Flugbahn während der Fernsehsendungen anzuzeigen.
PITCHf / x erzeugt XML-Dateien, die Open Source sind. Baseball-Enthusiasten können Daten von jedem Spiel herunterladen und analysieren, und es gibt eine ganze Online-Community von Amateuranalysten, die sich darum bemüht haben. Baseball wurde immer von Statistiken gesteuert und dieses System gibt Fans und Managern eine weitere Metrik, die berücksichtigt werden muss.
Aber bis die Pacifics PITCHf / x tatsächlich ein Spiel umpullen ließen, hatte es keine Anrufe getätigt. Jetzt überwacht das Computersystem den Teller, wenn der Teig aufgebraucht ist, und ruft Bälle und Schläge. Dies gibt dem menschlichen Ump die Freiheit, faire und faule Bälle zu callen und Läufer anzurufen, die hereinkommen.
PITCHf / x, den das Team liebevoll Robo Ump nennt, ist eine Reihe von Kameras, die jeweils etwa die Größe einer GoPro haben, die rund um das Feld aufgestellt ist. Das System leitete zwei Spiele im Rahmen einer Spendenaktion für die Pat Tilman Foundation, die vom ehemaligen Oakland A-Spieler Eric Byrnes organisiert wurde. Byrnes war die Stimme des Computers, der die getätigten Anrufe ankündigte und die Spieler nervte. "So sehr sich die Baseball-Traditionalisten dagegen wehren wollen, es kommt", sagte Byrnes der Associated Press.
"Es ist einer der besten Schiedsrichter, die wir das ganze Jahr über hatten", sagt Vinnie Longo, stellvertretender Generaldirektor für den Pazifik.
Longo glaubte an die Genauigkeit der Technologie, war sich aber nicht sicher, wie Spieler, Fans und andere Schiedsrichter reagieren würden. Er sagt, das Experiment sei unglaublich gut verlaufen. Selbst die salzigsten Spieler gaben zu, dass sie es nicht hassten. Outfielder Zack Pace sagte, er wolle der erste Spieler sein, der von einem Roboterschiedsrichter aus dem Spiel geworfen wurde, und laut Long gab es nur einen Rückschlag von Spielern, die durchgestrichen waren. Die Schiedsrichter, einschließlich des Crew-Chefs Dean Poteet, der seit 40 Jahren Spiele anruft, glaubten Berichten zufolge, dass der Roboter-Schiedsrichter das Spiel verbessert habe. "Seit wir mehr darüber herausgefunden haben, habe ich mehr positive Rückmeldungen als negative", sagte Poteet dem AP. Die Umps mochten die Klarheit und die Tatsache, dass sie das Spieltempo beschleunigten. Sehr überraschend, dass es auch den Fans gefallen hat. Longo sagt, dass sie gespannt waren, wie der Computer es nennen würde. "Ich denke, es wird akzeptiert, aber es wird eine Weile dauern", sagte Pacifics Fan Tom Hoffman dem AP.
Seit fast einem Jahrzehnt wird darüber geredet, wie PITCHf / x oder andere Computersysteme in aufrufende Spiele integriert werden könnten. In der Schiedsrichtervereinigung gab es einige Bedenken hinsichtlich der möglichen Auswirkungen auf die Arbeitsplätze und auch einige Bedenken hinsichtlich der Konsistenz des Systems. Die größte Hürde ist jedoch die emotionale Hürde, insbesondere im Zuge der Verbesserung der Pitch-Tracking-Technologie. Spieler und Fans schätzen die Möglichkeit menschlicher Fehler bei der Durchführung des Spiels, da es dadurch dynamischer wird. Joe Torre, Chief Baseball Officer von MLB, sagte, dass "das menschliche Element immer ein Teil des Baseballs sein wird". Baseball ist mehr als jede andere Sportart mit der Tradition verbunden. Es war die letzte große Sportart, die eine sofortige Wiederholung brachte.
Es gibt immer noch heftige Debatten auf beiden Seiten. Jene, die dafür sind, wie Joseph Stromberg bei Vox, sagen, dass dies die Genauigkeit des Spiels verbessern wird. "Es ist eine bessere Art, Bälle und Schläge zu callen - und in einer Sportart, in der ein paar Zentimeter der Unterschied zwischen Sieg und Niederlage sein können, gibt es keinen Grund, die Ungenauigkeit nur aus Gründen der Tradition beizubehalten", schreibt er. Gegner sagen, dass es den Geist des Spiels nimmt. "Die Vereinheitlichung der Zone würde ein Maß an Wechselspiel zwischen Batter, Pitcher, Catcher und Schiedsrichter beseitigen, das viele Fans als überzeugend empfinden. Ein versierter Pitcher mit genauem Kommando könnte kein zusätzliches Territorium mehr abseits der Ecken, wie Tom Glavine oder Mariano Rivera, hinzufügen oder etwas lernen." Wie kann man seinen Ansatz für die personalisierte Zone eines jeden Schiedsrichters anpassen? ", schrieb Ben Lindbergh für Grantland.
In der ersten in der Zwei-Spiele-Serie wurden 536 Stellplätze geworfen, und PITCHf / x verfehlte nur einen, als ein Computer überhitzt war. Der interessanteste Moment war, als der Robo-Ump einen „Schiedsrichterhindernis“ machte und nur langsam telefonierte. "Es dauerte eine Minute, um sich zu entscheiden", sagt Longo. „Aber was machst du jetzt? An einem Computer schreien? "
Longo heißt unsere neuen Roboter-Overlords willkommen und sagt, er sei interessiert zu sehen, ob und wann sie von anderen Teams abgeholt werden. Er vermutet, dass es eine Weile dauern wird, bis die Technologie in der MLB angekommen ist, da sie nur langsam Regeln ändert, die alle 30 Teams betreffen, aber es schwierig ist, mit einem System zu streiten, das so gut funktioniert.
"Dies wird im Independent-Ball zuerst ein Ende haben, weil wir weniger Vorschriften haben", sagt Longo. "Aber der MLB-Kommissar passt auf."
