Mathilde Tissier, Evolutionsbiologin an der Universität Straßburg, wollte keine Kannibalen-Hamster herstellen. Wie Marlowe Hood von Associated France Presse berichtet, konzentrierte sich Tissiers Forschung lediglich auf die Bestimmung der Auswirkungen der Ernährung auf den Hamster Cricetus cricetus.
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Die Art verschwindet in Westeuropa schnell, obwohl die Populationen im Osten des Kontinents stabil zu sein scheinen. Wissenschaftler haben sich also mit den Ursachen befasst. Basierend auf einer Studie im Labor glaubt Tissier, dass das Problem in der Ernährung liegen könnte. Wenn die Tiere hauptsächlich Mais fressen, werden sie zu Kannibalen. Sie und ihr Team veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B.
Tissier und ihr Team fütterten Gruppen von Wildhamstern mit vier verschiedenen Diäten: Weizen plus Kleepräparat, Weizen plus Regenwurmpräparat, Mais mit Kleepräparat und Klee mit Regenwurmpräparat. Der Nährstoffgehalt der Nahrung schien ähnlich zu sein und die Hamster brachten eine ähnliche Anzahl von Welpen zur Welt. Während die mit Weizen gefütterten Hamster rund 80 Prozent ihrer Welpen erfolgreich entwöhnten, entwöhnten die mit Mais gefütterten Tiere nur fünf Prozent ihrer Nachkommen.
Stattdessen aßen sie ihre Babys.
Die Mütter, die auf Mais basierten, schienen kein mütterliches Verhalten zu entwickeln. "Sie haben im Nest kein Kind zur Welt gebracht (die Welpen wurden im Käfig ausgebreitet) und ihre Welpen vor dem Verzehr auf ihren Maiskörnerschatz gelegt", schrieben die Forscher in der Zeitung.
Aber das war nicht das einzige, was das Verhalten betraf. Die Hamster rannten auch im Kreis, schlugen auf ihre Futtertröge und zeigten andere Anzeichen von Demenz. Ihre Zungen schwollen ebenfalls an und wurden schwarz. Alle diese Anzeichen deuten auf einen Mangel an Vitamin B3 und Tryptophan (einem B3-Vorläufer) hin, schreiben die Forscher.
Beim Menschen verursacht ein solcher Mangel die als Pellagra bekannte Krankheit, die im amerikanischen Süden zu Beginn des 20. Jahrhunderts aufgrund von Ernteausfällen und schlechter Ernährung ein Problem darstellte. Wie Mark Essig von Atlas Obscura berichtet, war Maismehl (oft in Form von Maisbrot) die Hauptnahrungsgrundlage in der Region. Viele behaupteten, die Bauern des Mittleren Westens hätten ihnen verdorbenen oder verdorbenen Mais geschickt. Doch als die Forscher die B3-Verbindung entdeckten und die Vorschriften vorschrieben, dass das Vitamin B3, auch als Niacin bekannt, dem Maismehl zugesetzt werden musste, hörten die Pellagra-Ausbrüche auf.
Als Tissier und ihr Team mit Mais gefütterten Hamstern zusammen mit der Maiskost ein B3-Präparat verabreichten, verschwanden ihre Symptome. Es gibt keine Hinweise darauf, dass die Hamster ihre Kinder in freier Wildbahn ausschlachten. Aber Chloe Farand von The Independent berichtet, dass immer mehr Anbauflächen, der wichtigste Lebensraum für den Hamster in Frankreich, in Mais-Monokulturen umgewandelt werden, und Forscher haben herausgefunden, dass sich viele Hamster ausschließlich von Mais ernähren.
"Es gibt eindeutig ein Ungleichgewicht", sagt Gerard Baumgart, Präsident des Forschungszentrums für Umweltschutz im Elsass und Hamsterexperte, gegenüber Hood. "Unser Hamsterlebensraum bricht zusammen."
Tatsächlich berichtet Rhett Jones von Gizmodo, dass Frankreich bereits wegen seiner verschwundenen Hamster unter Beschuss geraten ist. Im Jahr 2011 entschied das Oberste Gericht der Europäischen Union, dass das Land seine Politik zum Schutz der Nagetiere ändern muss oder hohe Bußgelder zu zahlen hat.
Die Lösung, so Baumgart und die Forscher, besteht darin, einen Teil der Monokultur aufzubrechen. "In dem Wissen, dass diese Arten bereits vielen Bedrohungen ausgesetzt sind und die meisten vom Aussterben bedroht sind, ist es dringend erforderlich, eine Vielzahl von Pflanzen in landwirtschaftlichen Systemen wiederherzustellen", schreiben Tissier und ihre Kollegen in ihrer Zeitung.
