Der norwegische Missionar Hans Egede segelte 1721 nach Grönland, um die dort lebenden Nordmänner vom Katholizismus zum Lutheranismus zu konvertieren. Doch anstatt ein Land voller potenzieller neuer Anhänger zu finden, entdeckte er eines der größten Geheimnisse der Welt: Die beiden Siedlungen, die mehr als sieben Jahrhunderte zuvor dort gegründet worden waren, lagen in Trümmern. Die nordischen Siedler waren verschwunden und die einzigen Menschen auf der Insel waren Inuit.
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Es gab viele Theorien darüber, was passiert ist: Die Nordmänner wurden krank und starben vielleicht, oder sie zogen zurück nach Europa. Eine dauerhafte Theorie bezog sich jedoch auf das Klima.
Die Nordländer besiedelten Grönland ab 985, zu Beginn der Mittelalterlichen Warmzeit, als die Temperaturen in Europa leicht überdurchschnittlich hoch waren. Als Egede ankam und keine Nordländer in Sicht war, befand sich Europa mitten in der kleinen Eiszeit, als es etwas kühler als der Durchschnitt war. Vielleicht konnten sich die Nordländer nicht an den Klimawandel anpassen, und das tötete sie ab.
Eine neue Analyse der Gletscherüberreste aus der Region nördlich der nordischen Siedlungen belegt jedoch, dass sich die Bedingungen in Grönland während der mittelalterlichen Warmzeit möglicherweise nicht so stark von denen der kleinen Eiszeit unterschieden haben. Wenn ja, könnte etwas anderes als der Klimawandel dazu geführt haben, dass die Nordländer aus der Region verschwunden sind.
Die Beweise stammen von Moränen, den großen Trümmerhaufen, die sich am Ende eines Gletschers ansammeln und nach den Gletscherrückzügen zurückbleiben. Moränen markieren eine Zeit, in der nicht nur ein Gletscher größer war als heute, sondern auch das Klima kühler war.
„Der Trick besteht darin, genau herauszufinden, wann die Moränen abgelagert wurden“, sagt Nicolás Young, Geologe und Paläoklimatologe am Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University.
Wenn die Felsen und Felsbrocken, aus denen eine Moräne besteht, dem Sonnenlicht ausgesetzt sind, sind sie auch einfallenden kosmischen Strahlen ausgesetzt, erklärt Young. Diese energiereichen Partikel bombardieren die Gesteine und bilden auf ihren Oberflächen Isotopen wie Beryllium-10.
„Wir können diese Felsbrocken probieren, wir können das Beryllium extrahieren, und die Menge an Beryllium in dieser Probe zeigt uns in Jahren, wie lange dieser Felsbrocken der Atmosphäre ausgesetzt war“, sagt er.
Die Technik wurde häufig bei Moränen angewendet, die am Ende des letzten Gletschermaximums vor etwa 10.000 Jahren oder später abgelagert wurden. Young und seine Kollegen waren jedoch neugierig, ob sie bei jüngeren Moränen funktionieren würden. Also versuchten sie, es auf Moränen auf Baffin Island und in Westgrönland anzuwenden.
Gletscher, Gletscherseen und kleine Moränen aus der Eiszeit prägen die Landschaft in Westgrönland. (Jason Briner) 
Ein Forscher untersucht einen Moränenblock auf Beryllium-10 in Baffin Island. (Nicolás Young) 
Die Rezession eines Gletschers ist durch seine kleine Eiszeitmoräne in Westgrönland gekennzeichnet. (Jason Briner) 
Schnee und Eis bedecken die Kehle des Ayr Lake Valley auf Baffin Island, einer der für die Studie untersuchten Stellen. (Jason Briner) Zu ihrer Überraschung teilte ihnen die Technik mit, dass die Moränen dort aus der mittelalterlichen Warmzeit stammten, berichtet das Team diese Woche in Science Advances . Wäre das Klima der Region während der Kleinen Eiszeit kühler gewesen, hätten die Gletscher länger gedauert und die Moränen wären jünger gewesen.
"Es gibt einige andere [Klima-] Aufzeichnungen, die im Großen und Ganzen auf dasselbe hindeuten", sagt Young, dass sich die mittelalterliche Warmzeit nicht bis nach Westgrönland erstreckte.
Was die mittelalterliche Warmzeit verursachte, ist noch nicht bekannt, aber es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass das Phänomen möglicherweise nicht global war. Young und seine Kollegen schlagen vor, dass der Täter ein Zirkulationsmuster sein könnte, das als North Atlantic Oscillation (NAO) bezeichnet wird und zwischen zwei Modi schwankt, positiv und negativ.
„Wenn die NAO in einem positiven Zustand ist, ist Europa normalerweise relativ warm, aber der westliche Nordatlantik und insbesondere die Baffin Bay sind relativ kühl“, sagt Young. Studien deuten darauf hin, dass sich die NAO während der Warmzeit des Mittelalters möglicherweise in einem anhaltend positiven Zustand befand. Wäre dies der Fall, wäre das Klima für die Nordländer in beiden Zeiträumen nicht so unterschiedlich gewesen.
Young und seine Kollegen vermuten daher, dass andere Faktoren als das Klima - wie eine Senkung des Preises für Walrosszahn-Elfenbein, eine stärkere Isolation von Europa oder verstärkte Feindseligkeiten mit den Inuit - einen größeren Beitrag zum Niedergang der Nordischen Grönländer geleistet haben könnten.
Dennoch ist der Archäologe Thomas McGovern vom Hunter College in New York City nicht überzeugt. "Wir können in den archäologischen Aufzeichnungen wirklich deutlich sehen, dass etwas mit dem Klima um 1250 passiert ist", sagt er.
Beispielsweise stammen Robbenknochen in der Umgebung der Siedlungen von Arten, die eher mit Meereis in Verbindung gebracht werden, was auf besonders kalte und raue Bedingungen hindeutet. Und die chemische Zusammensetzung der menschlichen Knochen zeigt, dass die Grönländer sich von der Landwirtschaft zu einer maritimeren Ernährung abwandten - ein weiterer Hinweis darauf, dass sich das Klima dramatisch wandelte.
McGovern und andere Archäologen untersuchen immer noch, was mit den Nordischen Grönländern passiert ist. Sie haben eine Migration nach Europa ausgeschlossen, weil die damaligen Europäer ein solches Ereignis verzeichnet hätten. Krankheit ist auch unwahrscheinlich.
Und obwohl er zustimmt, dass Faktoren wie Isolation und Konflikte mit den Inuit möglicherweise alle eine Rolle für den Niedergang der Siedler gespielt haben, "deuten die Beweise darauf hin, dass der Klimawandel ein wesentlicher Teil der Mischung ist."
