In Europa würden die meisten Menschen nicht nach dem gemeinsamen Vorfahren von Schimpansen, Gorillas und Menschen suchen. Aber genau dort glaubt ein Team von Anthropologen, dass der Großvater der afrikanischen Affen herkommt.
Bevor wir uns jedoch mit den Ursprüngen afrikanischer Affen befassen, sollten Sie wissen, wie Sie einen Paläoaffen im Fossilienbestand identifizieren können. Die ausgeprägtesten körperlichen Merkmale, die alle lebenden Affen gemeinsam haben, sind diejenigen, die den Tieren helfen, durch Bäume zu schwingen: lange Arme; eine breite, flache Brust; ein kurzer, steifer unterer Rücken; und lange, gebogene Finger und Zehen. Ihnen fehlt auch ein Schwanz. Diese Eigenschaften entwickelten sich jedoch nicht auf einmal. Der früheste bekannte Affe der Welt - der 20 Millionen Jahre alte Proconsul aus Ostafrika - hatte einen affenähnlichen Körper, aber Aspekte des Handgelenks und das Fehlen eines Schwanzes deuten darauf hin, dass Proconsul tatsächlich an der Basis des Affenstammbaums saß .
Vor etwa 17 Millionen Jahren tauchen Affen im Fossilienbestand Europas auf. In einer aktuellen Ausgabe von Evolutionary Anthropology beschreiben David Begun und Mariam Nargolwall von der Universität Toronto sowie László Kordos vom Geologischen Institut von Ungarn Europas fossile Affen und warum sie glauben, Europa sei in gewisser Weise das Mutterland der afrikanischen Affen .
Die Vorfahren der europäischen Affen kamen wahrscheinlich als Teil einer Welle von Säugetieren aus Afrika, die von den subtropischen Wäldern des Kontinents angezogen wurden. Während des frühen Teils des Miozäns, der Epoche, die sich vor 23 bis 5 Millionen Jahren erstreckte, waren die beiden Landmassen durch Landbrücken verbunden, die das alte Tethys-Meer überquerten (eine expansivere Version des Mittelmeers). Die ersten europäischen Affen, die vor 17 bis 13, 5 Millionen Jahren lebten, waren Griphopithecus (in Deutschland und der Türkei gefunden) und Austriacopithecus (in Österreich gefunden). Beide Affen sind hauptsächlich aus Zähnen und Kiefern bekannt, daher wissen wir nicht, wie ihre Körper ausgesehen haben. Aber sie hatten einen dicken Zahnschmelz, ein weiteres affenähnliches Merkmal.
Vor etwa 12, 5 Millionen Jahren tauchten in Europa und Asien die ersten Menschenaffen auf, die modernen Menschenaffen wirklich ähneln. Diejenigen in Asien brachten den einzigen lebenden Menschenaffen dieses Kontinents hervor, den Orang-Utan.
Eine Zeichnung von Dryopithecus (Bild mit freundlicher Genehmigung von Wikicommons) Und die in Europa könnten die heutigen afrikanischen Affen hervorgebracht haben. Ein guter Kandidat ist Dryopithecus, der zum ersten Mal in Frankreich ausgegraben wurde. Merkmale der Arme des alten Affen deuten darauf hin, dass er wahrscheinlich wie moderne Affen durch die Bäume schwingen könnte. Es hatte auch eine große Stirnhöhle, eine Lufttasche in der Stirn, die Schleim produziert (auch die Stelle von schrecklichen Infektionen der Nasennebenhöhlen). Diese Eigenschaft verbindet Dryopithecus mit afrikanischen Affen. Gorillas, Schimpansen und Menschen haben alle eine Stirnhöhle; Orang-Utans, nur in Asien gefunden, nicht.
Auch andere europäische Affen aus dieser Zeit hatten ähnliche Eigenschaften wie die heutigen afrikanischen Affen. Zum Beispiel hatte Rudapithecus, ein Affe, der vor ungefähr 10 Millionen Jahren in Ungarn lebte, auch eine Stirnhöhle sowie eine Reihe anderer Merkmale, die bei afrikanischen Affen zu beobachten waren, wie zum Beispiel Brauenrippen und ein nach unten gebogenes Gesicht.
Begun und seine Kollegen glauben, ein Affe wie Dryopithecus oder Rudapithecus sei nach Afrika zurückgekehrt und habe die Abstammung moderner afrikanischer Affen begründet. Sie weisen darauf hin, dass das Timing sinnvoll ist. Die Merkmale, die Gorillas und Schimpansen heute charakterisieren, entwickelten sich erst in Europa, zwei Millionen Jahre bevor sie im afrikanischen Fossilienbestand auftauchen.
Menschenaffen haben möglicherweise Europa im späteren Miozän verlassen, als der Klimawandel Europa unbewohnbar machte. Der Aufstieg des Himalaya machte den Kontinent viel kühler und trockener. Ab 9, 5 Millionen Jahren ersetzten Laubwälder die subtropischen Wälder, und viele tropische Tiere starben aus.
Zum Glück für uns sind zumindest einige geflohen, bevor es zu spät war.
