Wenn Ihr Doktorvater vorschlägt, dass Sie mehr Zeit mit einer Kreatur verbringen, die für ihre inaktiven Neurotoxine berühmt ist, versucht er dann zu sagen, dass es Zeit für eine berufliche Veränderung ist? Nicholas Brandley glaubte das nicht und nahm das Studium der schwarzen Witwenspinnen an. "Ihre Zähne stechen normalerweise nicht einmal in die menschliche Haut!", Sagt er beruhigend.
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Gemeinsame Spinnen von Nordamerika
KaufenWährend Witwen in der Tat zu den giftigsten Spinnentieren Nordamerikas zählen, war Brandley, der jetzt am Colorado College unterrichtet, neugieriger auf die charakteristische rote Sanduhr auf ihren Bäuchen.
Viele Insekten verwenden eine leuchtend rote Färbung, um Raubtiere abzuwehren, aber die meisten dieser Käfer sind überall rot, mit möglicherweise vereinzelten schwarzen Flecken. (Denken Sie an Marienkäfer, die eine übel schmeckende Chemikalie enthalten.) Nordamerikanische schwarze Witwen sind einfarbig schwarz mit nur der purpurroten Sanduhr und bei einigen Arten ein paar roten Flecken. Da Vögel auch dazu neigen, kontrastreiche, helle Farben an Orten zu meiden, an denen sie sie nicht erwarten, vermutete Brandley, dass die Sanduhr eine Vogelabschreckung darstellt, da Witwen sie himmelwärts richten, wenn sie in ihren Netzen baumeln.
Aber wenn Purpur die Raubtiere nervös macht, warum waren die Spinnen dann nicht noch röter? Brandley vermutete, dass eine zweite selektive Kraft am Werk war, an der die Beute der Spinne beteiligt war. Hatte die Evolution das Farbschema der Spinnen verfeinert, um Vögel zu warnen, ohne auch Käfer zu alarmieren?
Der erste Teil seines Experiments, der an der Duke University begann, erforderte Plastikwitwen, die mit einem 3D-Drucker hergestellt wurden. Er malte auf einige Sanduhren „Berry Red“, ließ andere schwarz und stellte beide Typen auf Vogelfutterspender. Die Vögel griffen die schmucklosen Spinnen dreimal häufiger an.
Als Brandley die Sanduhrfarben der Witwen mit den Sehfähigkeiten von Insekten und Vögeln verglich, stellte er fest, dass Vögel Rottöne dreimal besser erkennen können als Käfer. Deshalb glaubt er, Witwen hätten eine diskrete Markierung entwickelt, anstatt überall rot zu werden, weil Vögel sie leicht sehen konnten, aber keine Insekten. "Hier ist ein Warnsignal, das nicht nur von Raubtieren geprägt wurde", schließt Brandley. "Signale werden nicht im luftleeren Raum gegeben."
In einem anderen Test installierte Brandley, bewaffnet mit einer Fußpinzette, zwei Arten lebender schwarzer Witwen in Terrarien. Die Spezies mit extra roten Flecken auf dem Rücken neigte dazu, Netze höher als die anderen Spinnen zu spinnen. Aufgrund ihrer hohen Lebensraumpräferenz ist diese Art wahrscheinlich von oben und unten gefährdet und kann zusätzliche Warnstellen tragen, die die eigene Jagd kosten. Ein oder zwei Mahlzeiten zu verpassen ist sicher besser als eins zu werden.
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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der Mai-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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