Ich schalte die Taschenlampe ein und untersuche eine Wand in meinem Hotelzimmer. Aus der Ferne sieht die Wand aus, als würde Vanille-Zuckerguss grob aufgetragen. Aus der Nähe sehe ich Nuggets aus karamellfarbenem Stein, schwache braune Streifen… und eine Austernschale. Die Mauer vor mir ist 100 Millionen Jahre alt, der raue Rand einer Höhle, die in eine Klippe über der Loire gekratzt ist. Die Auster war ein viel früherer Gast hier, ein Fossil aus dem Meer, das einst diesen Teil Frankreichs bedeckte und ein dickes weißes Steinbett namens Tuffeau hinterließ.
Viele Gebäude im Loiretal sind aus diesem Stein erbaut. Vor vier Jahren war ich auf einer Frankreichreise in einem elegant restaurierten Bauernhaus in der Nähe von Tours. Die Wände bestanden aus Tuffsteinblöcken, die wie unregelmäßige Zuckerwürfel gestapelt waren. Die Bauern von vor langer Zeit haben wahrscheinlich ihr eigenes Tuffeau gegraben. Es ist direkt unter der Oberfläche - unbewachsene Felder schimmern vor Tuffstein, der von den Pflügen zu Kieselsteinen aufgewühlt wird. Der schwere Steinbruch betraf jedoch die charakteristischen Schlösser und die andere monumentale Architektur des Loiretals.
Zu der Zeit war ich unter Freunden, die alle Schlösser besuchen wollten. Die ersten erschöpften meinen Geschmack für Opulenz. Dann bemerkte ich in der Nähe des Schlosses in Amboise Höhlen in den Klippen, einige davon mit hell gestrichenen Haustüren, Fenstern, Fensterläden und Blumenkästen. Während wir durch das Loire-Tal fuhren, entdeckte ich mehr dieser domestizierten Höhlen, einige davon mit Kaminen, die durch die ungepflegte Vegetation auf den Klippen oder an neuen Fassaden und Höfen ragten. Oh ja, endlich hat jemand erklärt: Nachdem im 11. Jahrhundert ein ausgedehnter Abbau des Tuffsteins begann und Hohlräume in den Hügeln und Ebenen entstanden, zogen die Menschen ein. Einige flüchteten aus Kriegsgründen, andere, weil die Höhlen günstige, niedrig gemietete Wohnungen darstellten. Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts lebten viele Menschen in diesen sogenannten Höhlenwohnungen. Ganze Dörfer waren unterirdisch. Einige Leute leben noch in den Höhlen, wurde mir gesagt, und andere finden neue Verwendungszwecke für sie. Von diesem Moment an war ich entschlossen, meinen Weg hinein zu finden.
Drei Jahre später fand ich endlich mein Entrée zu dieser Version des französischen Untergrunds. Ende letzten Sommers kehrte ich nach Frankreich zurück, um mich von Robert und Annette Bonnell, Computerprogrammierer aus Berkeley, Kalifornien, die jetzt in einem Höhlenhaus in Saumur leben, durch die mysteriöse Unterseite des Loiretals führen zu lassen.
Bevor ich Saumur erreichte, hielt ich im Dorf Rochecorbon für eine Nacht im luxuriösen Les Hautes Roches Hotel an. Zwölf der Hotelzimmer befinden sich in einer Bienenwabe aus Klippenhöhlen, in denen sich Mönche aus der nahe gelegenen Marmoutier Abbey während der Religionskriege aus dem 16. Jahrhundert versteckten. Niemand im Hotel konnte mir mehr über die Mönche erzählen, aber es war schwierig, sich dort eine Atmosphäre des Terrors vorzustellen. Durch das Licht einer Glastür sanft beleuchtet, war mein Zimmer womblike, die Stille des Tuffeaus geheimnisvoll und absolut. Ich wusste, dass die Mönche sich in tieferen Tunneln versteckten und mein Zimmer wahrscheinlich nur die Mündung einer ihrer Höhlen einnahm. In wachen Momenten stellte ich mir ihre Geister vor, die sich tief im Stein bewegten.
Am Morgen fuhr ich auf der alten Autobahn N 952 entlang der Loire in Richtung Saumur. Etwa eine Stunde später kam ich in Saumur an - nicht nur dort, wo Bonnells leben, sondern auch im Epizentrum des Troglo-Lebens in Frankreich. In und um Saumur gibt es Hunderte von Kilometern an Höhlen, einige davon gelangweilt in die Hänge, andere unter die Ebenen. Die meisten sind verlassen. Andere wurden zu Troglo-Hotels, Restaurants, Museen, Künstlergalerien, Weingütern, Farmen für Pilze, Seidenraupen und Schnecken, einer Rosenwasserbrennerei und einer Disco umgestaltet. Sogar ein Troglo-Zoo, in dem große Tiere in offenen Steinbrüchen und geschlossenen Höhlen leben, zeigt Fledermäuse und andere Liebhaber von schwachem Licht.
Die Bonnells leben in einer Nachbarschaft von Höhlen auf einer Klippe am Südufer der Loire - Saumur schmiegt sich wie einige Dörfer in diese Klippe. Wie bei vielen Troglo-Häusern wurde die Fassade ihres Hauses mit gepflegten Tuffsteinblöcken erweitert, während sich der Rücken in die Klippe krümmte - ein Lagerraum, der sich in eine dunkle, verlassene Höhle öffnete, bis die Lücke geschlossen wurde. Ihre Terrasse und ihr Garten befinden sich etwas über der dritten Etage auf der Klippe mit Blick auf die Loire und das Schloss von Saumur. Im Inneren sind Regale und Kabinen und sogar eine Ecke für eine Badewanne in den Stein gemeißelt. Die Türen sind mit handgeschnitzten Balken versehen. Die Bonnells hängen viele Spiegel, um das Licht von der Fensterseite des Hauses zu verbreiten. Der Effekt ist magisch.
„Jeder in der Gegend ist immer mit Tuffstein bedeckt“, lacht Annette, als sie etwas weißen Staub von ihrer Wohnzimmerwand von meiner Jacke wischt.
Dutzende von Häusern ragen aus den Hügeln von Souzay heraus, mit Gassen, die sich in die Klippen stürzen. (Kristin Olsen) 
Das Demeure de la Vignole Hotel verfügt über unterirdische Zimmer in Höhlen. (Atlantide Fotoreise / Corbis) 
Souzays Anspruch auf Ruhm ist das Troglo-Schloss aus dem 15. Jahrhundert, in dem Marguerite d'Anjou - die englische Königin während des Rosenkrieges - ihre letzten Jahre verbracht haben soll. (Kristin Olsen) 
Im Dorf Souzay umgibt ein Neubau eine verlassene Trog-Höhle. Wie Turquant hat Souzay daran gearbeitet, seine Häuser an den Klippen wiederherzustellen. (Kristin Olsen) 
Im Les Hautes Roches Hotel im Dorf Rochecorbon. Zwölf der Hotelzimmer befinden sich in einer Bienenwabe aus Klippenhöhlen, in denen sich Mönche aus der nahe gelegenen Marmoutier Abbey während der Religionskriege aus dem 16. Jahrhundert versteckten. (Kristin Olsen) 
Eine Installation des Künstlers Richard Rak im Manoir de la Caillère. Raks Arbeiten kombinieren Malerei und Fundstücke und werden in Grotten gezeigt, die sich in einem Labyrinth aus weißen Tunneln befinden. "Ich bin genährt von der Stille und Selbstbeobachtung der Höhle", sagt Rak über seine Arbeit. „Es ist, als ob alte Dinge schlummern.“ (Kristin Olsen) 
In Turquant, einem neu renovierten Troglo-Atelier. Turquant hat daran gearbeitet, ihre vielen verlassenen Höhlen zurückzuerobern - es gibt Dutzende von mit Brettern versehenen Löchern sowie Pfade durch Einschnitte in den Klippen, die zu leeren Höfen und verwachsenen Höhlen führen. (Kristin Olsen) 
Ein Troglo-Haus in Doué-la-Fontaine. Vor Jahrhunderten lebten ganze Dörfer in langen Labyrinthen an den Seiten dieser Steinbrüche. (Kristin Olsen) 
In La Cave Vivante, einer weitläufigen unterirdischen Pilzzucht, kümmert sich der Champignonniste um seine Ernte. (Kristin Olsen) 
Die Weinberge auf den Hügeln von Saumur blicken auf die Höhlen, die Stadt, die Burg und den Fluss. Saumur ist das Epizentrum des Troglo-Lebens in Frankreich, mit hunderten von Kilometern Höhlen, von denen einige unter der Ebene liegen und andere in den Hang gebohrt sind. (Kristin Olsen) Wir beginnen mit einer Autofahrt / Wanderung durch einige der mit Troglo-Stätten übersäten Klippendörfer, obwohl man dies auch zu Fuß machen kann. Der Grande Randonnée 3 (GR3), einer der besten Wanderwege Frankreichs, führt hinter der Burg in der Innenstadt von Saumur in die Weinberge oben auf der Klippe und taucht dann in den Dörfern unten auf und ab. Auf diesen Wegen brachten Pferde und Arbeiter die Weinlese von den Feldern - schmal, aber nicht zu schmal für unerschrockene Dorfbewohner mit Autos.
Wir parken in der Nähe des Bürgermeisteramtes in Souzay und folgen dem Schild „Troglo“ zum Chemin des Ecoliers - der „Straße der Schulkinder“ - und klettern auf die Dutzende von Häusern zu, die aus dem Felsen herausragen. Die meisten haben glatte Mörtelfassaden mit formellen Eingängen und geschäftigen Innenhöfen - ein verblüffender Kontrast zu den noch immer schroffen Klippen, deren Ranken wie ungepflegtes Haar über den oberen Fenstern hängen. Souzays Anspruch auf Ruhm ist ein Troglo-Schloss aus dem 15. Jahrhundert. Eine Gedenktafel besagt, dass Marguerite d'Anjou - die englische Königin während des Rosenkrieges - hier ihre letzten Jahre verbracht hat. „Die unglücklichste von Königinnen, Frauen und Müttern!“ Übersetzt Robert. Sowohl Souzay als auch Turquant, einige Meilen östlich, arbeiten hart daran, ihre vielen verlassenen Höhlen zurückzuerobern - es gibt Dutzende von vernagelten Löchern sowie Pfade durch Ritzen in den Klippen, die zu leeren Höfen und verwachsenen Höhlen führen. Wir wandern auf jedem dieser stillen Pfade. Zurück auf den Straßen des Dorfes gibt es jedoch Anzeichen für Verbesserungen: Stangen, die in die Klippen gebohrt wurden, um die Hohlräume zu stabilisieren, neue Fassaden über alten Höhlen. Turquant hat eine Reihe von Höhlen mit Blick auf die Loire zu einer Gruppe von Ateliers ausgebaut, in denen Handwerker arbeiten, Unterricht erteilen und ihre Werke ausstellen. Heute ist nur noch einer offen: Marc Boutfol, ein Vergolder, der alte Rahmen, Schreine und Familienwappen mit traditionellen, natürlichen Materialien repariert und nachbaut. Er öffnet ein Glas Goldpulver und stößt es zur Inspektion vor. "Es ist harmlos!", Erklärt er. Seine Frau taucht in einen Finger und staubt ihre Augenlider mit Gold ab, um den Punkt zu beweisen.
Am nächsten Tag fahren wir in die Ebene westlich von Saumur, wo kilometerlange Höhlen unter gepflanzten Feldern und aufgeräumten Steindörfern liegen. Hier begannen einige der Steinbrüche mit einer Öffnung auf der Oberfläche, die sich ausbreitete und darunter riesige Räume mit Kathedralendecken schuf. Andere Steinbrüche räumten einen Platz in der Ebene frei und öffneten dann lange labyrinthische Tunnel entlang der Seiten, in denen ganze Dörfer lebten. Der Stein ist hier jünger, nicht Tuffstein, sondern Falun - dunkler, gröber und nur zehn Millionen Jahre alt.
In Doué-la-Fontaine besuchen wir das Töpferatelier La Rose Bleue, das über eine Steintreppe in einen Innenhof führt, während Ziegen vom Feld oben herabblicken. Vor fünfzig Jahren waren Teile der Deckenhöhlen des Studios bewohnt. Jetzt plant die Töpferin, sich und ihre beiden Kinder in den Raum zu bewegen. Wir besuchen La Cave Vivante, eine weitläufige unterirdische Pilzfarm, in der der Champignonniste New-Age-Musik für seine Pilze spielt und in einer der runden Kammern der Höhle eine Show vom Typ Omnimax bietet. Wir essen in Les Caves de la Genevraie in Rochemenier, einem Troglo-Restaurant, in dem die Kellnerin empfiehlt, zwischen den Gängen durch das ehemalige Untergrundheim einer Bauerngemeinschaft zu schlendern.
Schließlich kehren wir zum Tuffeau zurück und erreichen Le Manoir de la Caillère, die Galerie des Künstlers Richard Rak. Ich habe in den letzten Tagen viele Verwendungszwecke für die Troglo-Höhlen gesehen, aber Raks Arbeiten - Malen kombiniert mit gefundenen Objekten, um Bilder von mysteriösen Vorzeichen zu schaffen - ergänzen sie am besten. Während er uns durch ein Labyrinth aus weißen Tunneln führt, die in die Grotten münden, die jedes Stück zeigen, versucht er zu erklären, was ihn an diesen Ort zog.
"Ich bin genährt von der Stille und Selbstbeobachtung der Höhle", sagt er. "Es ist, als ob alte Dinge schlummern." Ja zu all dem.
Anmerkung des Autors - Troglo Travel
Nehmen Sie von Paris aus den TGV-Zug vom Flughafen zum Bahnhof St. Pierre des Corps in Tours, wo Sie ein Auto mieten können. Les Hautes Roches in Rochecorbon ist nur ein paar Kilometer östlich von Tours - bleiben Sie zum Abendessen, wenn Sie können, da ich dort möglicherweise die beste Mahlzeit meines Lebens hatte. Etwas außerhalb von Saumur übernachtete ich im charmanten, komfortablen und sehr preiswerten Ami Chenin, einem Troglo-Bed & Breakfast in einem Winzerhaus aus dem 18. Jahrhundert. Gastgeber Frankreich und Xavier Amat sind ebenfalls Winzer.
Informationen und Wegbeschreibungen zu den Sehenswürdigkeiten in der Region Saumur erhalten Sie bei Ihrem Tourismusbüro: Carrefour Anjou Touraine Poitou (CATP), ein Verein, der das unterirdische Erbe der Region bewahrt und fördert: http://www.catp-asso.org/web
Vom 13. bis 14. Juni wird CATP das Rendezvous in den Höhlen veranstalten, ein Wochenende, an dem Höhlenhäuser und Unternehmen, die normalerweise für die Öffentlichkeit geschlossen sind, Besucher willkommen heißen.
