Eine kurze Geschichte der Hexenprozesse in Salem

Die Hexenprozesse in Salem fanden zwischen 1692 und 1693 im kolonialen Massachusetts statt. Mehr als 200 Menschen wurden beschuldigt, Hexerei - die Magie des Teufels - praktiziert zu haben, und 20 wurden hingerichtet. Schließlich räumte die Kolonie ein, dass die Prozesse ein Fehler waren, und entschädigte die Familien der Verurteilten. Seitdem ist die Geschichte der Prozesse zum Synonym für Paranoia und Ungerechtigkeit geworden und verführt auch nach mehr als 300 Jahren die Vorstellungskraft der Bevölkerung.

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Salem kämpfen
Vor einigen Jahrhunderten waren viele praktizierende Christen und solche anderer Religionen der festen Überzeugung, dass der Teufel bestimmten Menschen, die als Hexen bezeichnet werden, die Macht geben könnte, anderen Menschen im Gegenzug für ihre Treue Schaden zuzufügen. Ein "Hexenwahn" erfasste Europa von 1300 bis zum Ende des 17. Jahrhunderts. Zehntausende vermeintliche Hexen - vor allem Frauen - wurden hingerichtet. Obwohl die Salem-Prozesse genau zu dem Zeitpunkt begannen, als die europäische Begeisterung nachließ, erklärten die örtlichen Umstände ihren Beginn.

1689 begannen die englischen Herrscher William und Mary in den amerikanischen Kolonien einen Krieg mit Frankreich. Bekannt als King William's War für Kolonisten, verwüstete es Regionen im Hinterland von New York, Nova Scotia und Quebec und schickte Flüchtlinge in die Grafschaft Essex und insbesondere nach Salem Village in der Massachusetts Bay Colony. (Salem Village ist das heutige Danvers in Massachusetts. Aus der kolonialen Stadt Salem wurde das heutige Salem.)

Die Vertriebenen belasteten Salems Ressourcen. Dies verschärfte die bestehende Rivalität zwischen Familien mit Verbindungen zum Reichtum des Hafens von Salem und denen, die immer noch von der Landwirtschaft abhängig waren. Umstritten war auch Reverend Samuel Parris, der 1689 der erste ordinierte Pfarrer von Salem Village wurde und der wegen seiner rigiden Art und seiner gierigen Natur unzufrieden war. Die puritanischen Dorfbewohner glaubten, dass der ganze Streit das Werk des Teufels war.

Im Januar 1692 begannen Reverend Parris 'Tochter Elizabeth, 9 Jahre alt, und Nichte Abigail Williams, 11 Jahre alt, "Anfälle" zu bekommen. Sie schrien, warfen Dinge, stießen eigenartige Geräusche aus und verdrehten sich in seltsame Stellungen, und ein ortsansässiger Arzt machte das Übernatürliche dafür verantwortlich. Ein anderes Mädchen, Ann Putnam, 11 Jahre alt, erlebte ähnliche Episoden. Am 29. Februar beschuldigten die Mädchen unter dem Druck der Richter Jonathan Corwin und John Hathorne drei Frauen, sie befallen zu haben: Tituba, die karibische Sklavin der Parris; Sarah Good, eine obdachlose Bettlerin; und Sarah Osborne, eine ältere verarmte Frau.

Die Hexe Nr. 1 ist eine Lithografie, die von Joseph E. Baker, ca. erstellt wurde. 1837-1914, von der Geschichte der Hexenvorwürfe, Prozesse und Hinrichtungen, die in den folgenden Jahrhunderten die Phantasie von Schriftstellern und Künstlern erregten. (Wikimedia Commons) Abigail Williams Aussage gegen George Jacobs Jr. während des Hexenprozesses gegen Salem, der jetzt von der Massachusetts Historical Society aufbewahrt wird. (Wikimedia Commons) In dieser 1876er Gravur Witchcraft at Salem Village wird die zentrale Figur des Gerichtssaals gewöhnlich als Mary Walcott identifiziert. (Wikimedia Commons) Diese Karte des Dorfes Salem ist eine Rekonstruktion dessen, wie Salem 1692 zu Beginn der Hexenprozesse ausgesehen hat, wie sie 1866 aus historischen Aufzeichnungen von Charles W. Upham (Wikimedia Commons) erstellt wurden. Untersuchung einer Hexe durch Tompkins H. Matteson, dessen Gemälde für ihre historischen, patriotischen und religiösen Themen bekannt sind. Dutzende von Menschen aus Salem und anderen Dörfern in Massachusetts wurden hereingebracht und unterschiedlich befragt. (Wikimedia Commons) "Petition für Kaution von beschuldigten Hexen" aus der John Davis Batchelder Autograph Collection. (Wikimedia Commons) Witch Hill von Thomas Satterwhite. Eine junge Frau wird während der Hexenprozesse in Salem zu ihrer Hinrichtung geführt. (Smithsonian Institute)

Hexenjagd
Alle drei Frauen wurden vor die örtlichen Richter gebracht und ab dem 1. März 1692 für mehrere Tage verhört. Osborne behauptete, unschuldig zu sein, genau wie Good. Aber Tituba gestand: "Der Teufel ist zu mir gekommen und hat mich gebeten, ihm zu dienen." Sie beschrieb aufwändige Bilder von schwarzen Hunden, roten Katzen, gelben Vögeln und einem "schwarzen Mann", der wollte, dass sie sein Buch signierte. Sie gab zu, dass sie das Buch unterschrieben hatte und sagte, dass es mehrere andere Hexen gab, die die Puritaner vernichten wollten. Alle drei Frauen wurden ins Gefängnis gesteckt.

Mit dem Samen der Paranoia folgte eine Reihe von Anschuldigungen für die nächsten Monate. Die Anklage gegen Martha Corey, ein loyales Mitglied der Kirche im Dorf Salem, machte der Gemeinde große Sorgen. Wenn sie eine Hexe sein könnte, dann könnte es jeder. Die Richter befragten sogar die 4-jährige Tochter von Sarah Good, Dorothy, und ihre schüchternen Antworten wurden als Geständnis ausgelegt. Die Befragung wurde im April noch ernster, als der stellvertretende Gouverneur Thomas Danforth und seine Assistenten an den Anhörungen teilnahmen. Dutzende Menschen aus Salem und anderen Dörfern in Massachusetts wurden zur Vernehmung gebracht.

Am 27. Mai 1692 ordnete Gouverneur William Phipps die Einrichtung eines Sondergerichts von Oyer (zu hören) und Terminer (zu entscheiden) für die Grafschaften Suffolk, Essex und Middlesex an. Der erste Fall, der vor das Sondergericht gebracht wurde, war Bridget Bishop, eine ältere Frau, die für ihre Tratschgewohnheiten und Promiskuität bekannt ist. Auf die Frage, ob sie Hexerei begangen habe, antwortete der Bischof: "Ich bin so unschuldig wie das ungeborene Kind." Die Verteidigung muss nicht überzeugend gewesen sein, denn sie wurde für schuldig befunden und am 10. Juni als erste Person an den späteren Gallows Hill gehängt.

Fünf Tage später schrieb der angesehene Minister Cotton Mather einen Brief, in dem er das Gericht aufforderte, keine spektralen Beweise zuzulassen - ein Zeugnis über Träume und Visionen. Das Gericht ignorierte diese Aufforderung weitgehend und fünf Personen wurden im Juli verurteilt und erhängt, fünf weitere im August und acht im September. Am 3. Oktober prangerte der damalige Präsident von Harvard, Increase Mather, die Verwendung spektraler Beweise an: "Es war besser, zehn verdächtige Hexen zu entkommen, als eine unschuldige Person zu verurteilen."

Gouverneur Phipps verbot als Reaktion auf Mather's Bitte und seine Frau, wegen Hexerei befragt zu werden, weitere Verhaftungen, entließ viele angeklagte Hexen und löste das Gericht von Oyer und Terminer am 29. Oktober auf. Phipps ersetzte es durch ein oberstes Gericht, das Spektralrecht verbot Beweise und nur 3 von 56 Angeklagten verurteilt. Phipps begnadigte schließlich alle, die im Mai 1693 wegen Hexerei im Gefängnis waren. Aber der Schaden war bereits angerichtet worden: 19 wurden am Gallows Hill gehängt, ein 71-jähriger Mann wurde mit schweren Steinen zu Tode gedrückt, mehrere Menschen starben im Gefängnis und Insgesamt wurden fast 200 Menschen beschuldigt, "die Magie des Teufels" praktiziert zu haben.

Gute Namen wiederherstellen
Nach den Prozessen und Hinrichtungen haben viele Beteiligte, wie Richter Samuel Sewall, öffentlich Fehler und Schuld eingestanden. Am 14. Januar 1697 ordnete das Gericht einen Tag des Fastens und der Suche nach der Seele nach der Tragödie von Salem an. 1702 erklärte das Gericht die Prozesse für rechtswidrig. Und im Jahr 1711 verabschiedete die Kolonie ein Gesetz zur Wiederherstellung der Rechte und guten Namen der Angeklagten und gewährte ihren Erben eine Rückerstattung von 600 Pfund. Erst 1957 - mehr als 250 Jahre später - entschuldigte sich Massachusetts offiziell für die Ereignisse von 1692.

Auch im 20. Jahrhundert waren Künstler und Wissenschaftler von den Hexenprozessen in Salem fasziniert. Der Dramatiker Arthur Miller ließ die Geschichte mit seinem Stück The Crucible von 1953 auferstehen und verwendete die Versuche als Allegorie für die McCarthyism-Paranoia in den 1950er Jahren. Darüber hinaus wurden zahlreiche Hypothesen aufgestellt, um das seltsame Verhalten von Salem im Jahr 1692 zu erklären. Eine der konkretesten Studien, die die Psychologin Linnda Caporael 1976 in Science veröffentlichte, gab dem Pilz Mutterkorn die Schuld an den abnormalen Gewohnheiten der Angeklagten, die es können findet sich in Roggen, Weizen und anderen Getreidegräsern. Toxikologen sagen, dass der Verzehr von mit Mutterkorn kontaminierten Lebensmitteln zu Muskelkrämpfen, Erbrechen, Wahnvorstellungen und Halluzinationen führen kann. Außerdem gedeiht der Pilz in warmen und feuchten Klimazonen - ähnlich wie die sumpfigen Wiesen im Dorf Salem, wo im Frühjahr und Sommer Roggen das Grundnahrungsmittel war.

Im August 1992 weihte Nobelpreisträger Elie Wiesel anlässlich des 300. Jahrestages der Prozesse das Hexenprozess-Denkmal in Salem ein. Ebenfalls in Salem beherbergt das Peabody Essex Museum die originalen Gerichtsdokumente, und die meistbesuchte Sehenswürdigkeit der Stadt, das Salem Witch Museum, zeugt von der Begeisterung der Öffentlichkeit für die Hysterie von 1692.

Anmerkung der Redaktion - 27. Oktober 2011: Vielen Dank an Professor Darin Hayton für den Hinweis auf einen Fehler in diesem Artikel. Obwohl die genaue Anzahl der in Europa getöteten Hexen nicht bekannt ist, liegt die beste Schätzung eher bei Zehntausenden von Opfern als bei Hunderttausenden. Wir haben den Text korrigiert, um dieses Problem zu beheben.