Zwei Wochen nach dem Sturz Bagdads wurde US Marine Corps Sgt. Andrew Garrett führt ein Schlauchboot durch eine Ansammlung amerikanischer Kriegsschiffe im Persischen Golf vor Südkuwait. Neben ihm auf einer Gummimatte liegt einer der ungewöhnlichsten Veteranen des Irak-Krieges, ein 33-jähriger männlicher Atlantik-Flaschendelphin namens Kahili.
Garrett, 26, dreht Kahili sanft, sodass sein Schwanz über Bord zeigt. der delfin wackelt über die gunwales ins grüne wasser. Der Hundeführer schnappt sich einen blauen Plastikdeckel von einem fassgroßen Bierfisch, hält ihn hoch, damit der Delphin ihn sehen kann, und wirft ihn wie einen Frisbee 50 Fuß weit ins Wasser. Kahili streift, die Scheibe verschwindet von der Oberfläche und in Sekundenschnelle explodiert Kahili aus dem Meer neben dem Boot, die Scheibe auf seiner Nase. Garrett schnappt es sich und wirft einen Hering in den Mund des Delfins. "Kahili ist einer unserer Besten", sagt er.
Im März nahm Kahili zusammen mit acht anderen Delfinen, die Teil des Special Clearance Team One der US-Marine sind, als erste Meeressäugetiere an Minenräumaktionen in einer aktiven Kampfsituation teil. Zusammen mit Navy SEALS, Aufklärungsschwimmern des Marine Corps, Sprengstoffentsorgern und unbemannten Unterwasserfahrzeugen halfen sie bei der Entwaffnung von mehr als 100 Antischiff-Minen und Unterwasser-Sprengfallen, die von Saddam Husseins Streitkräften im Hafen von Umm Qasr aufgestellt wurden.
Tatsächlich erwies sich das Team als so effektiv, dass die Koalitionstruppen Umm Qasr nur eine Woche nach Beginn der Feindseligkeiten für den Schiffsverkehr öffnen konnten, einschließlich des britischen Versorgungsschiffs Sir Galahad, das mit Reis und anderen Nahrungsmitteln beladen war. "Ohne die Delfine wären wir wahrscheinlich immer noch da draußen und würden versuchen, diese Wasserwege freizumachen", sagt Garretts Kollege Sgt. Scott Young, 29, der auch ein Delphinhändler ist.
Während des Krieges begann das Special Clearance Team One mit der Minenräumung, indem mehrere unbemannte Sonar-Unterwasserfahrzeuge zum Untersuchen des Meeresbodens des Hafens geschickt wurden. Während eines bis zu 20-stündigen Suchlaufs identifizierten diese mit Sonar ausgerüsteten Drohnen (80 Pfund) - REMUS (für Remote Environmental Monitoring Units) genannt - mehr als 200 verdächtige untergetauchte Objekte.
Hier kamen die Delfine ins Spiel. Im Gegensatz zu REMUS kann ein Delfin mithilfe der Echolokalisierung zwischen natürlichen und künstlichen Objekten unterscheiden. Dabei wird ein sensorisches System eingesetzt, bei dem Schallwellen auf Objekte übertragen und die von ihnen zurückkommenden "Echos" gelesen werden. Sie können sogar ein BB-Pellet von einem 50 Fuß hohen Maiskorn unterscheiden.
Ein Delphin übt seine Sonarmagie aus, indem er hochfrequente Klickgeräusche erzeugt, die durch die abgerundete Stirn des Tieres (Melone) laufen, ein fettreiches Organ, das als akustische Linse dient und den Klang wie einen Strahl fokussiert. "Im Wasser ist es wie ein summendes oder klickendes Geräusch, das Sie spüren können, wenn sie auf Sie zuschwimmen", sagt Garrett. "Sie überprüfen dich ständig." Schall, der von Objekten reflektiert wird, wandert durch die Hohlräume des Unterkiefers eines Delfins zum Innenohr, das die Informationen über den Hörnerv an das Gehirn überträgt.
Bemerkenswerterweise können Delfine die Wellenform und Frequenz der von ihnen ausgesendeten Signale ändern, um detailliertere Informationen zu erhalten. "Die Tiere können diese Änderungen mit unglaublicher Präzision in Echtzeit vornehmen, während sie die ersten Echos zurückerhalten", sagt Navy-Sprecher Tom LaPuzza. "Sie sind wie die neuen Videoaufzeichnungsgeräte, die gleichzeitig aufnehmen und wiedergeben können."
Mit den Umfrageergebnissen von REMUS in der Hand fuhren Teams, bestehend aus einem Delphin, einem Führer, einem Trainer und einem Bootsführer, in Schlauchbooten, um die verdächtigen Objekte zu bewerten. Wenn ein Delphin eine Mine entdeckte, schwamm sie zurück zum Bug des Bootes und nagte an einer angebrachten Scheibe oder Kugel. In den meisten Fällen schickte der Hundeführer das Säugetier dann zurück nach unten, um einen akustischen Transponder zu hinterlassen, der ein Ping-Geräusch erzeugte, mit dem Taucher später die Mine lokalisieren und entfernen konnten.
Die Marine sagt, dass das Risiko für Delfine bei solchen Operationen praktisch gleich Null ist, da die Tiere darauf trainiert sind, einen sicheren Abstand zu den Minen zu halten, die sie finden. Außerdem sollen Seeminen nur dann explodieren, wenn eine große metallische Oberfläche wie der Rumpf eines Schiffes in der Nähe vorbeifährt.
Dennoch hat die Praxis, Delfine als Minenräumer einzusetzen, ihre Kritiker. Die in Connecticut ansässige Cetacean Society International verurteilt den Einsatz von Meeressäugern in einer Kampfzone. "Auch Kriege haben Regeln", sagte der Präsident der Gesellschaft, William Rossiter, in einer Erklärung im Frühjahr. "Es ist böse, unethisch und unmoralisch, Unschuldige im Krieg einzusetzen, weil sie den Zweck oder die Gefahr nicht verstehen können, ihr Widerstand schwach ist und es nicht ihr Konflikt ist."
"Wir behandeln die Tiere mit größtem Respekt", sagt LaPuzza. "Wir schicken sie nicht raus, um etwas zu tun, das für sie gefährlich ist." Die Marine Mammal Commission, eine unabhängige Bundesbehörde, berichtete 1989, dass "Marineprotokolle zur Aufrechterhaltung einheitlicher Standards in der medizinischen Versorgung und Haltung hervorragend sind".
Die Marine begann 1960 mit der Arbeit mit Delfinen, als Forscher an der Marine-Ordnungsprüfstation in Pt. Mugu, Kalifornien, versuchte das Torpedodesign zu verbessern, indem er die hydrodynamische Effizienz der Tiere untersuchte. Während die Marine nur wenig darüber erfuhr, was sie für Torpedos tun könnte, haben die Marineforscher die Intelligenz, die Trainingsfähigkeit und das natürliche Sonar der Delfine zur Kenntnis genommen. Die Forscher begannen, Delfine für einfache Aufgaben unter Wasser auszubilden. Im Jahr 1965 tauchte eine von der Marine ausgebildete Atlantikflaschennase namens Tuffy 200 Fuß in die Tiefe, um Werkzeuge und Nachrichten an die Besatzungsmitglieder von SEALAB II vor der kalifornischen Küste zu transportieren. 1970 hielt die Anwesenheit von fünf Delfinen der Marine Unterwassersaboteure davon ab, ins Wasser zu gelangen und einen Pier der US-Armee in der vietnamesischen Cam Ranh Bay in die Luft zu jagen. 1987 und 1988 patrouillierten fünf Delfine in den Gewässern der USS La Salle vor der Küste von Bahrain.
Heute gibt das US Navy Marine Mammal Program im San Diego Space and Naval Warfare Systems Center bis zu 14 Millionen US-Dollar pro Jahr für den Betrieb aus, einschließlich der Schulung seiner 75 Delfine und 25 Seelöwen. Die Marine sagt, dass sie seit 1999, als sie ein Programm zur Delphinzucht in Gefangenschaft startete, keine wilden Delfine mehr gefangen hat.
Keines der Meeressäuger sollte mit einer raschen Entladung rechnen. "Es ist zweifelhaft, ob alles, was von Menschenhand hergestellt wird, jemals den Fähigkeiten der Delfine entspricht", sagt LaPuzza.
